И, вытянув шею, трижды прокричала мелодично:
- Кошмар! Кошмар! Кошмар!
Я не успел сообразить, что же так ее ужаснуло, но в эту минуту дверь
отворилась, и мне показалось с первого взгляда, что никто не вошел - но
только с первого взгляда, потому что вошедший был невыносимых размеров
черный котище с золотой цепочкой на шее.
- Кошмар, друг мой, подойдите, познакомьтесь с нашим гостем, магом
Дамиром! - елейным голосом сказала купчиха коту.
Кот покосился на меня сытым желтым глазом. Ларт так щипнул мою спину,
что я подскочил:
- Э-э-э... мне очень приятно, собственно, я имел в виду...
- Кошмару известны сокровенные тайны бытия, - не слушая меня,
продолжала купчиха, - он обладает даром заглядывать в будущее...
Кот потерся о мои колени, потом о ноги Ларта. Я слышал, как Ларт
скрипнул зубами, и поспешно перебил:
- Однако, миледи, хоть слава вашего волшебного кота и гремит за
пределами...
Ларт приглушенно взвыл. Я оглянулся в испуге и увидел, что Кошмар
висит у него на плече, вцепившись всеми восемнадцатью когтями в его
камзол. Легиар тряхнул рукой - кот тяжело спрыгнул на пол и посмотрел на
Ларта с холодным презрением.
Купчиха окаменела лицом:
- Ваш слуга недостаточно вышколен, - сказала она ледяным тоном. - Его
счастье, что Кошмар мудр и кроток...
Подтверждая свою мудрость и кротость, кот задрал заднюю лапу и
принялся выкусывать под хвостом.
- Этот лакей недавно у меня на службе, - сказал я, чтобы загладить
неловкость. Купчиха тем временем поманила Ларта пальцем:
- Иди-ка сюда, мошенник...
Легиару ничего не оставалось делать - он подошел. Купчиха долго его
разглядывала, потом спросила меня с некоторым упреком:
- Неужели вы не могли найти лакея получше? У этого неприятная рожа, к
тому же он наверняка таскает у вас мелочь.
Ларт стоял ко мне спиной, и я, к сожалению, не видел выражения его
лица.
Тем временем дама закончила изучение Ларта и, явно недовольная им,
махнула рукой, указывая куда-то вглубь комнаты:
- Чем стоять столбом, подай-ка плед... Вон он, на кресле...
Легиар покосился на меня и отправился за пледом. Я никогда не видел
Ларта, подающего и прислуживающего, и это зрелище неожиданно мне
понравилось.
- Безделье развращает слуг, - сказала купчиха наставительно. Кошмар
взобрался к ней на колени и оглушительно заурчал.
Ларт негнущейся рукой протянул купчихе плед, но она сдвинула брови и
не притронулась к нему:
- Кто так подает, болван? Что ты ходишь вразвалочку, как на бульваре?
Отнеси назад и потом подай снова, как положено!
Зависла пауза. Я, замерев, ждал, как поступит Легиар. Тот постоял
секунду, потом повернулся и потащился на исходную позицию.
Вот тут-то я и ощутил сладостное чувство мести. Мне вспомнились все
мои злоключения, званый ужин в ратуше, девушка Мирена и разлетевшийся по
полу пасьянс. Я почувствовал непереносимое желание хоть секундочку побыть
господином Ларта-слуги. Хоть одну секунду!
Легиар тем временем прошелся по кругу и раздраженно ткнул плед прямо
под нос купчихе. Та сдвинула брови еще недовольнее:
- Кто тебя учил, негодяй? Что ты суешь мне его, вместо того чтобы
подать с поклоном? Еще раз!
Ларт взглянул на меня - но я предусмотрительно отвернулся, будто
происходящее меня вовсе не касалось. Ларт пустился в свой путь сначала, а
я вздохнул и сказал - клянусь, какой-то пес меня дернул за язык! - сказал
небрежно:
- Благодарю, миледи, что вы любезно помогаете мне вышколить слугу.
Ларт издал странный скрипящий звук - вероятно, зубами. Купчиха
милостиво мне кивнула, а Легиар вдруг изящно присел и с глубоким поклоном
протянул ей этот окаянный плед.
- Это другое дело, - удовлетворенно заметила купчиха.
И тут я испугался. Небо, зная Лартову гордость и злопамятность, можно
ожидать теперь, что он никогда, никогда, никогда не простит мне этой
минутной слабости, этого желания его унизить!
Тем временем Ларт смиренно занял свое место у меня за спиной. Его
смирение казалось мне зловещим, я предпочел бы, чтобы он прощипнул меня до
кости.
Необходимо было срочно себя реабилитировать. Следующие пять
неприятных секунд я соображал, как.
- Книга! - наконец воскликнул я, подпрыгнув. - То есть я хотел
сказать, что великой честью для меня было бы созерцание драгоценной книги,
жемчужины вашей магической библиотеки, чья слава идет далеко за...
Купчиха таинственно улыбнулась, почесывая Кошмара за ухом:
- О, все хотят ее видеть... Все о ней знают, все благоговеют пред
ней, но видеть ее - о, это не всем доступно...
- Продолжая странствия, - сказал я быстро, - я мог бы нести славу о
ней так далеко, как позволили бы крепкие колеса моей кареты.
Купчиха сощурилась, пощелкала языком, испытующе на меня взглянула и
позвонила в колокольчик. Вошла горничная.
- Позови Руви, - распорядилась купчиха.
Через минуту явился Руви - смазливый тип в дорогой ливрее.
- Позови Куни, - сказала ему хозяйка.
Еще через минуту пришел и Куни - седой старичок в черном балахоне.
- Принеси ЕЕ, - велела шепотом купчиха.
Старичок поклонился, сложив руки на груди, и вышел, пятясь. Мы ждали,
затаив дыхание; наконец, Куни вернулся, с превеликой торжественностью неся
перед собой нечто, завернутое в черный бархат. Сверток водружен был на
стол, купчиха проводила старика взглядом, а затем приказала Ларту:
- Ты, голубчик, отойди и стань вон там, под стенкой. Нечего тебе
смотреть сюда, ни к чему...
Я взвился:
- Видите ли, миледи, я сейчас учу его некоторым простым вещам, и ему
было бы полезно глянуть... Так, одним глазом.
Купчиха скептически поджала губы. Ларт шагнул вперед, не сводя глаз
со свертка. Исполненная значительности, дама развернула бархатку. Под ее
руками тускло блеснула золотая надпись на переплете.
- Обратите внимание! - похвалилась купчиха. - Это настоящее золото!
- Можно взглянуть? - спросил я, волнуясь.
Книга пахла плесенью, некоторые страницы слиплись, некоторые истлели.
Я листал ее дрожащими руками, а Ларт тяжело дышал у меня над ухом:
- Дальше... Дальше... Вернись назад...
Текст был написан рунами и мне непонятен, кое-где встречались
картинки - ох и жуткие картинки, надо сказать! Странные твари, разрезанные
пополам и нарисованные как бы изнутри... Потом чертежи, изломанные линии,
и снова знаки, значки, рисунки...
- Дальше... - дышал на ухо Ларт.
Но тут купчиха соскучилась и потянула книгу к себе:
- Обратите внимание, господин Дамир, здесь есть одно забавное
место...
Она оттолкнула мои руки, послюнила пальцы и принялась листать в
обратном порядке:
- Здесь... Вот... Смотрите!
Страница, на которую она указывала, была написана не рунами, а
обыкновенными крупными буквами, даже немножко школьными. Водя пальцами,
купчиха принялась прилежно вычитывать по слогам:
- ...И тог-да она вой-дет, и нас-танет вре-мя... Тут не понятно,
чего... В откры-тую дверь вой-дет... Тут непонятно, кто-то войдет... И
при-рав... пре... а, Привратник!
Она обрадовалась, разобрав трудное слово.
- И при-вратник откро-ет... И вода за-густе-ет, как... чер-ная
кровь... И что-то там изойдет слезами... Дос-той-ны завис-ти полень-я в
оча-ге... С неба содрали... Что-то содрали. И она во-ца-рится, и
при-вратник будет ей слу-гой и на-мест-ником...
Ларт слушал, подавшись вперед, я сглатывал и облизывал губы. Купчиха
упивалась производимым впечатлением:
- Живу-щие... Пут-ник на зеле-ной рав-нине обре... а, обречен! Но
маги - рыдай-те, вопия... вопияйте, кажется. Ваш жре-бий ужас-нее, чем...
Не разобрать. Заки-пит над голо-вой... Не разобрать. И втянет во чре-во
сво-е...
- Огонь, загляни мне в глаза... - сказал я неожиданно для себя.
Они оба посмотрели на меня - купчиха и Ларт. После паузы купчиха
сказала:
- Вот-вот... Что-то похожее... Забавно, правда?
В этот момент Ларт стремительно выхватил у нее книгу и впился в нее
глазами. Ему на руку было то, что купчиха обалдела от такой наглости и
временно лишилась дара речи. Легиар читал, уткнувшись в покрытые разводами
страницы, а купчиха молча выдирала у него свое сокровище, походя уронив на
пол Кошмара. Ларт был сильнее - преимущество в этом поединке было явно на
его стороне.
Купчиха неузнаваемо преобразилась в этой борьбе - чопорная колдунья
исчезла, а на место ее явилась разъяренная базарная баба:
- Отдай, мерзавец! - завопила она, обретя, наконец, утерянный дар
речи. - Хамло, тараканья пожива, лакейская морда! Эй! Эй!
Она потянулась за колокольчиком, но Ларт уже оставил книгу и, как ни
в чем не бывало, встал у меня за спиной.
Купчиха подбоченилась, похожая на распухшую дождем грозовую тучу, и
голосом, не обещавшим ничего хорошего, процедила:
- Или высечь негодяя тут же, при мне, или... - она зашипела, как
котел пара, и шипение это сулило неслыханные беды.
- Я высеку! - воскликнул я со слезами в голосе. - Клянусь небом,
высеку! Как только прибудем в мой родовой замок...
Дама никак не могла успокоиться, и тут мне пришла в голову
неожиданная мысль:
- А хотите, я его вообще... повешу? - спросил я с воодушевлением.
Наверно, Ларт как-то особенно отреагировал на это блестящее
предложение, потому что купчиха быстро взглянула на него и вдруг
смягчилась:
- Ничего, - сказала она примирительно, - порки, пожалуй, достаточно.
Ларт, очевидно, вздохнул с облегчением.
Купчиха успокоилась и, обретя душевное равновесие, снова взялась за
книгу:
- Обратите внимание, здесь особенно красивый шрифт... И красные
чернила!
И она принялась старательно, как ученица, складывать буквы в трудно
произносимые сочетания.
Ларт вдруг больно впился мне в плечо. Потом кинулся вперед и положил
руку на текст. Купчиха выпучила глаза.
- ЭТО нельзя читать вслух, - сказал Ларт вкрадчиво. - ЭТО вам вообще
нельзя читать!
- Высеку! - закричал я, предупреждая купчихину реакцию. - Высеку,
высеку, высеку, высеку!
- ЭТО опасно, - продолжал Легиар, повысив голос. - Если дорожите
жизнью, откажитесь от этой книги!
Он захлопнул книгу и зажал ее под мышкой, отступая понемногу к двери
и повторяя монотонно:
- Откажитесь... Откажитесь...
- Засеку до смерти! - орал я.
Купчиха тем временем впала в некий транс - слова Ларта действовали на
нее завораживающе. Взгляд ее остановился и затуманился.
- Откажитесь... - напевал Ларт, потом чуть повернул голову и бросил
мне сквозь зубы:
- Да заткнись же! - и снова: - Откажитесь... Откажитесь...
- Отказываюсь... - пробормотала купчиха, и тут случилось нечто
необъяснимое.
Ларт вскрикнул, как от боли, и выронил книгу. Зашипели, извиваясь,
змеи в птичьих клетках, закачалось чучело гигантской жабы под потолком.
Захлопала соловыми глазами купчиха, а хозяин опрометью кинулся ко мне и
цепко схватил за локоть:
- Немедленно уходим!
Книга дымилась!
Язычки пламени вырывались из-под желтых страниц, и страницы по одной
сворачивались трубочками, поднимался к потолку дурно пахнущий желтый дым.
Завыл и кинулся прочь Кошмар. Хриплым басом взревела купчиха.
- Прочь! - крикнул Ларт и волоком потащил меня к двери.
Он увлекал меня вниз, по парадной лестнице, мимо заметавшихся лакеев,
мимо испуганной горничной и мальчика на побегушках, всем телом врезался в
парадную дверь и, распахнув ее, вывалился на улицу, таща меня за собой. За
нашими спинами бледно полыхнуло, и в доме купчихи занялся пожар.
