ные, горестные и радостные, толпящиеся люди были там, далеко - но он
заставлял себя милостиво кивать в ответ на приветствия. Она стояла ря-
дом, кутаясь в шелковое покрывало, мертвой хваткой держась за Дадонову
руку, он видел, как разгорались глаза у любого взглянувшего на нее
мужчины - но сам испытывал лишь горечь и нежность. Нежный зверек в
алчном теле одалиски...
Въезжая в город, он невольно поднял глаза на спицу - петушок си-
дел неподвижно, сверкая на солнце позолотой, равнодушно глядя поверх
голов и крыш: смирное, безучастное чудовище.
И не успев отвести взгляда, скорее почуял, чем услышал, как шум
толпы притих и изменился.
Над головами расступавшихся людей плыл нелепый, оклеенный сереб-
ряными звездами колпак. Чародей явился поздравить своего государя и
посочувствовать скорбящему отцу.
Узкая рука сильнее вцепилась в Дадонов локоть:
- Кто это? Мне страшно...
Глаза царя встретились с узкими, как ящерицы, глазами чародея. И
тотчас наползла пелена.
...Тогда орды наседали с севера и с юга, неся огонь и смолу, об-
ращая цветущие земли в край мрака, пепла и слез. И сколько жизней
спасло позолоченное чудище, воссевшее на спице, чуявшее напасть за
тридевять земель - и предупреждавшее об угрозе, не дававшее орде нава-
литься врасплох? Столица давно стала бы городом мертвых, и Дадон не на
троне сидел бы - на колу, если бы не тот страшный и царственный пода-
рок...
...Подарок. Ловушка. Месть скопца. Или все-таки бред? И не чаро-
дей ли поставил средь чиста поля гибельный шатер, начиненный соблаз-
ном?
Дадон тряхнул головой, отгоняя колючую, как ледяная иголочка,
мысль. Теперь не важно. Все в прошлом...
- Птица сослужила службу, не так ли? - мягко спросил мудрец. Да-
дон снова поднял тяжелый взгляд: петушок медленно поворачивался вокруг
своей оси.
- Нам время рассчитаться, - продолжал чародей тем же ровным мело-
дичным голоском. - Получая птицу, ты давал обещание. Помнишь?
Он ничего не обещал старому волшебнику. Вернее, он обещал -
"все", "все, что пожелаешь"... В те дни он готов был отдать собствен-
ную кожу... Но ведь обещать все - ничего не обещать, и не надо быть
чародеем, чтобы понимать это...
- Я подарил тебе петушка, Дадон. Подари мне теперь...
Звездочет замолк, вглядываясь в лицо царя, и произнес уже звонче:
- Подари мне теперь... ее!
Позолоченная птица приостановилась, чтобы начать вращение в дру-
гую сторону. Дадону казалось, что он видит оловянные, пуговичные глаза
железного стража.
- Кого? - переспросил он медленно. И мигнул, чтобы отогнать виде-
ние: тяжелый царский жезл опускается на крахмальный колпак, серебряные
звезды обагряются кровью...
- Ее, - повторил мудрец бестрепетно. - Твою новую царицу.
Дадон стиснул пальцы, сжимающие посох. Его рука может и не пови-
новаться рассудку; еще секунда - и его рука сама собой нанесет удар.
- Ты же скопец, - возразил он глухо. - Зачем она ТЕБЕ?
Чистый детский лобик чародея на мгновение покрылся старческими
складками:
- Ты обещал.
Дадон растянул рот в усмешке:
- Золото. Да?
На узкие чародеевы глаза опустились лысые, почти прозрачные веки:
- Нет. Нам это неинтересно. Ты обещал.
...брызги мозга на мостовой, красное на белом, неопрятные пятна
на роскошном и безвкусном одеянии...
- Лошади, - голос Дадона не дрогнул. - Пост... Хотя бы и придвор-
ного звездочета. Ты хотел бы обеспечить свою старость?
- Я хочу царицу. Ты обещал.
Тонкая рука на рукаве. Бешеное биение маленького детского сердца.
Его смысл, его свидетель, средоточие любви и жизни.
- Ты ополоумел, - протянул Дадон, незаметно перехватывая жезл ле-
вой рукой.
Красное на белом. Как клубника со сметаной.
- Нет. Выполни обещание. Ты дал слово, что...
Сейчас жезл упадет прямо на кромку колпака. Прямо на кромку, на
шов между желтой человеческой кожей и белой с серебром тканью.
Площадь молчала. В тишине различим был и скрип поворачивающегося
на спице железного идола; впрочем, Дадон не слышал его из-за шума в
ушах.
...Лицо Гриши с кровавыми ямами вместо глаз. Небо шевелится
крыльями - в небе тесно от воронов, сплошной шевелящийся черный пок-
ров...
...Рваный воротник на Тошиной шее - темно-красный воротник, неу-
мело перерезанное горло...
Он не слеп. Радужная пленка, дом из белых облаков, сейчас лопнет,
сейчас дунет ветер, сейчас рухнет башня, хрупкая, как бред, башня его
придуманной жизни...
Ее глаза. Выматывающие душу темные глаза. Не железное чучело на
спице - человек...
Человек ли?
Да. Любящий. А значит, человек...
- Государь. Госуда-арь...
Как тогда, в шатре, проплакала: "Пожалейте"...
Пожалел бы - срубил бы. Пожалел бы - сразу. Пожалел бы...
Чародей поднял веки, ослепив Дадона зеленью глаз:
- Ты давал слово!!
...И опустить сейчас жезл на твою голову, старик. И все равно не
вернуть прежний мир, рухнувший со смертью Тоши и Гриши, и не удержать
этот, совершенный, как мыльный шар, и столь же недолговечный...
- Бери.
Он услыхал свой голос со стороны; а может быть, это кто-то другой
равнодушно сказал его устами:
- Бери. Она твоя.
- Дадон!!
Нет, она человек. Только человечий голос может вместить столько
горя и страха.
- Бери, - повторил он устало. Посох выскользнул из пальцев и
стукнул набалдашником о дно кареты.
Чародеевы веки задрожали, неприятно напомнив того птенца, которо-
го маленький Гриша пытался научить летать - а он сдох, и перед смертью
вот так же дергал полупрозрачными белыми веками...
Площадь ахнула. Сотни людей одновременно вздохнули - и оттого хо-
лодный ветер прошелся по Дадонову лицу. Чародей торжествующе вскинул
руку:
- Моя! Она моя!
Тонкие дрожащие пальцы выпустили Дадонов локоть. Холодный ветер -
и пустое шелковое покрывало, беспомощно скользящее к ногам...
Он с ненавистью вскинул помутившийся взгляд. Спица была пуста.
Сейчас площадь взорвется криком удивления и ужаса. Сейчас зазве-
нят в ушах здравицы, проклятия, растерянные вопли - сейчас, но пока
тишина, и в тишине - тихий звон...
Эти короткие крылья оказались способны поднять грузное тулово.
Крошки позолоты, кружащиеся в солнечных лучах, как снежинки... И пету-
шок кружит над площадью. Стальная птица летает, осыпая желтые золотые
хлопья, и хлопья валятся прямо в разинутые рты...
Железное чудовище кружило над площадью, будто выбирая - и не ре-
шаясь выбрать. Дадону казалось, что птица движется рывками, подолгу
замирая посреди серого с просинью неба.
"Нет-нет, - тихо и укоризненно проговорил Тоша. - Нет, отец...
Все не так. Посмотри на меня - я расскажу тебе..."
"Посмотри на меня! - радостно вмешался Гриша. - Посмотри, солнце
садится..."
Дадон закрыл глаза. Там, под веками, уже ночь. И шелковое покры-
вало лежит у ног, и, наверное, ткнувшись в него лицом, еще можно уло-
вить запах... Нежный, уходящий, прощальный запах зеленого яблока...
"Посмотри на нас, отец".
Не просите, мальчики, молча взмолился Дадон. Я не могу смотреть в
глаза вам, их выклевали вороны, да и не осмелился бы я... Мой дом сго-
рел, мой небесный дворец замаран кровью, имя вашей матери стерлось из
моего сердца... Тот, в колпаке, ловец душ, знает, что всякий человек -
сам себе ловушка... А она, ловушка во плоти, искушенное зло, она носи-
ла в себе человека... как плод... Девочка моя...
"Отец, посмотри на нас! Только посмотри!!"
...Старый несчастный дурень.
Крики, толчея, стони глоток, одновременно схватившие воздух.
Проплешина в людной площади.
И на эту проплешину с грохотом рухнул петушок.
Да так грянулся оземь, что опали прочь остатки позолоты, обнажая
серую сталь - и сложный, навек застопорившийся механизм.
КОНЕЦ
Марина и Сергей Дяченко.
Горелая башня
...Никогда не знаешь, где тебя подстережет неприятность.
Скатываясь с моста, фургон угодил колесом в выбоину, старенький
кузов содрогнулся, и Гай ясно услыхал грохот опрокинувшейся клетки.
Пришлось чертыхнуться и остановить машину.
Стояло июньское утро, от реки тянуло рыбой, но не противно, как
это бывает на общей кухне, а свежо и вкусно, будто на рыбалке, когда
вода лежит зеркалом и упругое рыбье тело прыгает в росистой траве. В
кустарнике у самой дороги сидела и рассуждала незнакомая зеленоватая
птаха, и монолог ее настраивал на миролюбивый лад; Гай прищурился на
невысокое солнце и с удовольствием подумал о длинном и спокойном дне,
который принадлежит ему от этого вот утра и до самой ночи, весь день -
неспешная дорога, потому как торопиться некуда...
Никогда не знаешь, где тебя подстережет неприятность.
Скатываясь с моста, фургон угодил колесом в выбоину, старенький
кузов содрогнулся, и Гай ясно услыхал грохот опрокинувшейся клетки.
Пришлось чертыхнуться и остановить машину.
Стояло июньское утро, от реки тянуло рыбой, но не противно, как
это бывает на общей кухне, а свежо и вкусно, будто на рыбалке, когда
вода лежит зеркалом и упругое рыбье тело прыгает в росистой траве. В
кустарнике у самой дороги сидела и рассуждала незнакомая зеленоватая
птаха, и монолог ее настраивал на миролюбивый лад; Гай прищурился на
невысокое солнце и с удовольствием подумал о длинном и спокойном дне,
который принадлежит ему от этого вот утра и до самой ночи, весь день -
неспешная дорога, потому как торопиться некуда...
Гай не знал, что упавшая в кузове клетка от удара потеряла крышку,
и черная с блеском нутрия, обозначенная в накладной числом со многими
нолями, оказалась таким образом на полпути к свободе. Гай не знал
этого и беспечно распахнул железные дверцы кузова; ценный зверь
вывалился ему под ноги и, отбежав на несколько шагов, замер между
своим испуганным тюремщиком и берегом неширокой реки.
Нутрия ошалела от тряски и грохота и потому, оказавшись на воле,
не сразу сориентировалась. К несчастью, Гай сориентировался еще позже.
- Крыса, - сказал он с фальшивой нежностью, делая шаг по
направлению к беглянке. - Хорошая моя крыска...
В следующий момент он кинулся - неистово, словно желая заслужить
лавры всех вратарей мира; он норовил ухватить за черный голый хвост,
но поймал только воздух и немного травы. Нутрия, не будь дурна,
метнулась к берегу и без брызг ушла в воду; некоторое время Гай видел
ее голову, а потом и голова скрылась под мостом.
Некоторое время он просто сидел на берегу. Что называется,
опустились руки. Потом, сжав зубы, поднялся и вернулся к фургону;
пустая клетка без крышки лежала на боку, прочие были целы, и девять
желтозубых тварей поглядывали на Гая с нескрываемым злорадством.
Вернувшись к воде, он лег на живот и заглянул под мост. На
замшелых камнях играли блики; под самым брюхом моста было и вовсе
темно - как на Гаевой душе. Потому что как минимум половина
заработка... заработка ЗА ВСЕ ЛЕТО. И половина его канула в воду. В
прямом и переносном... да что там, тьфу.
- Ты что-то потерял?
На дороге, даже и пустынной, подчас случаются путники, даже и
любопытные. Ничего особенно странного в этом голосе не было - но Гай
напрягся. И спустя секунду понял, что оборачиваться и отвечать очень,
ну очень не хочется. А вовсе не отвечать - невежливо; потому,
поколебавшись, он отозвался, все еще лежа на животе:
- Нутрия сбежала...
Незнакомец негромко засмеялся.
Гай повернулся на бок, увидел узкие босые ступни и защитного цвета
штаны. По правой штанине взбирался муравей; Гай рывком сел и поднял
голову.
Ему показалось, что из двух прищуренных щелей на него глянули два
острых зеленых прожектора. Успел заметить копну светлых волос,
