била крупная дрожь; казалось, еще немного, и он выпрыгнет из собственной
кожи. Напряжение становилось невыносимым.
Ванора, как тень, возникла из темноты.
- В-возьми! - шепнула она, просовывая в клетку дрожащую руку. - Не
вырони, а то утонет в грязи.
Это оказалась отмычка, которой Джориан открывал днем клетку.
- Когда Зор выскочил, ты ее обронил, - сказала Ванора. - Ритос все
отобрал, а ее не заметил.
Джориан нащупал на внешней стороне запора замочную скважину и вставил
проволоку. У него так тряслась рука, что он с трудом попал в отверстие. Сидя
в клетке, было очень неудобно поворачивать проволоку, но после нескольких
неудачных попыток засов поддался и отскочил. Голубая вспышка снова озарила
кузницу.
- Держи! - сказала Ванора и сунула ему в руку что-то холодное. Джориан
ощутил рукоятку своего охотничьего меча. - Нужно убить Ритоса, пока он занят
своим заклинанием.
- Почему бы нам просто не сбежать в Оттомань? Твой кузнец настоящий
колдун; как-то не хочется, чтоб он превратил меня в паука.
- Трус! Тоже мне, доблестный рыцарь, готовый сразиться с любым врагом! Ты
жалкая, расчетливая деревенщина; ты взвешиваешь все за и против, как меняла,
который отсыпает золотой песок.
- Никогда не рвался в доблестные рыцари. У меня от этих передряг до сих
пор поджилки трясутся.
- Ну, будь раз в жизни мужчиной! Ритос ослаб от своих заклинаний.
- Не нравится мне это; я не убиваю людей без надобности. Почему бы нам
просто не удрать лесом?
- Потому что как только Ритос узнает о побеге, Ц он тут же вернет нас
назад заклинанием или пошлет своих демонов, и они нас пригонят сюда, как
баранов. От него не скрыться, хоть за пять лиг убеги. А если это не удастся,
он кликнет леших, и они нашпигуют нас отравленными стрелами. Раз суждено
бежать, надо сперва убить Ритоса и чем быстрее, тем лучше.
Джориан взвесил в руке короткий изогнутый меч.
- Не шибко-то подходящее оружие, тем более, что у Ритоса под рукой меч
Рандир. Уж коль приходится идти на него с этим мясницким секачом, надо хоть
левую руку чем-то прикрыть. Дай-ка накидку.
- Хочешь, чтобы мой единственный приличный наряд во время драки
превратился в лохмотья? Не дам! Ах ты, мерзавец! - завопила Ванора, потому
что Джориан рывком сдернул с ее плеч накидку и обмотал свою левую руку.
- Заткнись, ты! - прошипел Джориан и с опаской двинулся к сараю.
Окна кузницы были закрыты ставнями. Жалюзи ставней тоже были опущены, а
планки вплотную подогнаны одна к другой - как перья в птичьем крыле. Однако
конец одной планки выскочил из гнезда и завалился книзу. Джориан припал к
маленькому треугольному просвету.
Наковальня была сдвинута к стене. На ее месте, рядом с горном, кузнец
вычертил углем три магические фигуры - большую в центре и две маленькие по
бокам. В одной из боковых фигур стоял сам Ритос, в другой - Иксус. Дрожащие
огоньки шести черных свечей, расставленных по углам треугольников главной
фигуры, да неверное красноватое мерцание тлеющих в горне углей лишь
усиливали ощущение темноты. Меч Рандир покоился в центре главной фигуры.
Кроме Рандира, в круге главной фигуры находилось еще что-то, но Джориан
никак не мог понять, что именно. Какая-то темная клубящаяся субстанция,
похожая на уродливое облако и очертаниями напоминающая человека, хоть
невозможно было разобрать, где у этого фантома руки, где ноги и голова.
Время от времени непонятную субстанцию пронизывали бледные разряды, похожие
на ведьмин пламень или блуждающие огоньки.
Ритос делал над мечом пассы и нараспев бормотал заклинание. Иксус,
отделенный от кузнеца главной фигурой, неотрывно глядя на хозяина, жезлом
отбивал такт.
- Он не видит двери, - шепнула Ванора. - Можно ворваться и одним ударом
всадить ему клинок в спину.
- А дух в магической фигуре?
- Он еще не материализовался, прервешь заклинание - сгинет в одночасье.
Ну же, короткий выпад, и...
- Не шибко по-рыцарски, но - рискнем! - Джориан шагнул к двери. - Не
скрипнет?
- Не-а. Ритос терпеть не может ржавые петли, всегда их смазывает.
- Тогда берись за ручку и отворяй, да не шумни ненароком.
Ванора сделала, как было велено. Дверь неслышно распахнулась, и Джориан
быстро шагнул в кузницу. Один большой прыжок - и меч вонзится Ритосу в
спину, прямо под левую лопатку...
Но на беду Джориан забыл об Иксусе, который стоял напротив Ритоса. Стоило
Джориану шагнуть внутрь, как демон заверещал и указал на него лапой. Кузнец,
не оборачиваясь, отпрыгнул в сторону и при этом сбил одну из шести свечей.
Подсвечник с грохотом покатился в одну сторону, свечка полетела в другую и
погасла. Полупрозрачное чудище в большой фигуре растаяло в воздухе.
Не рассчитав прыжка, Джориан перемахнул место, где стоял прежде кузнец, и
большую фигуру. Он налетел на меч Рандир, споткнулся и чуть не врезался в
Иксуса; тот увернулся и, оскалив острые клыки, бросился на Джориана.
Джориан вонзил меч в метнувшееся к нему черное, обросшее густой шерстью
тело; еще секунда, и Иксус вцепился бы ему в ногу. Удар отбросил огромную
белку на горн, где она и осталась лежать, корчась и истекая кровью. Меч
разрубил ее почти надвое.
Ритос пришел в себя. Он попятился к главной фигуре и схватил меч Рандир.
Когда Джориан, покончив с демоном-подручным, обернулся, кузнец подступал к
нему, размашисто вращая мечом. Ого, да он знаком с веерной защитой, молнией
пронеслось в голове.
При свечном освещении морщинистое лицо Ритоса казалось бледным; по нему
струился пот. Кузнец с трудом передвигал ноги и тяжело дышал - колдовство
отняло много сил. Однако, несмотря на крайнюю усталость, от этого человека
веяло такой мощью, что Джориан усомнился в исходе поединка.
Рандир был почти вдвое длиннее охотничьего меча; Джориана так и подмывало
отступить перед натиском и уйти в глухую оборону. Но он не сомневался, что в
этом случае кузнец очень скоро загонит его в угол. Поэтому бывший король не
тронулся с места и попеременно отражал удары то своим коротким мечом, то
рукой, замотанной в накидку Ваноры.
Поначалу натиск был таким яростным и стремительным, что у Джориана не
оставалось времени на выпад или ответный удар. Похоже, кузнец, понадеявшись
на превосходящую мощь Рандира и ярость своих атак, решил пожертвовать
последними силами в отчаянной попытке прорвать защиту Джориана.
Однако вскоре возраст и усталость дали себя знать: удары Ритоса утратили
прежнюю силу. Отразив накидкой очередной выпад, Джориан нанес кузнецу в
грудь удар справа. Удар пришелся по касательной: меч лишь порвал рубаху и
оцарапал кожу.
Ритос, тяжело дыша, отступил на шаг. Пришло время сменить тактику. Теперь
он дрался мастерски, как заправский фехтовальщик, выставив правую ногу и
держа на отлете поднятую левую руку. Джориан, которому приходилось пускать
свою левую руку в ход, выбрал двуручную стойку: лицом к противнику, ноги на
ширине плеч, колени полусогнуты. Борьба была равной. Ритос и Джориан,
нападая и отступая, делая выпады и обманные движения, нанося удары и отражая
их, кружили вокруг главной фигуры.
Джориан наконец почувствовал, что может успешно обороняться, но атаки не
удавались - длина Рандира делала Ритоса недосягаемым. Джориан попытался
навязять кузнецу ближний бой, но тот молниеносно выбросил вперед свой
длинный меч и успел задеть незащищенную правую руку врага. Острие задело
Джорианов рукав и вырвало клочок материи. Джориан почувствовал, как холодный
клинок коснулся кожи.
Противники снова сошлись. Они по-прежнему кружили вокруг большой фигуры,
тяжело дыша и не спуская друг с друга глаз. Джориан случайно уронил еще одну
свечу, и она тут же потухла.
К кузнецу, похоже, пришло второе дыхание, а вот Джориан начал уставать.
Удары так и сыпались на его правую руку, Джориан отбивался, но выпады
становились все опаснее.
Кружа по кузнице, Ритос снова оказался спиной к двери. Ванора, которая
все это время нерешительно топталась в дверном проеме, шагнула вперед,
сжимая в руке меч, брошенный кузнецом в начале поединка. Меч не годился для
боя, Ритос использовал его для колдовских ритуалов - он был снабжен
отполированным прямым тридцатидюймовым клинком с закругленным острием и
тупой кромкой, сделанным из какого-то податливого металла, гладкой костяной
рукояткой и медной чашкой в форме полумесяца. Короче, меч подходил только
для заклинаний и вызываний духов.
Однако Ванору это не остановило. Сжав рукоятку обеими руками, она изо
всех сил ткнула Ритоса в спину затупленным клинком. Кузнец вздрогнул,
застонал и инстинктивно обернулся. Воспользовавшись этим, Джориан подскочил
к нему вплотную. Он швырнул в Рандир изорванный край Ванориной накидки, на
мгновение лишив клинок подвижности, и вонзил Ритосу в грудь охотничий меч.
Затем выдернул острие, нанес кузнецу удар в живот, снова рванул меч на себя
и наотмашь рубанул Ритоса по горлу.
Ритос зашатался, как вековой дуб, и рухнул на пол. Джориан стоял над ним,
с трудом переводя дыхание. Отдышавшись, он вытянул из кучи ветоши у горна
тряпицу, обтер клинок и вложил его в ножны. Измазанную кровью тряпицу
Джориан кинул на тлеющие в горне угли - она задымила, вспыхнула и сгорела.
- Просто чудом уцелел, клянусь медной задницей Имбала, - сказал Джориан.
- Хорошо хоть он умаялся от своей ворожбы, а то б ни в жисть с ним не
справиться.
- Ты не ранен? - спросила Ванора.
- Не-а. Слышь, а кровь-то у него настоящая. С виду он такая ледышка
бесчувственная; окажись у него внутри зубчики-колесики, как в папашиной
клепсидре, я б не удивился.
Джориан поднял с пола Рандир, оглядел клинок и рубанул по воздуху. У меча
были благородные очертания, заточенное с одной стороны лезвие, защитная
чашка; им было удобно рубить и колоть.
- Видно, он уж не волшебный, раз мы прервали заклинание. Как думаешь,
есть для него ножны?
- Ритос ножны не делает, он их заказывает оружейнику из Оттомани. Может,
какие и подойдут - надо в комнате поискать.
- Попробую подобрать. Худо, если ножны не подходят: идет себе, скажем,
герой, встречает дракона или людоеда; хвать, а меч ни туда, ни сюда -
застрял. Как думаешь, ничего нам за кузнеца не будет?
- Не-е, не будет; в эту глушь никто не заглянет. Ксилар и Оттомань эти
горы никак не поделят - оба считают их своими, да не больно торопятся
прислать чиновников, чтоб прибрать владение к рукам.
Джориан поддел труп огромной белки носком башмака.
- Жаль мне, что пришлось убить его питомца, Он-то, бедняга, хозяина
защищал.
- И правильно сделал, мастер Джориан. Иксус бы рассказал лешим, а уж те
бы нас непременно прирезали в отместку за смерть дружка. Они и так вот-вот
прознают, что Ритос окочурился.
- Откуда?
- Скоро морок рассеется, которым Ритос лесников отваживал. Как забредет в
наши края охотник - сезон ведь теперь, - так они все к дому и сбегутся:
поглядеть, что с ихним колдуном приключилось.
- Чего ж мы мешкаем, пора отправляться в Оттомань, - заторопился Джориан.
- Сперва надо собраться. Мне без накидки не обойтись, от моей-то после
драки одни лохмотья остались. У кузнеца возьму.
Они вернулись в дом, прихватив три горящие свечки.
- Я думаю, негоже нам трогаться в путь на голодный желудок, - проговорил
Джориан. - Сварганишь какой-нибудь еды, пока я соберу пожитки?
- Все бы тебе есть! - рассвирепела Ванора. - Мне от этих передряг кусок в
горло не лезет. Да получишь ты свою еду! Только не рассиживайся; мы должны
как можно дальше уйти от дома, пока темно, - на рассвете лешие всполошатся.
Она принялась разжигать печку и греметь посудой.
- Тебе знакомы здешние тропы? - наблюдая за ее возней, спросил Джориан. -
