совершенно пуст, внутри лежал слой песка и пыли и больше ничего. Что ж,
сто с лишним лет лежит эта машина в трещине, и ничто не вечно под луной,
как говорил поэт. Хотя... кое-что из аппаратуры должно было сохраниться,
особенно металлические корпуса приборов, сиденья, багажники, двигатели...
Скорее всего и здесь побывали стражи.
Диего спрыгнул на дно ущелья и вжался в неглубокую нишу как раз
вовремя: над трещиной пролетел страж, сосредоточенно вглядываясь в ее
глубину фосфорно-белыми глазами. Диего заблокировал мозг и сердце -
наиболее излучающие свои органы - и превратился в камень; во всяком
случае, он был холоден и мертв, почти как камень.
Лишь после того как страж удалился на свою гору, Диего разрешил себе
думать:
"Неужели учуял? Чучело! Вот уж поистине цивилизация сторожей!"
Через три с лишним километра стены рифтовой трещины стали сближаться,
нависая козырьком с обеих сторон. А потом трещина превратилась в мрачную
сводчатую пещеру с фиолетово-красными стенами, уводившую в неведомые
бездны материкового щита. Правда, не совсем неведомые: по просьбе Диего
физики с Базы прозондировали местность вокруг Осиного Гнезда, и эта
пещера, по всей видимости, вела прямо к кратеру. "А если нет, не велика
беда, вернусь и попробую пройти верхом в другом месте, разве что ночью".
Пещера, вернее, туннель, пробитый когда-то в породах не то потоком
лавы, не то воды, был просторный и сухой, и, хотя в нем было темно, как и
везде под землей, Диего свободно ориентировался в стиснутом камнем
пространстве. Не торопясь он достиг очередного поворота: по расчетам, до
кратера оставалось около двух километров, - как вдруг почувствовал, что
впереди есть кто-то живой. Он остановился и затаил дыхание.
Электрозрение не давало четкой и ясной картины, сквозь толщу скал
Диего мог определить лишь примерные размеры существа, излучающего
"импульсы жизни": тепловое излучение тела, электропульсацию сердца и
биошум мозга, - остальное тонуло в хаосе отражений и шуме природных
процессов. Несколько минут Диего потратил на анализ ситуации, до предела
концентрируя энергию своих биолокаторов и "включив" все органы чувств.
Местоположение существа, вернее, нескольких существ, на это указывало
дробление сигналов, он определил довольно точно: чуть выше туннеля и не
далее полукилометра. Существа почти не двигались, лишь ритмично
пульсировало их биополе: Диего "видел" это как дрожащее черное пятно на
сером фоне.
В ногах вдруг отдалась вибрация пола, и вслед за тем из чрева туннеля
донесся скрежещущий вопль. Снова дрожь пола, а потом грохот и стон камня.
"Понятно, - с облегчением вздохнул Диего. - Всего-навсего скалогрызы.
Сколько же их? Два? Три?"
Грохот и вой послышались совсем близко, с потолка туннеля посыпались
мелкие камни. Диего несколько секунд раздумывал, отступить ли назад или
броситься вперед, затем, вспомнив русское "авось", метнулся навстречу
приближавшемуся скалогрызу. Он миновал поворот, второй, и в тот же миг
сзади, метрах в десяти, лопнула стена туннеля, брызнул ослепительный
огонь, и длинное черное тело скалогрыза прошило туннель насквозь. Проход
заволокло едким дымом, пол дрожал так сильно, что пришлось воспарить в
воздух в центре туннеля. Тонко закололо в уголках глаз: Диего попал под
поток рентгеновских лучей.
Грохот и гул ушли вниз, в толщу горных пород, дым рассеялся, и взору
представилась глухая черная стена, перекрывавшая туннель в том месте, где
прошел скалогрыз.
"Занятно! - сказал сам себе Диего, приблизившись к стене. - Пробка!
Случайность? Или чей-то расчет? Надо же так точно попасть в трехметровую
червоточину в недрах планеты, да еще и перекрыть ее пробкой! Нет,
случайность исключается, кто-то управлял скалогрызом, кто-то управлял...
Значит, меня вели, за мной наблюдали, а я ничего не заметил? Занятно!"
Диего замер. Новая волна дрожи проникла в ноги, со стороны открытого
конца туннеля раздался приглушенный рык. Словно где-то далеко заворочался
громадный ящер, распахнул пасть и огласил окрестности зычным рычанием.
"Еще один! Если он пройдет впереди - я закупорен! Такие пробки мне,
пожалуй, не преодолеть!"
Диего оттолкнулся от еще горячего бока сотворенной скалогрызом пробки
и ринулся в быстро приближавшийся рев, пыхтение и удары второго зверя. Он
едва успел проскочить трещину в полу туннеля, как в нее с силой ударил
огненный фонтан и из-под пола показалась жуткая голова скалогрыза,
методично прогрызавшего сплошную скалу: туннель на своем пути он,
наверное, и не заметил.
Оглушенный грохотом и опаленный огненным дыханием исполина, Диего не
стал останавливаться и убеждаться, что и в этом месте туннель перекрыт
пробкой. Дорога назад все равно была отрезана, и останавливаться не
стоило, потому что в недрах горы прятался, по крайней мере, еще один
скалогрыз, и он мог успеть завершить то, что не сделали его собратья, -
закупорить выход. "Если выход есть", - подумал вдруг Диего на лету, ощущая
мгновенный укол страха. Но тут же увидел, что опасения напрасны. Туннель
стал расширяться, раздался ввысь и превратился в довольно большую пещеру,
стены которой были продырявлены множеством круглых отверстий.
"Убежище скалогрыза? Или естественная полость? Никого не видно...
Впрочем, это к лучшему. Передохну чуть-чуть. Да и подзаправиться не мешало
бы..."
Он пролетел в дальний конец пещеры, где намечалось продолжение
туннеля, и опустился у стены, на выступ белой кристаллической породы,
похожей на известняк. Понюхав воздух, Диего ковырнул пальцем белую глыбу,
растер отколотый кусок в ладонях и кивнул, узнавая. Это была окаменевшая
слюна скалогрыза. Отколов еще кусок, Диего положил его в карман ранца.
Достал оттуда ториевый аккумулятор, расстегнул куртку, обнажил живот,
подождал, пока под кожей выступит матово-белый кружок контактора, и
приложил к нему оголенную клемму аккумулятора. Через минуту он был бодр и
свеж, словно только что искупался в родоновом душе, а не мчался сквозь
туннель сломя голову полтора километра.
"А теперь по-человечески".
Диего усмехнулся и достал яблоко.
Он уже отчетливо видел выход - светло-серое пятно на фоне угрюмого
коричневого свечения горных пород, слагающих гору. Эхо переговоров стражей
доносилось сквозь толщу скал тихим шелестящим прибоем, над которым иногда
зримо вставал вскрик какого-то близкого стража. Диего чутким телом, как
антенной, ловил этот мерный шум, прикидывая, какую неожиданность он может
встретить на выходе, прислушивался к своим ощущениям в надежде на то, что
тело само определит источник опасности, вокруг ничего особенного не
происходило, а что творится на выходе из туннеля, он не видел. Лишь
доносился из утробы горы настоящий звук - не то радиокрик стражей -
далекий гул, не то рычание скалогрыза, не то следствие работы еще
неведомой людям твари.
Диего взвесил в руке пистолет и быстро преодолел последние полсотни
метров. Всего две секунды смотрел он на развернувшуюся перед ним панораму
Осиного Гнезда, в следующее мгновение его буквально "взорвал" всплеск
неистовых криков в радиоспектре. Удар по нервам, по всей тонкой сенсорной
системе был так силен, что на некоторое время мозг отключился, но шоковое
состояние продолжалось недолго; его спасло то, что инстинкт бросил тело в
глубь горы, и тотчас же вопли, кромсающие мозг и душу, стихли: каменные
стены пещеры ослабляли электромагнитное поле в десятки раз. Не доверяя
рассудку, Диего отполз от края пропасти, в которую обрывался туннель, и
прислонился к стене. Однако шум радиопереговоров стражей был еще силен,
отдельные всплески излучения отзывались головной болью, и Диего
отодвинулся еще дальше, за поворот, где было почти тихо и темнота
расцвечивалась лишь тусклым фиолетово-коричневым инфракрасным свечением
каменных стен.
Отдышавшись, он попытался воспроизвести в памяти увиденную картину.
Она была настолько же поразительна, насколько и невероятна!
Во-первых, объем. Осиное Гнездо представляло собой гигантский кратер
диаметром около десяти километров и глубиной километра три, кратер,
светящийся и накрытый сверху какой-то полупрозрачной крышей! Особенно
сильное свечение падало на ультрафиолет: светились стены кратера, усеянные
отверстиями пещер и ходов, как и тот, в котором находился разведчик;
светилась крыша, светился сам воздух. Во-вторых, количество стражей! Весь
этот кратерный объем, сотворенный когда-то взрывом вулканического конуса,
был заполнен мириадами стражей! Стражи висели в воздухе, создавая сложный
геометрический узор, ярус за ярусом - стражи, стражи, стражи!.. Словно
увеличенная до гротеска модель атомной решетки кристалла! Словно
колоссальная геометрически-структурная развертка какой-то невероятно
сложной математической формулы!
В центре кратера Диего заметил странное сгущение, нечто вроде корявой
колонны, также состоящей из соединенных между собой странным образом
стражей. Но уверен в последнем он не был, слишком мало времени было в его
распоряжении, чтобы разглядеть все подробности. И все же он понял, что это
такое. Вернее, прежняя догадка перешла в уверенность. Осиное Гнездо
представляло собой центр управления всей деятельностью своеобразной
цивилизации Энифа, ее центральный мозг, а точнее - колоссальный
вычислительный центр! Полупрозрачная крыша была эффективным силовым полем,
не позволяющим локаторам земных кораблей разглядеть с орбиты, что это
такое.
Слабая улыбка тронула губы Диего.
"Теперь надо все заснять на кристалл, - подумал он, - и убраться
восвояси. Во что бы то ни стало! Теперь от того, как я доставлю свои
звания в Зону, будет зависеть судьба всей экспедиции!"
Он достал еще один аккумулятор, зарядил свое человеческое лишь чисто
внешне тело новой порцией энергии и приготовил к съемке автоматические
видеокамеры, встроенные в браслеты на руках и отвороты куртки. Потом
заставил отключиться все органы чувств, кроме теплового зрения,
сосредоточил внимание на дороге и в несколько прыжков-полетов достиг
выходного проема.
На этот раз он продержался около десяти секунд, жадно разглядывая
удивительное творение энифиан-стражей, но плотность электромагнитного
излучения в "горячей" зоне кратера все же была слишком велика, и, когда
полученная телом доза превысила критическую, защитные рефлексы отключили
уставший мозг и заставили тело отступить от выхода в глубину туннеля.
Беспамятство длилось дольше, чем раньше, а очнувшись, Диего понял,
что его заметили. Почти рядом, в десятке шагов за отверстием, реял страж и
сосредоточенно всматривался в лежавшего человека.
Диего сел, поморщился от боли в голове и первым делом очистил
организм от радиоактивной грязи. Страж отпрянул от входа в туннель и
закричал. Его крик повторился и стих где-то наверху. Вслед прилетел другой
звук - глухой шум, словно за стеной загремели тысячи деревянных колотушек.
Диего не стал дожидаться развязки событий, вскочил и бросился в
темноту туннеля. Вихрем промчавшись по залу пещеры, где недавно отдыхал,
он поколебался немного, выбирая, в какой ход направиться дальше, но в зал
ворвались стражи - более десятка, и колебаниям пришел конец. Он едва успел
нырнуть в радиоактивную дыру, проделанную скалогрызами, как в спину
шибануло горячим воздухом и осколками камня: стражи с ходу начали силовой
обстрел.
На некоторое время удалось опередить погоню: ход для стражей был
