узковат. Но Диего не обольщался, зная, как они умеют трансформировать
тело, и продолжал продвигаться вперед с максимальной быстротой, стараясь
одновременно следить за направлением лаза и вероятными препятствиями. И
все же он не рассчитал выхода: труба коридора загнулась вверх, расширяясь
пузырем гладкой полости, пахнуло горячим металлом и тяжелым смрадом
радиации, и Диего вылетел прямо на хвост дремлющего скалогрыза.
Бронированный зверь быстро приподнял переднюю часть туловища и
вывернул свою отвратительную голову к замершему в воздухе человеку.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Диего знал: скалогрыз
почти не видит его, плотность человеческого тела для рентгеновских лучей
глаз-локаторов скалогрыза - все равно что воздух. Но было такое ощущение,
будто зверь видит его и понимает ситуацию ничуть не хуже, чем он сам.
Диего метнулся в сторону вовремя: скалогрыз шумно метнул струю
пламени и... уронил голову на пол и застыл. Диего успокоил бешеный бой
сердца, оглядел каменный мешок. Выхода, как он уже догадался, не было,
кроме того, по которому он пробрался сюда. Тогда он опустился на пол
подальше от хвоста скалогрыза и направил ствол "универсала" на чернью зев
хода.
Первый страж появился из отверстия через две минуты: он походил на
крокодила с птичьим клювом - иначе не пролез бы по узкому ходу. Диего
вздохнул, понимая, что шансов выбраться из западни целым и невредимым нет,
вскинул руку с оружием и... опустил, уловив дружественный психоимпульс.
- Здравствуй, дружище! - пробормотал он сдавленным голосом. - А я
чуть тебя не пришиб! Как же ты меня нашел?
Меланхолический страж - это был он - наклонил голову над отверстием
хода и крикнул. "Предупреждение, чтобы никто не входил", - понял Диего.
Подождав ответного крика, страж проковылял к скалогрызу, снова поднявшему
морду, несколько секунд смотрел на него ничего не выражающим со стороны
взглядом и отошел к человеку. Скалогрыз шумно фыркнул дымным клубком,
ударил хвостом в скалу так, что дрогнули стены, и с лязгом и воем вошел в
противоположную стену своего убежища.
Страж слабо каркнул - в прежнее время этот звук умилил бы Диего, так
он был похож на крик земного ворона, - и хлопнул по ноге человека тяжелым
крылом.
- Спасибо! - сказал Диего, нагибаясь к уроду. - Спасибо, друг!
Надеюсь, и я смогу когда-нибудь отплатить тебе тем же.
Он почти с нежностью погладил жесткую шею стража и полез в еще
горячий круглый туннель, проделанный скалогрызом. Страж смотрел ему вслед.
Все время, пока Диего выбирался из-под горного массива вдогонку за
скалогрызом, и когда отпугивал стражей выстрелами, добираясь к быстролету,
и когда маневрировал на скорости, уворачиваясь от клювокрылов, он помнил
этот взгляд. В этом странном существе ничего не осталось от прежнего
дендроида, сухопутного головного моллюска, как называли его ученые Земли,
и все же Диего всей душой чувствовал, насколько тот ему близок. Не только
как "брат по несчастью", подвергшийся антигуманному эксперименту энифиан,
но и чисто эмоционально, ибо Диего никогда не ощущал себя одиноким, а
меланхолический дендроид-страж был по-настоящему одинок и нуждался если не
в дружбе - такого понятия он, вероятно, давно не помнил, - то хотя бы в
простой привязанности и сочувствии, ибо этические нормы, присущие всем
эмоциональным существам, стражи убить в нем до конца не смогли.
На высоте километра на машину напали клювокрылы, и Диего потратил
остаток сил на сверхскоростное маневрирование, пока не обогнал летающих
бронированных ящеров. Потом он дважды "прорывал" багровую пелену забытья -
срабатывал какой-то скрытый механизм защитных реакций, - чтобы направить
полег в нужную сторону, к Зоне, ответить дежурному Базы и отбиться от
назойливых стражей.
Модуль, стартовавший с Базы по пеленгу быстролета, не успел минуты на
две: уже далеко от Зоны машины настиг мезонный разряд, ударивший из-под
холма, в котором никто никогда не видел никакой опасности.
ГЛАВА 5
Служащие Базы с удивлением глядели вслед бегущему: никто еще со
времени постройки спутника не бегал по коридорам, когда существовали
пронзающие "гуляющие" лифты и эскалаторы.
Но Руденко просто забыл про них. Он опустился на жилой горизонт,
ворвался в комнату Торанца и остановился на пороге, успокаивая дыхание.
- Ну? - спросил начальник сектора спокойно, поднимая голову от стола.
На столе стоял переносной проектор, лежали белые диски видеоконтактора,
прозрачные "карандаши" кристаллов, ультразвуковая насадка, пинцеты и
пакетики с электронной позитурой.
- Нашелся Диего, - почти спокойно сказал Руденко в ответ и прошел на
середину комнаты. - Я не мог дозвониться, думал, ты спишь.
- Как видишь, решил отремонтировать виом, цветовариатор барахлит. Где
он?
- В мед отсеке Зоны. Быстролет сожжен мезонным лучом. Диего чудом
остался цел, хотя и сильно обгорел. Буквально минуту назад он пришел в
себя и велел врачам удалиться за пределы видимости. "Буду лечиться сам, а
зрелище это не из аппетитных", - как он выразился. Велел также принести
энергоемкости и яблок. Да-да, попросил два килограмма яблок. А мне передал
вот это, Лаирн специально модуль прислал.
Руденко полез в карман и вытащил голубоватый ромбик звукозаписи и
кассету от ручного видео. Торанц взял кристалл, повертел в пальцах и
поднял холодные глаза на руководителя группы безопасности.
- Что-то сногсшибательное?
- Суди сам. Гаруа ты уже видел, хотя бы издали, так вот - это
инкубаторы стражей. Анализ тумана, окутывающего гаруа, показал, что он
представляет собой металлоорганическую взвесь, из которой стражи и
выращивают свои тела. Далее записан тебе уже известный факт, что когда-то
на Энифе существовала технологическая цивилизация. А потом Диего сделал
вывод, что существующая в данный момент биомеханическая цивилизация
стражей, этих таинственных энифиан, не что иное, как результат
эксперимента исчезнувшей в веках технологической! И это еще не все:
стражи, по данным Диего, всего-навсего биологические машины,
биокибернетические системы, отсюда их абсолютное незнание об эмоциональных
проявлениях и психике "настоящих" живых разумных существ вроде нас с
тобой. Но и это не конец! Диего проследил линии передач сигналов и
волноводы, питающие излучатели мезонных импульсов - те самые
молибденостальные плиты, и обнаружил центр управления всей здешней
кибержизнью: он назвал его Осиным Гнездом.
- Так, - сказал чуть охрипшим голосом Торанц. - Кое о чем я уже имел
некоторое представление из отчетов Доброгнева, но все же оставалось
сомнение, что кто-нибудь из нас ошибается.
- Только не Диего. Он едва не погиб, доставляя эти сведения. Об
ошибке не может быть и речи. Торанц покачал головой.
- Уж очень все просто получается...
- Где же просто? Разве на все наши вопросы даны ответы? Проблем еще
целый воз, и хорошо запутанных проблем. Кстати, у меня есть и видеозапись
Осиного Гнезда изнутри, давай посмотрим, я не успел его толком разглядеть.
Руденко достал еще один кристаллик, отсвечивающий чистым смарагдовым
светом, вставил в гнездо инфора.
На стене замерцало радужное пятно, скачком приобрело объем и глубину,
и сквозь искристый туман проступило изображение: кратер с почти отвесными
стенами, заполненный сотнями тысяч, если не миллионами, стражей в строгом
гармоническом порядке! Из дна кратера вырастала неровная колонна, вокруг
которой концентрация стражей достигала максимума.
- Отдай запись математикам, - сказал Торанц, насмотревшись. - Пусть
поломают головы над структурным анализом.
Руденко убрал изображение, выключил инфор.
- Именно это я и собираюсь сделать. Теперь поговорим о свертывании
исследований планеты. Диего предупреждал об опасности разглашения
имеющихся у нас сведений. Резко уменьшить численность групп и даже
количество людей в каждой группе мы не можем, стражи наверняка разгадают
наш маневр; они и так уже отметили нашу чрезмерную любознательность,
особенно к местам, куда нет доступа, - к туманам гаруа, запретным
районам...
- Что ты предлагаешь? Какой-то план у тебя уже есть?
- Есть, - после некоторых колебаний сказал Руденко. - Но он связан с
риском. Торанц поднял брови.
- С риском для исполнителей, - заторопился Руденко, - и не только
исполнителей, но и для Диего с Неверовым. Эвакуировав их с планеты, мы тем
самым отдаем их в руки земной, подчеркиваю - земной медицины, еще не
решившей многих вопросов жизни и смерти. К тому же для этой операции
требуется неслыханная координация действий. С Диего я уже советовался, он
рекомендовал поторопиться.
- Что называется - влипли! - в раздумье разглядывая развороченный на
столе прибор, произнес Торанц. - По старой пословице: "Коготок увяз - всей
птичке пропасть"! Так? Ладно, давай свой план, обсудим втроем с
Шелгуновым. Доброгневу и Нагорину сообщим позже, когда они прибудут на
Базу.
От Торанца Руденко вышел через час. В зале связи его ждало известие о
прибытии к Энифу крейсера УАСС "Витязь". Космолеты этого класса редко
использовались как корабли разведки и научного поиска, их появление обычно
означало какую-то беду, происшедшую в галактической сети человеческих
поселений. Так как в системе Энифа беды никакой не произошло ("Пока", -
поправил себя Руденко), то причиной появления "Витязя" мог быть либо
профилактический рейд крейсера, либо прибытие высокого начальства Земли.
Истина, как всегда, оказалась посередине. На "Витязе" действительно
прибыли руководители УАСС Земли Доминик. Джаваир и заместитель
председателя Высшего Координационного Совета Молчанов, а сам корабль
придавался в помощь техническому арсеналу Базы.
Встречая гостей, Руденко не знал, радоваться ему или огорчаться, а
увидев среди прилетевших жену Диего, понял - огорчаться.
Анна, узнав его, подошла первой и протянула руку.
- Здравствуй, Юра. Вот не выдержала, прилетела... не одобряешь?
- Наоборот, - не очень искренне возразил Руденко. - Хотя, честно
говоря, время ты выбрала не совсем удачное.
Анна помрачнела, помолчав, спросила:
- Диего нет здесь, на спутнике?
- Нет, - ответил Руденко с усилием. В глазах Анны зажегся огонек
тревоги. Она была невысокая, по грудь Руденко. Слегка полноватая фигура,
мягкие руки, круглое доброе лицо с яркими губами, прическа "клен на ветру"
и изумительные васильковые глаза, способные быть и грустными, и веселыми,
и холодно-изучающими...
Руденко отвел взгляд. Спохватившись, снова посмотрел на женщину.
- Он в Зоне... м-м-м... внизу, на планете. Он был не очень серьезно
болен... сейчас все в порядке.
Он тебе не писал? Если хочешь, пойдем в зал связи и закажем
видеосеанс...
Анна покачала головой.
- Ты чего-то не договариваешь, Юра, как и твое начальство на Земле. Я
хочу к нему, хочу разобраться сама, почему вы... Диего не писал ничего
более двух месяцев... он попал в аварию?
У Руденко сжалось сердце. "Не знает! - ужаснулся он. - Как же так?
Никто ей не сказал?.. Ну, Диего не сообщил о своей "болезни" понятно
почему, но Ждан или Игорь?.."
- Видеосвязь эфемерна, - продолжала Анна, - и не заменит его
объятий... Кстати, со мной Эве-лина, невеста Неверова. Нас пустили к Энифу
только потому, что Диего и Лен стали героями Даль-разведки. Тень славы
разведчиков пала и на их подруг... Эви, - позвала она.
В группе молодежи, смешавшей старожилов Базы и прибывших гостей,
