каждой ячейке по стражу! Что будем делать?
- Они нас видят?
- Н-нет... по-моему, нет, сидят неподвижно, да и глаза у них не
светятся. Забавно, уж не инкубатор ли это? Вот обрадуем ученую братию!
- Там есть место, где можно приземлиться? Неверов покрутил головой и
утвердительно кивнул.
- Чуть подальше, за границей сот.
- Тогда на посадку.
Быстролет скользнул влево и вниз. Приблизилась неясно видимая темная
масса, распалась на частокол черных шипов. Промелькнула мимо колонна
скалы, и наконец показалось дно гаруа - серо-голубое с чередующимися
пятнами круглых ям.
Нет, не круглых - шестиугольных... Действительно, соты! И в каждой
яме...
- Посветить нельзя? - спросил Шелгунов, понижая голос.
- Не хотелось бы. - Неверов наморщил лоб, напрягая свою
экстрасенсорную нервную систему в попытках оценить степень опасности. -
Если хотите посмотреть, лучше выйти и подойти поближе. По-моему, нам пока
ничто не угрожает.
Шелгунов думал мгновение, потом решительно зарастил "молнию"
скафандра, автоматически проверил указатель герметичности и первым вылез в
серые сумерки. На блестящий балахон скафандра тут же начал оседать
беловатый налет.
Шелгунов подошел к ближайшей яме - идти было легко, как по бетону, -
и заглянул. Метрах в двух от уровня ямы он разглядел жуткую фигуру стража,
распластавшегося по едва заметно светящейся фиолетовой полусфере. Сначала
он просто рассматривал чудовище, не различая деталей, потом понял, что
этому стражу чего-то не хватает.
- Нет лап, - поймав его мысль, сказал Неверов, останавливаясь за
спиной. - У него нет лап, да и по размерам он меньше летающих раза в
полтора.
- Похоже, ты прав, это инкубатор, - сказал, разгибаясь, Шелгунов, и
снова тревожное предчувствие кольнуло сердце. - Инкубатор. Однако мне их
молчание начинает действовать на нервы. Энифианам зачем-то потребовалось
показать нам инкубатор стражей - так это выглядит. Зачем?
Он еще раз посмотрел на неподвижного стража с мертвым взглядом
несветящихся, как бельмо, глаз, подбежал к соседней ячейке, заглянул.
- Тоже самое...
Внезапно где-то родился странный шум - будто захлопали тяжелые
крылья, и все стихло.
Шелгунов замер с поднятой ногой, Неверов напрягся, обращаясь в слух.
- Нет, не вижу, - глухо проговорил он. - Туман какой-то странный,
липкий, плотный... хуже, чем скалы.
- Пошли назад, - заторопился Шелгунов. - Увлеклись, как мальчишки.
Праздное любопытство не доводит до добра.
Они залезли в кабину, с облегчением ищущая привычную обстановку.
Шелгунов брезгливо стер с рукава белый налет и не стал снимать скафандр.
"Черт его знает, - подумал он, - чем это пахнет Неверов себя обезвредит, а
я сам себе, к сожалению, не медцентр".
- Что случилось? - спросил он, заметив, как напарник замер в позе
немого удивления.
- Контактор... - сказал тот растерянно. - Пропал контактор!
- Как пропал? - нахмурился Шелгунов.
- Так - нет его на месте, и все... И запасной в нише исчез...
- Не может быть.
- Да не шучу же я!
Они посмотрели друг на друга, и у обоих мелькнула одна и та же мысль.
- Не может быть! - сказал теперь уже Неверов.
Мысль была: "Заманили! Не выпустят!" Несколько минут они искали
пропавшие контакторы мыслеуправления, причем Неверов даже выходил из
быстролета, но найти шлемы не удалось.
- Ладно, попробуем на ручном, - сказал наконец Неверов, откидывая
небольшую панель ручного управления. В голосе его прозвучала
неуверенность.
- Не приходилось без контактора? - спросил Шелгунов.
- Не приходилось... ручное управление я знаю чисто теоретически. Не
дает покоя мысль - зачем это им?
- Кому?
- Энифианам, конечно, кому же еще? И самое интересное, чувствую -
наблюдают за нами, но никого не вижу... А ведь в "нормальном" тумане вижу
так же хорошо, как при свете...
Шелгунову на мгновение стало не по себе. В душе шевельнулся страх, но
он тут же подавил его злостью.
- Ничего, проскочим. Тут всего две сотни метров. Рванем по
вертикали... Я, конечно, тоже не ахти какой пилот, но все же попробую.
Садись рядом.
Они поменялись местами.
Фонарь с громким щелчком вошел в паз, зашипели насосы, выгоняя
чужеродную атмосферу из кабины. Быстролет оторвал медленно нос от скалы и
пошел вверх. И в это мгновение Шелгунову показалось, что прямо перед
глазами в кабине произошел бесшумный взрыв! Ярчайшая вспышка ударила по
глазам! И наступила темнота...
Вскрикнул Неверов:
- Гоните! Вверх, вверх, быстрее! Излучение! И только тогда Шелгунов
понял, что ослеп. Он толкнул от себя рулевую колонку.
Рывок быстролета, не смягченный защитным полем, бросил его на спинку
сиденья, боль в грудной клетке рикошетом ударила в голову, а потом он уже
ничего не чувствовал...
ГЛАВА 3
Доброгнев сухо сказал:
- Может быть, все же не стоит рисковать? Не было бы прецедента...
Начальник сектора УАСС позволяет себе рисковать, как...
- Как это? - так же сухо спросил Торанц и, не дождавшись ответа,
Продолжал: - Я хочу убедиться сам, составить полную картину событий на
планете. К тому же с нами Диего. А что это вы вдруг так всполошились? - Он
подозрительно посмотрел на руководителей исследовательского центра. - Или
дела обстоят хуже, чем мне докладывали? И риск превышает норму
безопасности для неосвоенных планет?
- Не превышает, - пожал плечами Доброгнев. - Но инцидент с
Шелгуновым...
- Шелгунов виноват в этом сам.
- Ему ничто не грозит, - вмешался Диего. - У него обожжена сетчатка
глаза, временная потеря зрения, это излечимо. Но, я думаю, с нами ничего
подобного не случится.
Торанц подождал немного - все молчали - и шагнул к выходу.
- Держите связь, - сказал вдогонку Тоидзе и добавил полушутливо: - Я
на дежурстве, и мне вредно волноваться.
В кабине разместились быстро: впереди в кресле пилота Диего Вирт, на
задних сиденьях Торанц и Руденко. Аппараты этого типа не имели
видеоприемников, и Торанц высказал недовольство, вызвав улыбку понимания у
Диего: начальник сектора думал вовсе не о видеосвязи.
Здание Зоны превратилось в белую точку и затерялось среди
разноцветных холмов равнины Контакта.
- Вообще-то если бы не Лен, - сказал Диего через плечо, - плохо
пришлось бы Шелгунову.
Почему? - пробурчал Торанц, продолжая разглядывать природу Энифа,
которую раньше видел только на экранах и фотоснимках.
- Неверов прикрывал его собой, собственным биосиловым "зонтиком", и
потерял энергии больше, чем если бы работал физически весь день. Когда они
сели и я открыл фонарь, он был мокрый как мышь. Странно только, что он не
заметил похитителей контакторов. Как могли энифиане незаметно прошмыгнуть
мимо - ума не приложу!
- И снова молчание в ответ на наши запросы, - пробормотал Руденко. -
Словно не слышат.
Несколько минут прошло в тишине. Торанц достал из-под сиденья бинокль
и водил окулярами по наиболее интересным местам на поверхности равнины.
Руденко что-то еле слышно напевал. Диего сидел как изваяние, и никто не
видел улыбки в его глазах: он знал, о чем думает каждый из пассажиров, и
это забавляло его с той стороны, что и они знали о его знании. Но вели
себя внешне совершенно спокойно, непринужденно.
- Я смотрел у видеоинженеров странные картинки, - сказал Торанц,
опуская биноктар. - Видеосвязи у энифиан, очевидно, нет?
- Нет, - согласился Диего. - То, что принимают наши антенны, скорее
всего не видеопередачи энифиан, а эффект мыслеобщения стражей, эффект
направленного биорадиоэха.
- Ты что же - можешь читать их мысли? - заинтересовался Торанц.
- Вопрос нуждается в уточнении, - улыбнулся Диего. - Во-первых, нет
никаких доказательств, что стражи мыслят... у меня, правда, имеются кое
какие подозрения, но их еще нужно проверить. Во-вторых, я ощущаю разговоры
стражей между собой чисто качественно, эдакий беззвучный толчок по нервам.
Но о чем они говорят... - он развел руками, - не ведаю.
Торанц вдруг схватился за бинокль, и Диего без всякого перехода
пояснил:
- Скалогрызы. Вылезли понежиться на солнышке. У всей здешней
живности, кроме биоплазменного сердца-генератора, есть еще и
фотоэлементные преобразователи. Вот они и блаженствуют, аккумулируя
даровую манну небесную. А ночью вся жизнь на неосвещенной половине планеты
замирает... по неизвестным причинам. Ведь не зависят же они в самом деле
полностью от светила?
- Любопытно...
Через полчаса полета аппарат пролетел недалеко от одного из гаруа.
Торанц сворачивать к нему не стал, проводил долгим взглядом, и все.
Наверное, ему было достаточно случая с Шелгуновым. Вскоре кроваво-красные
базальта, излившиеся миллиарды лет назад в эпоху горообразования,
сменились темно-коричневой мешаниной хребтов. Здесь летающей фауны почти
не встречалось, лишь на склоне гор кое-где горели ровные желто-оранжевые
свечи - глаза скалогрызов.
Быстролет вдруг клюнул носом и чуть ли не отвесно пошел вниз.
- В чем дело? - буркнул Торанц, роняя бинокль.
- Сейчас я вам кое-что покажу, не зря же летели в этакую даль.
Мелькнул рядом блестящий, словно лакированный, бок скалы, небо и
земля поменялись местами, и движение-оборвалось.
Быстролет стоял на небольшой наклонной площадке, окруженный странным
каменным частоколом, напоминающим челюсть какого-то грандиозного хищника.
Рядом козырьком навис уступ угрюмой черной скалы, сзади громоздились
валуны, скрывавшие под собой весь склон горы. Вершина горы пряталась за
удивительно ровной плоской стеной высотой в несколько десятков метров.
- Ну и что? - нарушил молчание Руденко, с недоумением посмотрев на
Диего.
- Выйдем, - решил тот. - Не беспокойтесь, потеряем пару минут, но это
необходимо.
Они вылезли из кабины на коричневую осыпь. Торанц, утопая по
щиколотку в щебне, обошел площадку и остановился напротив круглого черного
пятна в боку скалы.
- Что это?
- След скалогрыза, - пояснил наблюдавший за начальством Руденко. -
Прогрызая в скалах ходы, они цементируют их за собой. Толщина такой пробки
около метра, прочность не уступает прочности основной породы.
- Зачем это им?
- Видимо, защита от извечных врагов - клювокрылов.
Торанц стукнул кулаком в перчатке скафандра по бугристой поверхности
черного круга и приблизился к нависающему каменному карнизу.
- Смотри-ка, пещера!
- Заметили наконец, - с едва уловимой иронией отозвался Диего. Он
одним прыжком преодолел десятиметровый подъем и окунулся в тень под
карнизом. - Юра, посвети.
Руденко прошел вперед и включил фонарь, вмонтированный в конус шлема.
Луч света выхватил из тьмы сводчатый туннель, усеянный кристалликами
кварца. Туннель уходил куда-то вбок и вниз, совершенно не увязываясь с
понятием "естественная пещера".
Руденко углубился под своды туннеля, дошел до поворота и остановился.
- Так!
Торанц быстро спустился за ним и увидел у своих ног... ступеньки,
упиравшиеся в сплошную скалу!
- Лестница, - тупо сказал он, еще не поняв смысла сказанного. -
Лестница?!
- Это еще не все, - сказал Диего. Нагнулся и подобрал с серого пола
бледно-розовый сросток камня, нечто вроде сломанного человеческого пальца.
- Это кристалл кальцита, тут их несколько штук. Я проверил, когда-то они
содержали в себе информационные записи, но сейчас - просто камни, и
неудивительно: со времени их отделки прошло, по крайней мере, десять тысяч
