желанию, но вчера...
Нагорин нахмурился.
- И я об этом не знаю?
- Не сердись, Игорь. Многие вопросы контакта находятся в ведении
УАСС, и отчитываться за свои действия я буду там. Директор Базы, кстати, в
курсе событий. Так вот, до сих пор мы посылали к Зоне шлюп со сменой и
возвращали дежурных. Вчера шлюп не смог опуститься на планету ниже
пятидесяти километров. Предвижу твой вопрос: да, месяц дежурства Неверова
еще не закончился, но Управление, исходя из твоего же рапорта, решило не
подвергать риску еще одного человека. Вот мы и попробовали, не афишируя
своих намерений, вернуть Неверова на Базу. Не удалось. А ведь надо будет
скоро возвращать их обоих...
Нагорин встал, прошелся по залу и остановился у темного экрана
телескопа.
- Что же ты предлагаешь? Руденко тоже встал.
- Я предлагаю испросить у энифиан разрешения на посадку спасательного
модуля и незаметно установить в Зоне ТФ-лифт.
Нагорин, опустив голову, снова прошелся по залу.
- Я ведь не работник управления, для чего ты мне все это рассказал?
- Просто ввел в курс дела, - усмехнулся Руденко. - Ты тоже член
Совета безопасности Базы. Не иронизируй. Проблемой Энифа заинтересовался
Высший координационный совет, а это значит, дело гораздо серьезней, чем мы
думали до сих пор. Сыграла роль, конечно, и твоя докладная записка, где ты
предлагаешь прекратить контакт.
Нагорин несколько мгновений смотрел в светлые глаза Руденко, потом
резко повернулся и вышел.
- Ты меня ставишь в неловкое положение, - сказал недовольный Зубавин,
глядя вслед главврачу Базы.
- Что? - вздохнул Руденко. - Просто ты мне нужен. Тебе придется
повторить полет к Зоне. И, может, не один раз.
- Я готов. - Зубавин повертел в руках контактор. - Но ты, наверное,
хотел сказать не только это?
Руденко тяжело сел в кресло, разглаживая лицо ладонями, и сказал
глухо, через силу:
- Психолог... В полете ты испробуешь новую систему защиты... Но это
опасно.
Зубавин недоуменно смотрел на руководителя группы.
- Ты меня удивляешь, Юра. Руденко отнял руки от лица, и Зубавин
увидел в его глазах угрюмую и жестокую решительность.
- Это опасно прежде всего для тех, кто в Зоне, вот в чем дело. Но
рисковать необходимо. Диего я предупредил. На Земле разобрались с его
информацией, его "сон" - наведенная гипноиндукционная передача с
головоломным психоиндексом, нечто невероятное по способу обработки.
Выходит, нас кто-то пытался предупредить об опасности контакта. Отсюда и
второй вывод: цивилизация дендроидов, как ученые назвали существа-"пни", -
реальность.
- Допустим. Интересно, но не ново.
- Это не только интересно. Звездолет дендроидов не смог покинуть
Эниф, его просто-напросто не отпустили. Теперь понятно?
Конус модуля оторвался от диска Базы и, плавно ускоряя ход,
устремился к жемчужной дымке освещенной стороны планеты. Затерялся в
блеске надвигающегося дня...
Сначала Зубавин проверил автоматику модуля на скорость подчинения
мысленным приказам, выписав в пространстве сложнейшую фигуру, называемую
пилотами "школьным проклятием" - на курсах высшего пилотажа она обычно
венчала экзамен. Связь с Базой держалась постоянно, и в окне виома мерцали
от помех напряженные лица товарищей.
В ходовой рубке модуля, кроме Зубавина, находился еще инженер
энергетических установок Малахов. Сам Зубавин занимал кресло
инженерпилота.
Когда они опустились на двести пятьдесят километров над уровнем
океана, Зубавин притормозил бег кораблика и, повернув голову к
коренастому, раздетому по пояс - в рубке было жарковато - Малахову,
сказал:
- Капсулирование.
- Действуй строго по программе, - быстро отозвался волнующийся
Руденко. - Следи за временем, если через час не выйдешь на связь... -
Выйду, - пообещал Зубавин без улыбки. - Давай, - кивнул он Малахову.
Тот склонился над своим крылом пульта, и через мгновение короткое
содрогание рубки показало, что модуль окутался защитным силовым полем.
Теперь со стороны обнаружить его было почти невозможно: энергосфера
поглощала все виды электромагнитного излучения. Определить местонахождение
модуля можно было только с помощью гравитационных детекторов. Локаторов у
энифиан не было, это люди знали почти со стопроцентной уверенностью, но
рисковать не стали.
Связь с Базой прервалась, но это было в порядке вещей, и Зубавин,
бросив короткое: "Поехали", направил модуль к границе плотных слоев
атмосферы Энифа, намереваясь войти в коридор входа на посадку точно над
Зоной.
Огромный диск планеты летел навстречу, кренясь и увеличиваясь в
размерах. Вскоре он занял все боковые экраны, и Зубавин вдруг отчетливо
почувствовал всю огромность слова "планета"! Не камень, не скала, не
горный хребет, но - планета! Миллионы квадратных километров поверхности!
Триллионы тонн массы! Чужой, незнакомый и, судя по всему, враждебный мир,
населенный странной расой разумных существ, мощь которой еще не измерена,
но ощущается во всех их действиях. Что против этой мощи группка землян?
Пятикилометровый диск Базы?..
Зубавин мельком взглянул на красное от волнения лицо товарища и,
встретив ответный взгляд, понял, что мысли их во многом совпадают.
- Ничего! - с веселой злостью сказал Малахов, пытаясь, видимо,
поддержать товарища. - Ничтожный вирус валит с ног огромного слона.
Аналогия инженера не понравилась Зубавину, но отвлекаться на
разговоры было некогда, начиналась самая ответственная часть полета.
Корабль медленно пронизал радиационные пояса планеты, затем опустился
под слой сверхвысоких облаков и пересек невидимую границу в пятьдесят
километров, за которую его не пустили в первом пробном полете.
Примерно в сорока километрах от поверхности Зубавин запустил
съемочную аппаратуру и автоматический комплекс экспресс-анализа. В
тридцати километрах координатор визуально поймал Зону и дал изображение на
окно дальновидения. С этой высоты Зону видели только автоматы.
В двадцати километрах модуль вонзился в толщу слоистых светящихся
облаков, похожих на кисейные полотнища. При этом его броня отозвалась
вибрацией, возбудившей неприятные для слуха обертоны звука.
- Странные какие-то облака, - сквозь зубы процедил Зубавин.
Модуль опускался теперь совсем медленно, примерно двадцать метров в
секунду. Планета превратилась в гигантскую чашу с тающими в дымке краями.
Небосвод уже не казался бездонно черным, в его черном отливе появились
фиолетовые оттенки.
Зубавин приготовился мгновенным прыжком к поверхности закончить
медленный финиш корабля, и в это время они словно со всего размаха
налетели на каменную стену! Из глубины темного провала между холмами, куда
нацеливался модуль, выметнулась вдруг трасса ярких, пронзительно голубых
огоньков и воткнулась в защитное поле корабля. Энергия этого неожиданного
и почти невидимого выпада была так велика, что пятисоттонный модуль
подбросило вверх, как шарик для пинг-понга!
Не успел Зубавин опомниться, как второй удар громом отозвался в его
внезапно отяжелевшем теле.
Все же сознания он не потерял, хотя кровавый туман в глазах рассеялся
не сразу.
Управление перехватил координатор и уводил теперь корабль по пологой
глиссаде в фиолетовое небо.
Зубавин тяжело мотнул головой, подтянул слетевший с него контактор МУ
и тут заметил, что корабль, идущий уже со скоростью километр в секунду,
догоняют стражи. В первое мгновение Зубавин не поверил глазам, но стражи
приближались быстро, и вскоре модуль оказался со всех сторон окруженным
жуткими фигурами, от одного вида которых мороз драл по коже и хотелось
поскорее открыть глаза и проснуться. Каким образом эти монстры
поддерживали космические скорости при абсолютно необтекаемом корпусе -
нельзя было даже представить! А ведь они должны были преодолевать
контактор.
Зубавин опомнился и натянул контактор.
Скорость подскочила до десяти, пятнадцати, двадцати пяти километров в
секунду, стражи не отставали, будто составляли с кораблем одно целое. Не
помогало и сверхскоростное маневрирование, которое Зубавин провел на голых
нервах, без координатора - мешало защитное поле. Зубавин уже махнул рукой,
собираясь дать команду потному от сопереживания Малахову на снятие поля,
но вовремя спохватился.
Модуль вырвался за пределы атмосферы, и в следующее мгновение стражи
исчезли, сгинули, будто их и не было. Будто выполнили свою миссию -
отогнали непрошеных гостей. То ли они затормозили все разом, то ли
непостижимым образом "вывернулись" в пространстве...
Зубавин выругался и сбросил шлем контактора.
- Снимаем поле, - проговорил он хрипло. - Возвращаемся.
ГЛАВА 5
Озабоченный Доброгнев пробежал глазами индикаторную панель и
побарабанил пальцами по канту пульта, что служило у него признаком
озабоченности и раздражения.
- Они не пропустили модуль. Мало того, они вообще не отвечают на наши
вопросы. И я склонен полагать, что они не позволят прервать контакт, ибо
двое наших товарищей полностью в их власти. Вернуть их без применения силы
мы не сможем.
- Сомневаюсь, сможем ли и с применением силы, - пробормотал Нагорин.
- Следует быть точными в формулировках. Возникает инцидент, а поскольку
инцидентов подобного рода не знала история, то, следовательно, и решать
сейчас мы не вправе. Надо запросить Землю.
- Уже запросили, - сказал Руденко. - Но в лучшем случае корабли с
Земли придут через шесть-семь дней. А Вирт и Неверов? Что будет с ними?
Что предпримем мы или будем сидеть и ждать?
- Предложи что-нибудь, - взорвался Доброгнев, вскочил с места и
прошелся по комнате, успокаиваясь. - Извини.
Руденко понимающе кивнул.
- Давай думать, что делать дальше, думать не только, нам троим, но и
всем работникам Базы. Голова - это пока единственное наше оружие.
- Неужели мы не сможем взломать скорлупу их противодействия? - с
неожиданной тоской произнес Нагорин. - Неужели человечество не обладает
достаточной мощью?
Доброгнев изумленно вскинул взгляд на главврача Базы.
- А ты, однако, воин!
- Аника-воин, - буркнул Руденко. - Энерговооруженность человечества
на порядок выше энерговооруженности цивилизации энифиан, но перед нами
иное качество, неведомый противник, которому, к счастью и к сожалению,
многое о нас известно. И все же конфликт с применением оружия...
- При чем тут оружие, - махнул рукой Нагорин. - Рассуждать мы умеем,
а что дальше?
- Это называется: посовещались, посоветовались и решили, - усмехнулся
Доброгнев. - Один ум - хорошо, а три - куда лучше! - Он повернулся к
Руденко. - Кстати, что же ты выяснил, рискуя людьми, когда посылал модуль
в этот ненужный, как мне кажется, разведывательный полет?
- К сожалению, нужный, - сказал Руденко. - Земля вслед за нашей
информацией о "сне" Диего сразу же посоветовала попытаться доставить
Неверова на Базу, минуя все официальные каналы. Поэтому я действовал без
вашего ведома... Ну а второй раз нужно было спровоцировать энифиан на
активную акцию с целью разведки их военно-технического потенциала, чего мы
и добились, хотя сами энифиане так и остались в тени, исполняли все
стражи. Специалисты техсектора УАСС уже разобрались в нападении на модуль
- это мезонный разряд огромной энергетической "массы".
- Спецслужба, спецотдел... спецканал, - буркнул Доброгнев, включая
обзорный виом. - Тайны какие-то... К чему все это? Как дети, в прятки
играем. Опять соображения высшего порядка насчет безопасности космического
