видел, как во время старта с корабля свисали силовые и подающие кабели.
Мое прибытие вывело Пепе из равновесия, и у меня в этом отношении
было перед ним преимущество. Теперь мне было нужно думать так же, как он,
предвидеть следующий шаг и... поймать его в ловушку. Послали вора ловить
вора. Теоретически все выглядело прекрасно, но как только я подумаю о
практике, мне становилось неуютно.
Я выпиваю и закуриваю. Выпускаю кольца дыма и наблюдаю, как они
движутся. Это меня расслабляет. В конце концов, что вообще можно сделать с
помощью линкора? Он, конечно, хорошо приспособлен для космического
пиратства, но ведь это не все.
- Чудесно, чудесно, но почему линкор?
Я заговорил сам с собой, обычно это плохой признак, но сейчас мне
было не до этого. Мысль о космическом пиратстве мне казалась единственно
верной, пока в глаза не бросилась вопиющая несообразность.
Почему линкор? Зачем все эти годы труда и хлопот, чтобы получить
корабль, которым с трудом могут управлять два человека. Ведь и десятой
доли усилий Пепе хватило бы, чтобы построить крейсер, который тоже
прекрасно подходил для целей пиратства.
Для целей пиратства, но не для целей Пепе. Он желал линкор, и он
получил линкор. Это означает, что в голове у него, что-то есть и кроме
пиратства. Но что? Очевидно, что он маньяк и псих, и неважно, как он смог
проскользнуть сквозь сеть официального тестирования. Это еще предстоит
выяснить. Но для этого сначала его нужно поймать.
План уже начал складываться у меня в голове, но я хотел дать ему
время созреть. Во-первых, я должен быть уверен, что хорошо знаю Пепе.
Любой человек, которому удалось обмануть целый мир при строительстве
корабля, а затем еще и украсть его, не будет вечно отсиживаться в тени в
нем. Корабль нуждается в команде и базе для заправки горючим и ремонта.
О горючем ему придется позаботиться в первую очередь, выпотрошенный
корпус грузовоза - немой свидетель тому. В качестве базы может быть
использована безлюдная планета.
Получить команду в это мирное время труднее, хотя и здесь я мог бы
придумать несколько вариантов. Скажем, рейд по тюрьмам и психиатрическим
больницам и лечебницам. Действуйте в этом направлении, и вы получите
команду, готовую на любые пиратские налеты. Однако пиратство, конечно,
очень слабая штука для амбиций этого юнца. Он, наверное, хочет управлять
целой планетой... а может быть и целой системой? Или больше? Я даже
вздрогнул от этой мысли. Не было ли чего-нибудь подобного в прошлом? Во
времена королевских войн несколько человек с парой кораблей и общим
объемом мозгов меньшим, чем у Пепе, установили что-то вроде империи. Их
всех скинули в конце концов, но цена за это была заплачена самая высокая.
План созрел, и я нутром чувствовал, что он хорош. Может быть, в
некоторых деталях была слабина, но это не важно. Мне ясна основная цель и
мысль, идея и способ ее осуществления. Существуют естественные законы в
преступлениях, как и в любой другой области человеческой деятельности. Я
ЗНАЛ, что все будет как надо.
- Немедленно ко мне офицера связи! - крикнул я по интеркому. - И пару
клерков с транскиберами. И быстро - речь идет о жизни и смерти!
А вот последнее я сказал зря, это выводит меня из образа. Я застегнул
воротничок, поправил знаки различия и расправил плечи. Теперь, когда они
войдут, я снова целиком буду адмиралом.
По моему приказу корабль вышел из суперпространства, чтобы мой
псиграммист мог связаться с другими операторами. Капитан Стенг ворчал, что
мы останавливаем двигатели и теряем драгоценные дни в то время, как его
команда выполняет ненормальные приказы. Мой план был вне его понимания.
Он, конечно, капитан, но я то - адмирал, пускай хотя бы и временный.
По моему приказу навигатор построил сферу убегания, которая отстояла
от возможного наибольшего удаления от украденного корабля на время
дневного пути. Схема захватила ряд звездных систем, которых было немного,
и псиграммист мог по очереди вызвать и передать сообщения, которые
передавались там офицеру Международных Отношений.
По мере расширения сферы псиграммист переходил к новым объектам. Я к
нужному времени подготавливал текст основного сообщения и направления
передачи и дополнительное сообщение, которое псиграммист посылал на
Центральную 14. Там отряд псиграммистов связывался с индивидуальными
планетами, постоянно пополняя их список.
Все основные и дополнительные сообщения были на одну и ту же тему. Я
подробно, с энтузиазмом излагал, обсуждал и негодовал. Я написал огромное
число вариантов в самых разнообразных формах. Я хотел, чтобы суть
информации в том или ином виде попала во все газеты и журналы внутри этой
расширяющейся сферы.
- Что это значит, разрази вас гром? - ворчал капитан Стенг.
Ему было скучно, он отказывался участвовать в операции, считая ее
бессмысленной. И большую часть времени проводил в каюте, ругаясь на чем
свет стоит. От скуки или любопытства он прочитал одно из моих сообщений.
- Миллиардер в поисках собственного мира... Космическая яхта
сказочной роскоши... - лицо капитана приобрело малиновый оттенок.
- Какое отношение имеет этот вздор к поимке убийц?
Когда мы находились вместе, он был вежлив, но по неуловимым признакам
было заметно, что он считает меня поддельным адмиралом. Без сомнения, я
оставался старшим, но отношения были формальными.
- Эта чепуха и вздор и есть та приманка, на которую клюнет рыбка,
наша рыбка, - говорил я ему. - Ловушка для Пепе и его партнерши.
- А кто этот мифический миллиардер?
- Я, - сказал я. - Я всегда хотел быть богатым.
- А этот корабль, космическая яхта, где она?
- Строится сейчас в космоверфи в Удридде. Мы пойдем туда сразу же
после того, как закончим подготовку.
Капитан Стенг бросил сообщение на стол и вытер руки так тщательно,
как будто боялся подхватить инфекцию. Он попытался честно встать на мою
точку зрения, но без малейшего успеха.
- Ничего не выйдет, - проворчал он. - Почему вы уверены, что они
прочитают хотя бы одну из этих заметок? А если прочитают, почему должны
заинтересоваться? По-моему, вы теряете время, и он ускользает у вас между
пальцев. Нужно поднять тревогу и оповестить все корабли. Привести Флот в
состояние боевой готовности и выслать патрули на все космолинии...
- Которые он может легко обойти или просто-напросто уничтожить, что
более вероятно. Так что, это не выход, - ответил я ему. - Этот Пепе очень
ловок и хитер, он действует как игральный автомат. В это его сила и
одновременно слабость. Такие, как он, считают, что никто другой не может
мыслить подобно им. А я могу!!!
- Вы не умрете от скромности, - бросил Стенг.
- Это точно, - ответил я. - Ложная скромность порождает
некомпетентность. Я собираюсь поймать этого подлеца и расскажу вам, как я
это сделаю. Он снова скоро совершит нападение, и там, где это произойдет,
будет пресса с моими сообщениями. Независимо от целей нападения, он
заберет все газеты и журналы, которые сможет найти. Отчасти, чтобы
удовлетворить свое самолюбие, но главным образом, чтобы быть в курсе
событий, которые его интересуют. Таких, как движение кораблей.
- Вы только предполагаете, но не можете точно знать всего этого.
Его глубокая уверенность в моей некомпетентности стала действовать
мне на нервы. Я сдержал раздражение и попытался в последний раз.
- Да, я предполагаю, но обоснованно предполагаю, основываясь на
фактах. Из грузовоза он забрал все, что можно было читать, это сразу
бросилось мне в глаза. Мы не можем предотвратить новую атаку линкора, но
мы можем убедиться после этого, все ли пойдет дальше так, как я думаю.
- Я не знаю, - сказал капитан, - это звучит для меня подобно...
Я так никогда и не узнал, подобно чему это звучит для капитана, и это
хорошо, так как он был бы в нокауте сразу после своих слов, а я тем самым
уронил бы свой псевдо-титул. Рев сирены прервал его, и мы бросились в
комнату связи.
Капитан Стенг выиграл у меня полкорпуса, это был его корабль - и он
лучше знал дорогу. Псиграммист держал расшифрованный текст, но все было
ясно по выражению его лица. Он посмотрел на меня твердым и холодным
взглядом.
- Они снова напали, разрушили спутник снабжения и убили тридцать
четыре человека.
- Если ваш план не сработает, АДМИРАЛ, - прошептал хрипло капитан мне
в ухо, - я буду лично наблюдать, как с вас живого сдерут кожу!
- Если мой план не сработает, КАПИТАН, нечего будет сдирать. А
сейчас, с вашего разрешения, мы отправимся в Удридду за моей яхтой, и
немедленно.
Эта ненависть и презрение к моим действиям взбесили меня и вывели из
равновесия. Мной сейчас руководила злость, а не логика. Я взял себя в руки
и привел мысли в порядок.
- Задержите выполнение последней команды, - крикнул я, возвращаясь к
роли старого космического волка. - Установите связь и выясните, не
останавливался ли кто-нибудь возле спутника?
Пока псиграммист занялся работой по моему запросу, я просмотрел
некоторые бумаги. Рядовые и офицеры напряженно ждали, делая слабые попытки
выказать мне свою ненависть. Ответ должен был прийти в течении десяти
минут.
- Так точно, - наконец ответил псиграммист. - Резервное судно
останавливалось там за двенадцать часов до атаки. Среди прочего, оставлены
газеты, содержащие ваши статьи.
- Очень хорошо, - сказал я. - Пошлите общий приказ прекратить
передачу разных сообщений. Передайте приказ только с помощью
псиграммистов, не используя никакое другое сигнальное оборудование.
Нельзя, чтобы нас подслушали.
Я медленно вышел, как хозяин положения. Но отвернув лицо в сторону,
чтобы они не могли видеть на моем лице холодную испарину.
Мы медленно направились в Удридду, где меня ждала яхта миллиардера
"Эльдорадо". Начальник верфи, показывая мне корабль, делал деликатные
попытки удовлетворить свое любопытство. Однако из садистского мщения
Флоту, я не сказал ему ни слова о своей миссии. После проверки аппаратуры
и системы управления я попросил очистить корабль. В астронавигатор была
заложена леню та, которая выведет меня на курс, упомянутый в статьях.
Нужно только нажать на кнопку. И я нажал.
Это был прекрасный корабль, верфь позаботилась даже о мелочах. От
носа до кормовых дюз он был покрыт металлом с высоким альбедо, то есть
чистым золотом. Имеются и другие металлы с высоким альбедо, но ни один из
них не производит такого впечатления. Вся гарнитура тоже сверкала
великолепием. Вся эта работа не была предусмотрена чертежами. Флот был
вынужден приспосабливать яхту к моим нуждам.
Все было готово. Либо Пепе прихватит меня, либо я достигну райской
планеты миллиардера. Если это случится, для меня будет лучше там и
остаться.
Сейчас, когда я был в космосе, возродились прежние сомнения. План,
выглядевший таким ясным и логичным, сейчас начал казаться идиотским.
- Стой на своем, моряк, - сказал я себе, используя адмиральский тон.
- Ничего не изменилось, это все еще лучший и ЕДИНСТВЕННЫЙ план, возможный
при данных обстоятельствах.
А так ли это? Могу я быть уверенным, что Пепе, летя на своем корабле
и питаясь Флотским рационом, заинтересуется комфортом и роскошью? Или,
если роскошь его не волнует, захочет ли он завладеть имуществом
собственника планеты? Я загрузил трюм всем, что может желать человек, и
оставил информацию об этом во всех мыслимых местах. Наживка была на месте,
