он оказался основательным и, досконально изучив сегодняшнее состояние
планеты, мог вполне естественным образом заинтересоваться ее прошлым. А
оно таило в себе много интересного. Легенда, сочиненная Язоном, под гру-
зом этого прошлого рассыпалась бы как карточный домик.
И вот появилась третья опасность - Риверд Бервик собственной персо-
ной. Солидный представитель всех мыслимых и немыслимых межзвездных орга-
низаций оказался едва ли не лучшим другом Моргана и Ховарда одновремен-
но. А ведь, наверно, еще и Миссона. Не случайно же старина Пьер такой
умный и образованный, даже звездолет "Овен" водить научился!
А теперь представим на мгновение: этот Бервик рассказывает своим
друзьям все, что знает о Язоне и пиррянах, и дает им послушать сводку
последних новостей, скажем, с Кассилии. Веселая сложится ситуация.
"А возможно ли такое? - спросил себя Язон и сам ответил: - Ну, конеч-
но, возможно. На свете нет ничего совсем невероятного. И вот вам пример:
ни с того ни с сего боевая тревога. Может это мудрейший Бервик и учи-
нил?"
Оказалось, что не Бервик.
Морган от сигнала тревоги проснулся, конечно, вмиг. Какой нормальный
(и даже ненормальный) капитан корабля не проснется от подобного сигнала?
А Морган был не просто капитаном, а еще и флагманом, Навигатором, лиде-
ром своей планеты и - без пяти минут - хозяином Веселенной. Он уже
всерьез мечтал об этом. И тревога очень не понравилась будущему диктато-
ру Галактики. По какому-то наитию он не стал орать в микрофон, а сразу
именно побежал в рубку - своими глазами увидеть и понять, в чем дело.
Язон еще продолжал мечтать о паре слов с Ховардом без свидетелей, и
потому тоже торопился. Но в капитанской рубке появился всего на какиени-
будь три секунды раньше Навигатора.
"Ну и ладно, - подумал он, - значит, не судьба".
Морган остановился, переводя взгляд с Язона на Ховарда, с Ховарда на
фронтальный экран, с экрана опять на Язона, и, ничего не говоря, ждал
объяснений. Ховард только плечами пожал, мол, о чем тут говорить, когда
сами ни черта не понимаем. А Язон, воспользовавшись моментом, хотел было
высказать мысль о безотлагательности намеченного штурма, но тут от вах-
тенного поступила первая конкретная информация о случившемся.
Докладывал Скотт, и поначалу Язон склонен был списать все услышанное
на его природную тупость.
- Осмелюсь доложить, сэр, стая шипокрылов атаковала линейный крейсер
"Конкистадор", - прозвучало в динамиках капитанской рубки. Стая шипокры-
лов. На расстоянии пятисот километров от поверхности планеты. В вакууме.
- Пойди проспись, Ричард Скотт, - таков был первый ответ капитана.
Скотт обиделся, он был абсолютно трезвым.
А стая шипокрылов, абсолютно реальная стая агрессивных пиррянских
птиц, оказалась зафиксирована шестью камерами "Конкистадора", и в записи
отлично было видно, как от выпущенных по немыслимым птичкам разрывных
пуль немалого калибра летели во все стороны грязно-зеленые клочья пло-
ти... да нет, не плоти, а стандартной псевдопротоплазмы, используемой
при создании андроидов и прочих биороботов.
Что ж, на самом деле ничего удивительного. В последнее время подобно-
го рода зверушки начали появляться на Пирре то здесь, то там. Потом Язон
вспомнил еще и Белых Птиц Мести, которых прикармливал полубезумный ста-
рик Кинней с далекой планеты Крейзик. Трудно было не вспомнить - уж
больно очевидная ассоциация. Те тоже в космосе крыльями хлопали и клюва-
ми щелкали.
Язон повернулся к Моргану:
- Ты знаешь, кто такие киборги, Генри?
- Знаю, - ответил капитан флибустьеров.
- Тогда думай, хорошо ли это, что мы тут досиделись до появления ки-
боргов.
- Не совсем понимаю, на что ты намекаешь, Язон.
И в этот момент тихо вошла Мета. Она тоже спешила сюда, но по дороге
буквально на минутку заглянула к Миссону. Уж очень хотелось убедиться,
что химический состав внутреннего вещества в телах киборгов тот же, что
и у известных им раньше экземпляров. А такой анализ сделать - для специ-
алиста минутное дело. Миссон посмотрел спектры излучения после взрыва
атакующих объектов и подтвердил предположение Меты.
- Нас атаковали не простые животные, - сообщила она прямо от порога.
- Это шипокрылыкиборги, то есть продукт цивилизации несколько иного
уровня, чем здешняя. Так считает Миссон, - сочла она необходимым доба-
вить.
- Спорное мнение, - возразил Язон. - Мне рассказывали, что природа
планеты Пирр уже выкидывала подобные фортели. Помнишь, Генри, я говорил
тебе, что нас ждут непредвиденные трудности?
- Но ты не объяснял, какие именно.
- Еще бы! Я ведь и сам не знал. Но теперь, когда твари нового вида
переходят в атаку, я точно могу сказать, что нам следует делать дальше.
Это был действительно лучший шанс Язона. Как еще убедить Моргана пе-
ренести дату начала главной битвы. Опытный и даже талантливый стратег,
он хорошо знает, что излишняя торопливость на войне может только поме-
шать.
Язон выдержал внушительную паузу и спросил:
- Какова готовность твоей армии к операции "Смерть Миру"?
- Вообще-то я планировал еще двое суток выделить на подготовку, - со-
общил Морган.
- Плохо, - сказал Язон. - У нас их больше нет, этих резервных двух
суток. Их съели киборги. Нападать следует именно завтра, иначе..
Язон замялся в нерешительности, вроде как размышлял говорить - не го-
ворить.
- Видишь ли, Генри, я не исключаю, что эти организмы, то бишь уст-
ройства, размножившись в достаточном количестве, способны вывести из
строя всю нашу технику. На это и направлена их основная энергия.
- Плохо, - откликнулся Морган, словно эхо Язона. - Я и сам устал как
собака. Но думаю, если очень постараться, мы сможем начать широкомасш-
табную операцию завтра. Не утром, конечно, ближе к вечеру.
"Вот и все, - подумал Язон. - Он поверил. Теперь дороги назад уже не
будет. В период подготовки к бою пираты не только не пытаются выходить с
кем-то на связь, они даже не отвечают на экстренные вызовы, не считая
сверхэкстренных, по особым каналам, на аварийной частоте. Но вряд ли
Бервик рискнет соваться к флибустьерскому командованию вот так прямо, с
открытым забралом".
В общем, вселенский хронометр тикал теперь, отсчитывая уже не недели
и даже не дни, а часы и минуты до пресловутого времени "Ч", до перелом-
ного момента в судьбе как минимум четырех планет, ведь и у Кассилии, и у
Зунбара на этот поединок было поставлено многое. Журналисты же, всегда
склонные к преувеличениям, и вовсе любили говорить ни много ни мало о
судьбах Галактики. А уж насколько они далеки от истины, рассудить могло
только время.
- Братья! - объявил Морган по интеркому, убедившись вначале, что его
голос транслируется и на все другие корабли эскадры. - Верные парни мои.
Обстоятельства изменились. Массовый штурм, который мы должны были начать
через три дня, состоится завтра. Ура! Вы ведь не любите ждать. Скорее
начнем - скорее победим! Капитаны кораблей и командиры звеньев повторят
завтра утром каждому его задачу, а главное, помните: против вас обыкно-
венное зверье. Уничтожите его и получите огромные деньги. Если появятся
люди, уничтожайте людей! Они - такое же зверье, только двуногое. Победа
будет за нами, парни! И чтобы с этого самого момента никто ни грамма не
пил. Капитан, увидевший пьяного, имеет право отрубить ему голову. Удачи
вам, братья мои! И да поможет нам Бог!
Потом он отключил громкую связь и тихо сказал Ховарду:
- Возьми диск с самой подробной картой и планом боевых действий. Пос-
мотри, чтоб это был последний вариант. И собери мне, пожалуйста, в ка-
ют-компании Миссона, Кортеса, Караччоли, Дэвиса, Хука и Монтобана. А мы
втроем будем там через десять минут. Приступай, Тони.
"Вот так, - сказал себе Язон. - Разговор-то получается не с Ховардом,
а с самим Морганом. Что ж, и это интересно".
Вот только тема разговора оказалась совершенно неожиданной.
- Сядьте, - попросил Навигатор Язона и Мету. - Разговор есть. Завтра
мы все пойдем в бой. А сегодня мне надо знать: вы действительно бесс-
мертные? То есть в каком смысле вы бессмертные?
- Ты хочешь спросить, до какой степени? - уточнил Язон.
- Можно и так сказать, - не возражал Морган.
- Я разочарую тебя, Генри. Мы не знаем этого, - признался Язон почти
честно. - А проверять всерьез, сам понимаешь, не хочется.
- А то, что было на Джемейке, - это не всерьез?
- Такого в моей жизни было уже много. Даже слишком, - слегка преуве-
личил Язон.
Но именно что слегка. Ведь еще без всякой вакцины Солвица он ухитрял-
ся остаться живым и в ледяной воде, и в огне пожара, и при немыслимых
перегрузках, и в течение многих дней с регулярными побоями вместо еды, и
со сквозной дырой от меча в животе. То есть весьма высокая живучесть бы-
ла ему свойственна, что называется, с детства.
А вообще Язон когда-то давно прочел книжку о бессмертии, так и не по-
няв, впрочем, что это: научная работа или мистификация. Автор солидного
труда уверял, что бессмертие бывает естественным, то есть врожденным, и
- искусственным, то есть благоприобретенным (посредством мутации, при-
вивки или введения специальных вакцин). Независимо от способа обретения
бессмертия, автор рассматривал четыре типа индивидов, обладающих данным
биологическим свойством.
К первому относились люди, просто живущие в смещенном масштабе време-
ни. Процесс старения их организмов замедлялся на сотни или тысячи лет. В
остальном же они решительно ничем не отличались от людей обычных.
Второй тип - это люди, клетки которых, в том числе и нервные, абсо-
лютно не подвержены процессам старения, то есть теоретически они способ-
ны жить вечно. Однако количество опасностей, поджидающих их в реальном
мире, оказывалось точно таким же, как и для всех прочих, поэтому простой
расчет вероятности показывал, что рано или поздно смерть непременно нас-
тигала такого человека.
Третья категория бессмертных выглядела наиболее логичным созданием
природы (или изобретением ученых). Хочешь жить вечно - защити себя от
случайностей. И эти, третьи, обладали сильно повышенной живучестью, то
есть быстрой восстанавливаемостью любых поврежденных тканей и абсолютным
иммунитетом к любым болезнетворным микроорганизмам. Внутри категории
различались свои подвиды - от умеющих в течение нескольких дней зажив-
лять смертельные для обычного человека раны до способных в считанные се-
кунды отрастить новую голову взамен утраченной.
И наконец, четвертый тип бессмертных автор условно называл невнятным
термином "боги" и характеризовал их одним лишь словом - неубиваемые. То
есть этих с позволения сказать, людей уже не удавалось реально умертвить
ни с помощью плазмы, ни при температуре абсолютного нуля, ни в вакууме,
а о жестких излучениях, химических растворителях и электромагнитных по-
лях даже говорить было неинтересно.
Всю эту "бессмертологию" Язон вкратце изложил Моргану, пояснив в зак-
лючение, что себя и Мету он относит, конечно же, к третьей категории.
Однако, поскольку они оба совершенно не представляют, когда и как стали
бессмертными ("Этого тебе, Морган, точно знать ни к чему!"), то Язон и
не возьмется судить о своих реальных возможностях и развитии их с тече-
нием времени. Из той же книжки, кстати, Язону было известно, что некото-
рые "слегка бессмертные" люди под воздействием определенных факторов
постепенно становились богами.
Морган улыбался, понимая, что Язон лукавит. Он и сам до поры темнил,
но теперь, когда предварительной информации было уже достаточно, решился
задать свой главный вопрос. Ну, конечно, закоренелого прагматика Моргана
волновало прежде всего бессмертие для его собственной персоны:
- Я не прошу рассказать всего, Язон. Ответь только на один вопрос. В
той штуке, которая лежит в Эпицентре, мы найдем нужную нам вакцину?
