то самое главное, ради чего и летели в этакую даль, ради чего и положили
столько народу на этой чертовой планете. Потому и атаковать возможного
врага предполагалось лишь с помощью оружия сугубо локального действия. А
применение наиболее мощных средств Морган сам, лично, категорически зап-
ретил.
Две минуты провисели они над водой, пять, восемь... Что ж, пора гото-
виться к выходу на поверхность и погружению. Для начала решили попробо-
вать батискаф, оснащенный локальными аннигиляторами, а дальше, если и он
не пройдет между тесно столпившимися рифами, добровольцы полезут в одних
скафандрах. Кто исполнит роль этих "добровольцев", поименно и вслух пока
не произносилось. А на погружение в батискафе претендовали лично Морган,
Миссон, Ховард, ну и конечно, Мета с Язоном. Куда ж им было деваться от
такого счастья?
Но счастье не привалило. Привалило кое-что другое.
Из океана вдруг начало подниматься нечто настолько огромное, что даже
Морган, уже слегка изучивший структуру морского дна в этом месте, отка-
зывался понимать, где оно там могло помещаться. Чувство ирреальной жути
захлестнуло всех, кто смотрел на фронтальный экран флагманского корабля.
А журналисты, продолжавшие передавать картинку в эфир, не побросали это-
го занятия, как они потом объяснили, лишь потому, что судорога страха
свела им конечности и не позволила ни кнопку нажать, ни педаль вдавить.
Язон в ту же секунду ощутил ужасную боль под черепной коробкой и едва
успел усилием воли поставить себе защитный экран. Он ожидал чегото по-
добного и перед полетом сюда заглотил лошадиную дозу ортопсироцилина -
нового психогенного препарата, который не давал столь ужасных побочных
действий, как обычный псироцилин. Во всяком случае, ни один медик еще не
наблюдал нежелательных эффектов ни у кого из рискнувших применить су-
перпрепарат, усиливающий мощность биополя.
Чудовище, поднявшееся из пучины, оказалось на поверку гигантским ка-
шалотом - метров трехсот в длину. Приборы бесстрастно свидетельствовали,
что этот ночной кошмар, этот бред сумасшедшего вполне материален. А бред
меж тем жил, подчиняясь собственной логике, далекой от той, к которой
привыкли люди.
Циклопический кашалот медленно, как будто с усилием, открывал пасть.
Конечно, проглотить линейный крейсер длиною почти в километр он не смо-
жет, но перекусить его в жизненно важном месте, чего доброго, попытает-
ся. Однако и стрелять по этой туше загадочного происхождения было не с
руки. Свойства ее могли оказаться какими угодно. Открыть огонь по чудо-
вищу из тактического оружия - как-то несерьезно, даже смешно. А запрет
на применение стратегических средств слишком глубоко засел в сознании,
чтобы вот так сразу все и перестроились. Вывод как будто напрашивался
сам собою: удирать, пока не поздно. Но то ли упрямство, то ли гордый бо-
евой дух, то ли простое человеческое любопытство, свойственное в той или
иной мере всем присутствующим, не позволяли сделать этого движения сразу
- нажать на клавишу "старт". Они чего-то ждали.
Ну, и дождались, конечно.
Кашалот наконец раскрыл свою пасть достаточно широко, и из пасти
его... Да нет, не только из пасти. Вот это был сюрприз! Гигантский кит
оказался не новым видом, а просто причудливым конгломератом всех уже из-
вестных видов пиррянских организмов. К тому же их оказалось необычайно
много, и злоба их будто специально копилась долгие годы в таинственных
казематах Эпицентра, чтобы теперь выплеснуться на врага. Дюжиноги, лан-
мары, жабососы, гекконы, агамы, шипокрылы, игуаны, рогоносы, урченоиды,
гигантские мокрицы и мохнатые черви - все эти уроды единым фронтом дви-
нулись из чрева кашалота наружу. Они хищно разевали зубастые пасти, выб-
расывали вперед клешни, жала, хоботки, когти, присоски. Все это дрожало,
тряслось, расползалось, и скрипело, свистело, ухало, хрюкало... Тошнот-
ворное зрелище. Отвратительные звуки. Спасибо еще запахи не доносились,
но можно было себе представить, каковы они.
Вот тут уже тактическое оружие пришлось в самый раз. Расстрел бесчис-
ленных тварей был проведен на широкую ногу. Ведь они пытались облепить
корабль. Им даже частично удалось это, однако в итоге победа осталась за
"Конкистадором".
Но... Флибустьерский флагман все равно улетел от греха подальше.
Слишком велико было потрясение. Моргану требовалось элементарно перевес-
ти дух, да и осмыслить случившееся казалось не лишним. Не говоря уже о
том, что после смертельной схватки весь океан в округе превратился в не-
кое подобие рвотной массы, и только у законченного параноика могло воз-
никнуть желание нырять туда. Какой там разговор о скафандрах - даже в
батискафе погружаться не хотелось!
Язон больше не жаловался на головную боль, только кровь отчаянно сту-
чала в висках. А вот Мета вдруг схватилась за лоб, а потом начала ярост-
но массировать себе виски.
- Что, и тебя проняло? - спросил Язон.
- Ага, - ответила она. - Дай таблетку. Что ты там глотаешь в таких
случаях?
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
- Ну, и что это было? - проговорил Морган как бы в пространство, ког-
да они уже поднялись на околопланетную орбиту.
Но ответил все-таки Язон, изобразив полнейшую невозмутимость:
- Да ничего особенного.
- Ты тоже так считаешь? - быстро спросил Морган у Меты.
- Не совсем, - сказала она. - Думаю, в этой туше и собраны все пос-
ледние силы аборигенов.
- Вот как. Значит, теперь мы будем иметь дело с людьми. Что ж, это
уже проще!
- Или сложнее, - философски заметил Язон.
- Ты хочешь сказать, что нас опять будут травить извержениями псевдо-
вулканов? Это - чепуха, семечки! - Морган веселел на глазах. - На любой
такой вулкан всегда найдется антивулкан, особенно у нашего Миссона.
Кстати, с той системой он уже разобрался. Знаешь, кто встречал нас тут в
прошлый раз? Охранный робот с плазменной установкой.
Язон в очередной раз с уважением отметил высокую квалификацию Миссо-
на.
- А вот на постоянно мутирующих зверей антизверей не напасешься, -
продолжал Морган. - Так что, Язон, дальше будет все-таки легче. Давай-ка
глянем на обзорный экран.
Морган был в таком приподнятом настроении, что в какой-то момент Язон
действительно подумал, уж не побежден ли Мир Смерти. А что, если и на
остальных экранах сейчас полнейшая тишина? Точнее, радостные вопли фли-
бустьеров, салют из всех видов оружия и бросаемые в воздух шляпы...
В рубку вернулся печально задумчивый Ховард, будто полный антипод не-
умеренно развеселившегося Моргана, - и, ни слова не говоря, переключил
фронтальный экран на режим общего обзора. Полистал пестрые картинки.
И что же? Да ничего. Бои продолжались. С разной степенью интенсивнос-
ти. Оценить ситуацию в деталях было трудновато: слишком быстро сменялись
кадры. А навскидку Язону показалось, что обе стороны устали примерно
одинаково.
И тут запиликал сигнал срочного вызова. Мадам Цин.
Морган идентифицировал ее по цифровому коду группы и запросил
компьютер выдать укрупненное изображение в центр экрана. Компьютер отве-
тил на запрос невнятно, и капитан взревел:
- Дайте картинку!
- Да погоди ты, Генри, не ори! - ворвался в рубку полный собственного
достоинства голос Мадам Цин. - Мы потеряли в бою все камеры. А ваши хва-
леные хроникеры элементарно потеряли нас. Не будет тебе никакой картин-
ки. Но скоро я прилечу сама. Пока докладываю кратко. Из сорока человек
личного состава в живых осталось двенадцать. Из них трое - легко ранены.
Десантбот взорвался. Если Том не починит нашу единственную шлюпку, при-
дется тебе высылать за нами транспорт. Даю координаты.
Морган внимательно записал. В своей излюбленной архаичной манере - на
клочок какой-то бумаги.
- Мы наткнулись на группу пиррян. Обыкновенных людей, не монстров. Их
было четверо. Мы всех убили.
Язон бросил быстрый взгляд на Мету. Ее рука уже сжимала пистолет. Ну,
а как же иначе? К счастью, Морган ничего не заметил. Не до того ему бы-
ло. Язон напряг всю свою телепатическую силу, чтобы успокоить любимую.
Удалось? Непонятно. Пистолет-то прыгнул обратно в кобуру, но что ждет их
дальше?
- ...ты бы видел, как они дерутся! Каждый уносил с собою на тот свет
минимум четверых наших, даже их девчонка.
- Плевать на девчонку! Откуда они взялись? У вас там что, не осталось
зверей?
- Нет, звери еще оставались, они и до сих пор тут бегают. Правда,
немного. Очевидно, те пирряне были загонщиками.
- Ничего не понимаю! - воскликнул Морган. - Вы прошли по их следу?
- Да, - рапортовала Мадам Цин. - Мы набрели на защитный экран. Очень
мощный, даже для глаз полупроницаемый. Скорее всего за ним скрывается
какое-то поселение.
- Военная база?
- Вряд ли. Скорее всего они прячут там своих детей и женщин... Изви-
ни, Генри. Что ты говоришь, Том?.. Эй, Генри, Том наладил шлюпку. В ней
всего пять мест, но мы втиснемся. До встречи.
- Но ты не договорила! - крикнул Морган.
- До встречи!
И связь прервалась.
- Упрямая баба, - проворчал Морган. - Тони, пойди организуй ей встре-
чу.
Потом он медленно повернулся к Язону. Тяжелый взгляд главного фли-
бустьера не сулил ничего хорошего.
- Генри, - сказал Язон, не дожидаясь вопроса. - У меня новая идея.
- Не многовато ли нового в течение одного часа? - угрюмо осведомился
Морган.
- Нормально, Генри. Это нормально. Так и должно быть. Мы выходим на
финишную прямую. Они уже гибнут, значит, скоро наша победа. Дослушай ме-
ня. В Эпицентр надлежит лететь как можно скорее. Только не на этой гро-
мадине, а на звездолете "Овен". И прямо на нем погружаться. Помнишь, я
рассказывал тебе о свойствах этого уникального корабля?
Морган буквально открыл рот, и, похоже, все мысли, не связанные с ма-
гическим звездолетом, мигом покинули его голову, словно улетучились че-
рез образовавшееся отверстие. Расчет Язона оказался абсолютно верен.
Экспромт удался. Отвлечь Моргана от размышлений о пиррянах следовало лю-
бой ценой, И Язон не ошибся в выборе темы.
Тут же выяснилось, что их слушает Миссон, сидя в своей извечной норе,
называемой то лабораторией, то мастерской, то кельей. Фактически это был
параллельный пульт управления и "Конкистадором". Изобретатель сразу
вступил в разговор:
- Парень говорит дело. Я бы хотел поговорить с тобой прямо сейчас,
Генри.
Морган поднялся тихо, без единого слова и, как сомнамбула, вперившись
в одну точку, вышел из рубки.
Минуты три - безумно долгое время! - Язон и Мета, оставшись вдвоем,
сидели, глядя друг на друга и молчали. Говорить о том, что их действи-
тельно мучило сейчас, разумеется, не представлялось возможным, а плести
искусственную беседу из "легендированных" фраз - не было ни сил, ни же-
лания.
Потом, шумно ругаясь, влетела Мадам Цин. В окровавленном комбинезоне,
с двумя пистолетами в руках и еще одним на поясе, с глубокой царапиной
через все лицо, но все равно красивая, стремительная, свирепая. Как ди-
кая кошка.
- Где Морган? - Лихая раненая флибустьерша наконец выдохнула осмыс-
ленную фразу.
- У Миссона, - сказала Мета.
- Пойду к нему. Или... нет - Она вдруг пошатнулась и, схватившись ру-
кою за дверной косяк, едва не упала. - Лучше, наверно, к доку. К Монта-
бану Пойду.
- Тебе не помочь? - осведомилась Мета ледяным, страшным, совершенно
не своим голосом.
- Нет, спасибо, доползу сама. - Мадам Цин уже повернулась. - Да!
Возьмите вот, посмотрите пока. То, что мы успели снять...
Она протянула им микродиск из погибшей камеры и скрылась в коридоре.
Очевидно, ей действительно было очень плохо, и тонких оттенков эмоций
она просто не различала.
Язон положил запись на стол осторожно, как бомбу, и посмотрел на Ме-
ту. Оставалось вонзить этот маленький кругляш в дисковод бортового
компьютера, и тогда они узнают, кто из пиррян погиб. Вонзить. Вот такое
