щей им акватории, но потом, словно почувствовав что-то, признавали чужа-
ка за своего и предпочитали стремительно ретироваться. Миссон не предп-
ринимал никаких усилий к тому, чтобы разгонять подводную живность, о чем
совершенно искренне доложил Моргану. Он вообще пока занимался только
тем, что поворачивал корабль мысленными приказами - штурвала-то в нем
никакого не было - и двигался строго по пси-пеленгу в полном соот-
ветствии с рекомендациями Язона. Проходы между коралловыми рифами оказы-
вались зачастую узковаты для габаритов звездолета, но и тут от Миссона
ничего не требовалось. Противометеоритные устройства включались автома-
тически и превращали колючие монолиты в безобидную пыль, клубами расплы-
вавшуюся по дну. Видимость в этой обстановке была никакая, но пси-пеленг
выручал неизменно: источник телепатических волн ненависти был уже совсем
близко.
Наконец Язон посоветовал остановиться. Морган перевел это пожелание в
форму приказа, и когда постепенно вся муть осела, передние камеры "Овна"
зафиксировали достаточно широкий вход в подводную пещеру. Темнота, смот-
ревшая оттуда, казалась чернее межзвездной.
- Господа, - спросил Миссон, - а вы уверены, что этот ваш золотой ко-
раблик защищает действительно ото всех видов излучений?
Ответил Язон:
- Я абсолютно уверен вэтом, Пьер. Проводились испытания. И скажу вам
больше: золотая обечайка защищает от попадания в струю самой высокотем-
пературной плазмы, от ядерных взрывов и прямого воздействия молекулярных
деструкторов. В сущности, на этом корабле можно нырять не только в жерло
вулкана, но и внутрь какой-нибудь звезды. Так что смелее, маэстро. Вклю-
чайте самый мощный прожектор, и вперед! Там будет много интересного.
- С Богом! - сказал Миссон.
Мощный луч света высветил шершавые стены, облепленные ракушками, во-
дорослями; мелкими членистоногими. А впереди зиял все тот же жуткий чер-
ный провал. Здешнее население оказалось посвирепее и - как бы это поточ-
нее? - беспринципнее, что ли. Для них уже ничего святого не существова-
ло. Даже непробиваемая, по определению, золотая обечайка рассматривалась
здесь как самый тривиальный объект нападения. Твари надвигались, запол-
няя собою весь экран, потом отваливались, сраженные системами защиты,
наплывали вновь, и лишь по четко передаваемым звукам можно было судить
об их количестве. Количество явно получалось изрядное, а качество...
Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобны-
ми видами не сталкивался. Возможно, сам Бруччо с интересом занес бы их в
свой много лет подряд составляемый классификатор: безглазые змеевидные
рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми головами
вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы, безглазые
членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с хорошую соба-
ку... Их становилось все больше и больше. Как это знакомо!
Проверять интенсивность телепатической волны их ненависти Язон не
стал - пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хоро-
шо отработанной собственной методике он заранее поставил мощный
пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но
только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким.
Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь
наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон уже догадывался,
чем это кончится. Эпицентр мог находиться под землей, под водой, в обла-
ках, да хоть в межзвездном пространстве - все равно это будет Эпи-
центр... Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком, а над
выходом из узкого коридора вечно шевелящиеся гигантские и страшные стеб-
ли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в
концентрированном виде. И поток этой ненависти будет настолько мощным,
что барьер, поставленный для самого себя Язоном, скорее всего не выдер-
жит.
Во время движения по туннелю прожектор описывал круги, и в определен-
ный момент стало очень четко видно: вот они - края стен, вот он - выход
в большую черноту, в которой увязнет и растворится любой самый яркий
луч.
- Что я должен найти? - спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетли-
во зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше.
- Я не знаю, Пьер, - как-то виновато откликнулся Морган. - Я должен
вначале увидеть все до конца.
- А если конца не будет? - резонно поинтересовался Мйссон.
Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса - вопроса, как бы за-
летевшего из иной реальности, - и повернулся к молчащему Язону:
- Эй, друган, что он должен искать там? Объясни нам, пожалуйста,
конкретно.
"Ну, все, - подумал Язон, - если флибустьер называет тебя друганом и
просит объяснить конкретно, значит, уже посчитал за своего. Теперь кате-
горически нельзя уйти от ответа, прикинувшись дурачком. Остается импро-
визировать. Что ж, не впервой".
- Пьер, вы слышите меня? Я думаю, вы должны сейчас найти нечто, обла-
дающее свойствами абсолютно черного тела. Оно там, в глубине, вы не смо-
жете не заметить его...
Почему он сказал именно это? Интуиция? Наверно, интуиция...
А звездолет тем временем уже вплыл в просторную пещеру, прожектор его
то ли погас, то ли светил в пустоту, зато вся бугристая поверхность нео-
жиданно засияла желто-оранжевым теплым светом. Однако шевелящаяся вокруг
нечисть сделалась при этом, как ни странно, мертвенно-голубой. Толстые,
будто колонны древнего храма, стебли скручивались в спирали, колыхались,
вибрировали, начинаясь из, ничего и уходя в никуда.
И вот тогда Язон почувствовал небывалое, чудовищное по силе давление
злобы, будто пси-барьер в его мозгу и золотой корпус звездолета на ка-
кое-то время превратились в одно целое. Напряжение росло, и это не могло
длиться бесконечно долго. Тем более что "Овен" продолжал свое движение в
глубь пещеры.
- Вижу!!! - вдруг закричал Миссон с восторгом и ужасом. Это был голос
безумца. - И сейчас я его поймаю...
Давление на мозг Язона в тот же момент ослабло, если не сказать ис-
чезло. А все камеры одновременно вышли из строя. Очевидно, та же участь
постигла радиоантенны, звуковые датчики и даже пси-трансляторы. То есть
всякая связь со звездолетом "Овен" прервалась полностью.
Чуть позднее, когда они с Морганом прокрутили предусмотрительно пу-
щенную на запись - съемку внутри "Овна", удалось разглядеть, что за се-
кунду до наступления полной темноты и тишины Миссон протянул руку и дер-
нул за некий рычаг. Язон ему ничего про этот рычаг не говорил, не мог
говорить, потому что и сам не знал. Но последние слова Миссона: "Я сей-
час его поймаю..." - объясняли многое. Вот только кого - его?
Внимательно просмотрев запись, они попробовали еще раз вернуться на
внешние видеодатчики звездолета. Бесполезно. Полное отсутствие каких бы
то ни было сигналов. Тогда Морган переключился на информацию с других
точек планеты. Полиэкран канонерки позволял показывать одновременно лишь
четыре фрагмента, и пришлось достаточно долго листать кадры, прежде чем
сделалось совершенно ясно: военные действия прекращены одновременно по
всему Пирру.
Язон не верил своим глазам, не хотел верить. Но факт оставался фак-
том.
Морган выборочно вышел на связь с несколькими командирами звеньев,
поинтересовался, в чем дело.
- Эти уроды перестали нападать, - сообщали одни.
- Все зверье попряталось, - докладывали другие.
- Это - полная капитуляция, - осмеливались делать выводы третьи.
"О высокие звезды - восклицал про себя Язон. - Неужели интуиция на
этот раз обманула меня? И я - лично я - сам подсказал пиратам действи-
тельный путь к победе!"
- Язон, - вкрадчиво проговорил Морган. - Ты понимаешь вообще, что
произошло?
- Смею надеяъься, что да. Мы победили. Дальнейшее сопротивление пла-
неты Пирр невозможно.
- Допустим, - сказал Морган. - Но где Миссон? Где аукснис жверис?
Где, наконец, обещенная тобою бесценная вещь?
- Все это там, в пещере, - невозмутимо отвечал Язон. - И теперь уже
совершенно не проблема вернуть этот звездолет на борт "Конкистадора". А
то что Миссон поймал нашу добычу, не вызывает сомнения ведь именно поэ-
тому и прекратилось сопротивление.
Морган поглядел на Язона с недоверием. Где ему было знать, что именно
сейчас тот говорит почти правду. Почти. Потому что на самом деле Язон
вообще не представлял, о какой добыче идет речь. Но связь между поступ-
ком Миссона и капитуляцией Пирра представлялась совершенно очевидной.
Атомными бомбами бросаться в Эпиценгр было предельно глупо, а вот приме-
нить по отношению к нему нечто из арсенала "Овна" оказалось намного эф-
фективнее.
- Значит, он сейчас вернется? - спросил Морган.
- Должен вернуться, - сказал Язон.
- Так почему же его нет до сих пор?! - За это время можно было три
раза проделать весь обратный путь.
Язоя посмотрел на часы и изящно подправил:
- Два раза.
- Какая разница? - разозлился Морган. - Что-то ты слишком спокоен,
дружище. Учти, если Пьер не вернется через пять минут, ты лично полезешь
туда его вытаскивать.
- И полезу, - спокойно ответил Язон. - Я в любом случае собирался ту-
да залезть. Вот только предпочел бы сделать это вместе с Метой. Возраже-
ний нет?
Морган ошаращенно молчал.
- Ты не понимаешь, Генри. Опасности больше не существует. Ни на суше,
ни в море - нигде. Разреши мне по этому поводу выпить стаканчик бренди и
шарахнуть в небо из самого тяжелого орудия на этой канонерке. Была такая
древняя традиция - в честь победы устраивать салют.
- Знаю, - проворчал Морган. - Мы постоянно так делаем. Потому что
чтим древние традиции. Валяй, салютуй! А я пошел за стаканами.
Язон сделал девять выстрелов, четко выверяя паузы между ними.
Это был условный сигнал для Керка.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Для погружения Морган предложил батискаф, но Язон возразил:
- Не надо, самое лучшее сейчас нырнуть туда просто в скафандрах. Они
предохранят нас от обычных опасностей. А необычные уже закончились. Как
ты не понимаешь, Генри? К тому же нам нужна максимальная мобильность.
- Я уже ничего не понимаю, - буркнул Морган. - Делай как знаешь.
"Да, - подумал Язон. - Кто воюет на Пирре, тот становится пиррянином
в душе. Вот и старина Морган уже не мыслит себя без борьбы со здешними
тварями. Эк его выбила из колен капитуляция врага! Посильнее, чем все
предыдущие потери".
А канонерка не была приспособлена для посадки на воду, поэтому лететь
пришлось на одноместной универсальной шлюпке. Но они с Метой втиснулись
вдвоем. Язон даже пошутил:
- Муж и жена - одна сатана.
- Какая еще сатана? - не поняла Мета.
- Додго объяснять, - махнул рукою Язон. - В общем, я хотел сказать,
что мы с тобой действительно как одно целое, как один человек.
Мета согласно улыбнулась. Они уже были в воздухе, и теснота не мешала
им управлять летательным аппаратом.
Керк появился в точности тогда, когда и было нужно. Универсальная
шлюпка с борта пиратской канонерки садилась на воду практически одновре-
менно с пиррянским десант-ботом.
- Что происходит. - заверещал в наушниках голос Моргана - Возьмите
сто метров втево, и я ударю по нему изо всех орудий.
- Не надо, - попросил Язон, - ради Бога! Мы попробуем вступить в пе-
реговоры с этим пиррянином. Ты слышишь, Генри? Сейчас уже нельзя стре-
лять. Мы победили. Главная ценность в наших руках, мы будем диктовать им
условия. А любая перестрелка только спутает карты.
- Хорошо, Язон, - процедил сквозь зубы слегка оживший, но все еще
несколько вареный Морган. - И все же учти как тотько тебе понадобится
огневая поддержка, дай мне знать.
- Обязательно, - сказал Язон, а про себя пидумал:
"О чернота пространства! Неужели я не смогу удрать от этого прохиндея
