раз и навсегда! Мне уже наплевать, что он подумает обо мне. Мне важно
только знать, где сейчас Миссон на Ослепительном Винороге. Если мы не
найдем его, я проиграю во "Вселенском тотализаторе", а это - настоящая
беда!"
Когда распахнулся люк и Керк выбрался наружу из десант-бота, Язон
буквально выскочил ему навстречу с пистолетом, направленным точно в го-
лову. Это был спектакль для Моргана. Язон сильно рисковал. Конечно, Керк
был солидным и теперь уже рассудительным человеком, но пиррянские инс-
тинкты могли взять верх, и тогда...
Все закончилось благополучно Керк совладал с собою. Противостояние
молчащих пистолетов и сверкающих яростью глаз закончилось ничем. Язон и
Мета взошли на борт пиррянского десантбота, демонстрируя Моргану свою
дипломатическую победу.
Долгих переговоров никто вести не собирался. Уже через полторы минуты
Язон и Мета нырнули в волны океана, помахав Моргану рукой. А выйдя с ним
на связь, сообщили (говорил, разумеется, Язон):
- Генри, эти тупоголовые пирряне разрешили нам доплыть до Эпицентра.
Нас никто не будет сопровождать. Мы отстояли свое право на это. В про-
тивном случае мы грозили им уничтожить захваченный в Эпицентре предмет.
Они не переживут этого и готовы к следующему этапу переговоров. Мы обе-
щали, что пойдем на уступки, мы вообще много чего обещали, но на са-
мом-то деле будет уже поздно. Они ведь ничего не знают о прекрасном зо-
лотокожем и винторогом звездолете "Овен", а внутри него мы станем поис-
тине непобедимы.
Язон говорил нарочито длинно и витиевато, пытаясь отвлечь внимание
Моргана, потому что именно в этот момент Керк, который облачился в ска-
фандр высшей защиты, такой же, как у Меты и Язона, приступил к погруже-
нию в океан с другой стороны от качавшегося на волнах десантбота.
Оказалось, что не только Керк. У входа в подводный коридор они встре-
тили еще и Арчи Стовера.
- Ты-то куда полез, чудик? - спросил Язон, не боясь его обидеть.
- Ну, знаешь, второго такого шанса у меня не будет. Нулевая актив-
ность пиррянских организмов - это нечто. Я должен понять природу этого
феномена. Керк тоже был против, но я лучше умру, чем откажусь от ис-
пользования столь редкой возможности.
- Ладно, вперед, ребята, - скомандовал Язон. - Нас ждет много инте-
ресного.
- Точно такие же слова ты совсем недавно говорил Миссону, - заметила
Мета.
- Не мудрено, - откликнулся Язон. - Мы плывем по его следам. А всех,
кто верит в мистические совпадения и дурные приметы, я попросил бы не-
медленно вернуться назад. У нас научная экспедиция, а не спортивный тур-
нир.
- Я возражаю, - сказал Керк. - Это у Арчи научная экспедиция, а у нас
с вами пока еще война не закончилась.
Язон решил не спорить, тем более что они уже проплыли почти весь под-
водный туннель, ни разу не встретив ни малейшего сопротивления. Они
приближались к тому самому страшному залу без стен и потолка, при штурме
которого много лет назад пирряне потеряли двадцать пять человек. Сегодня
это был не штурм, а какой-то бред сумасшедшего. Поэтому Керк чувствовал
себя крайне неуютно, несмотря на долгожданную и радостную, в общем-то,
встречу с Язоном и Метой.
В последние годы он научился доверять Язону, но странная, чужими ру-
ками добытая победа не просто озадачивала - она откровенно настораживала
Керка. Не верил он в такие победы. Пиррянские твари, которых можно было
брать голыми руками, безнаказанно загонять в сети, в клетки, топить в
воде и сжигать в огне - это был абсурд.
Нечто выходящее за рамки нормальных представлений, а неизвестное, не-
понятное, необъяснимое всегда пугает и уж, во всяком случае, не сулит
ничего хорошего. По представлениям Керка, в перспективе, на финише, их
должен был ждать страшный обвал, новый отчаянный штурм невиданной силы,
жуткое наступление врага на всех фронтах. На что-либо другое у пиррянина
фантазии не хватало.
- Язон, - спросил Керк, - ты считаешь, это очередное временное пере-
мирие?
- Нет, - сказал Язон.
- Вот и я думаю, что это просто наваждение какое-то. И скорее всего
та сила, которая вогнала в транс все пиррянские организмы, промчится ми-
мо, как облако, ненадолго закрывшее солнце, и все здесь вернется к преж-
нему состоянию.
- Интересно рассуждаешь, Керк, но ты не дал мне договорить. Это не
временное перемирие - это нечто совсем другое. Кто-то нашел средство для
управления пиррянскими тварями. Перемирие может стать вечным. Но - вот
беда - как раз сегодня оно нам очень не кстати. Я не люблю проигрывать,
Керк, и я найду способ заставить их слушаться именно меня.
Язон так увлекся, подыскивая аргументы для Керка, что чуть не пробол-
тался на опасную тему. Нельзя же было в самом деле рассказывать сейчас
пиррянскому вождю о "Вселенском тотализаторе". О нем он еще успеет уз-
нать. А пока пусть поймет главное.
- Нам мало остановить животных, - говорил Язон. - Мы должны еще уяс-
нить механизм этой остановки. Вот в чем суть. Я хочу научиться включать
и выключать эту адскую машину, управлять ею. Понимаешь? А возвращаться к
прежнему порядку вещей не намерен категорически. Хватит бессмысленных
жертв. Сколько лет вы воюете с Пирром? Уже даже я со счету сбился.
- Внимание! - сказал Арчи, прерывая их разговор, и Керк не успел от-
ветить. - Впереди - свет.
- А вот и он! - почти тут же выдохнула Мета. - Наш звездолет "Овен"!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Они легко попали внутрь. "Овен" слушался мысленных приказов Язона,
как никогда раньше. Возможно, потеряв одного хозяина, этот полуживой ор-
ганизм-механизм тут же искал себе нового. А он-таки потерял предыдущего
владельца.
Миссон лежал в пилотском кресле бледный до синевы, из угла его рта
стекала совсем черная струйка уже запекшейся крови. Трое других фли-
бустьеров выглядели не лучше. Трупы на съедение рыбам решили не выбрасы-
вать - пусть пираты сами хоронят их по своим обычаям. Все четыре тела
сложили в хвостовом отсеке, отделенном от основного помещения. Потом
вернулись к малопонятному пульту управления, сели полукругом, глядя в
обзорный экран, и призадумались.
Что же могло убить старину Миссона и этих отчаянных парней? Остава-
лось только гадать. Ведь "Овен" действительно не пропускал внутрь ника-
ких излучений. И даже резкие перепады гравитации не страшны были тем,
кто находился внутри звездолета. С внешним миром Миссона и его команду
связывали только пси-трансляторы, передающие аудио-, видео - и прочую
информацию. Вот по этим-каналам, очевидно, и пришла к ним смерть. Ведь
волны телепатической ненависти, будучи сконцентрированы в одну точку,
могут раздавить кого угодно невероятной силой чисто физического воз-
действия.
Миссон совершил нечто абсолютно недопустимое, по понятиям "хозяев"
Эпицентрами поплатился за это. Он хотел кого-то поймать и для этого дер-
нул за рычаг на внутренней стене звездолета с правой стороны. Зачем?
Ведь, как еще давно утверждал Стэн - между прочим, специалист галакти-
ческого уровня в области электроники и систем связи, - все рычаги, тумб-
леры и кнопки внутри звездолета "Овен" были сплошной бутафорией.
"Управление им - вопрос эксклюзивного псевдоментального контакта со
сложнейшими системами второго экстравиртуального класса по принципу сто-
хастического регулирования процессов релаксации мысли". Такую фразу вы-
дал однажды Стэн, и Арчи искренне восхитился четкостью его формулировки,
а Язон, не понявший ни слова, попросил повторить и специально выучил
наизусть эту абракадабру, чтобы время от времени в разных компаниях ци-
тировать, изображая невиданного умника.
Меж тем, если говорить на простом меж-языке нормальными словами,
звездолет "Овен" управлялся мозгами, а не руками. И Мета не случайно так
вдумчиво изучала тогда в спецангаре дюзы ослепительного винторога. Они и
впрямь оказались примечательны. Внутренняя поверхность была ясной и
гладкой, как надраенный до блеска никелированный кофейник. Либо этим
звездолетом не пользовались еще ни разу, либо дюзы его - тоже сплошная
бутафория, а летает он не посредством сжигания химического топлива, а на
каком-то совсем ином принципе. Между прочим, даже движение с помощью
гравитонной тяги оставляет на внешней поверхности дюз кое-какие следы.
В общем, предсмертный жест Миссона можно было расценивать как чисто
рефлекторный. Суть заключалась в другом - в приказе, который он отдал
мысленно. Миссон хотел поймать что-то или кого-то, а оно ловиться абсо-
лютно не хотело. Вот и напоролись четверо храбрецов на встречный им-
пульс, ставший для всех смертельным.
Язон и Мета хорошо помнили внутрикорабельную видеозапись и, в об-
щем-то, без труда нашли тот самый рычаг, за который хватался Миссон. Но
и такая конкретика ничем не помогла, только Арчи скептически заметил:
- Знаете, ребята, эта рукоятка просто оказалась ближе всего к нему.
Миссону вашему, видать, плохо стало. Он же вскочил, отдавая свой послед-
ний приказ, стал терять сознание, ну и, чтобы удержать равновесие, схва-
тился за то, что было под рукой. Знаете, как говорят, утопающий за соло-
минку хватается.
- Интересная гипотеза, - скептически заметила Мета, - но все-таки:
какой же приказ отдавал Миссон перед смертью? Нам ведь надо сейчас его
отменить? Я правильно понимаю?
- Правильно, Мета, - сказал Арчи. - Однако я еще не могу ответить с
уверенностью. Предположение-то есть, но ошибиться боюсь.
- А ты не бойся, - поддержал его Керк. - Тебе же Язон все самое глав-
ное рассказал. А соображать ты умеешь. Давай, не ошибешься.
- Ну, хорошо. Вы же помните, этот технический гений охотился за
чем-то, обладающим свойствами абсолютно черного тела. Так ты ему посове-
товал, Язон, правильно? И вот он увидел это. Угадайте с трех раз, что он
увидел. Ни одной гипотезы? Да ну - вас к дьяволу, вояки профессио-
нальные!
Язон улыбался. Он-то понял еще раньше Арчи, но не хотел говорить
вслух: пусть Мета и Керк напрягут мозги, пусть привыкают больше думать.
Ведь умеют же, когда захотят. Но и момент, и обстановка оказались совсем
не подходящими для мозгового штурма. Ни Мета, ни Керк думать вообще не
собирались. Они вышли в боевой дозор, а в такие минуты не думать надо, а
только смотреть, слушать и ждать. И быть готовыми ко всему.
Язон понял свою ошибку и одними глазами показал Арчи: говори.
- Это был рванавр, гиперпространственный переход, - сообщил Арчи. -
Нормальные люди в рванавр ныряют или не ныряют. Миссон же собирался пой-
мать его, словно живой организм И эта нереальная задача вошла в кричащее
противоречие со всеми программами, заложенными в память звездолета. Вот
тогда вся энергия зла и выплеснулась внутрь корпуса Ослепительного Вин-
торога. Мне так больше нравится называть его, - пояснил Арчи после пау-
зы, будто это было самое главное сейчас. - "Овен" - какое-то слово неу-
добное.
- Ну, хорошо, - прокомментировала Мета, - мне только одно по-прежнему
неясно: какое отношение ко всему этому имеют пиррянские организмы?
- Точно не скажу, - охотно откликнулся Арчи, - но вероятнее всего,
Ослепительный Винторог способен управлять и пиррянскими тварями тоже.
- Вот это я и пытался объяснить вам еще полчаса назад, - сказал Язон
чуть раздраженным голосом страшно занятого человека, у которого вот уже
битый час зудят над ухом и мешают работать.
И тогда Арчи обратил на него внимание. Оказывается, Язон давно перес-
тал следить за экраном внешнего обзора - для этого вполне хватало Меты с
Керком - и очень сосредоточенно всматривался в одну из загадочных пане-
лей, гипнотически мерцающую множеством цветных лампочек. Арчи попытался
посмотреть туда же, и ему вдруг стало очень неприятно. Ощущение было та-
кое, словно кто-то заглянул к тебе в подсознание и копается там без
спросу.
