именно слово и пришло Язону на ум. Вонзить, как нож в сердце Мета молча
кивнула.
Клифа Язон узнал сразу. Трое других были совсем дети, двое мальчишек
и девочка, все - от тринадцати до шестнадцати. Впрочем, в пиррянском по-
нимании, это уже почти ветераны. Мета знала по именам всю команду, но
Язону даже не хотелось запоминать их - главное, среди погибших не было
Грифа. Ну а назвать этих отчаянных юных воинов загонщиками могла только
абсолюгно безграмотная в пиррянских делах Мадам Цин. Конечно, Клиф и его
друзья никого никуда не загоняли, они просто в лучших традициях Мира
Смерти расстреливали в упор всех попадавшихся на пути хищных тварей. Да,
при этом отдельные стаи животных могли развернуться и в противоположную
сторону, но вообще-то когда два отряда - пиррянский и флибустьерский -
сблизились на расстояние выстрела, зверья между ними уже практически не
было. Никакого. Перекрестный огонь - штука страшная. На лесной полянке и
растений-то немного осталось.
Сначала была немая сцена. Каждая из групп полагала, что встретила
своих, и все тихо недоумевали по этому поводу. Потом пришло отрезвление,
и флибустьеры разом залегли. Пирряне не стали. Это было не в их прави-
лах. Сила, скорость и натиск - вот и все местные секреты боя.
Он мог и должен был закончиться победой пиррян. В ситуации четыре
против тридцати победа - не проблема для них, тем более на родной плане-
те. Но это в рукопашной схватке или в обычной перестрелке. А перестрелка
получилась не совсем обычной.
Мадам Цин не хотела терять даже часть своей команды и приказала отк-
рыть огонь из огнеметов. С двух флангов сразу. Это было весьма неожидан-
но. Пирряне, конечно, настоящие супермены, но, облитые горящим напалмом,
они умирают почти так же быстро, как и все другие люди. Избежал этой
участи только сам Клиф. Однако, пока он перебрасывал новую обойму из
подсумка в полностью разрядившийся пистолет, Мадам Цин собственноручно
неторопливо прицелилась и отстрелила Клифу руку, державшую оружие. В
следующую секунду не стало второй его руки. Потом прицел был переведен
вниз, на ноги. В таких случаях от болевого шока и потери крови обычные
люди умирают довольно быстро. Но это обычные люди. Пирряне привыкли тер-
петь всякую боль и, даже лишенные четырех конечностей, способны яростно
рвать зубами противника или хотя бы выдернуть чеку из последней гранаты.
Для себя Клиф не сумел сделать даже этого. И умирал долго.
А снимавший финальную сцену флибустьер проявит очевидные задатки неп-
лохого видеорежисера. Он то и дело чередовал кадры истекающего кровью и
все слабее шевелящегося пиррянина крупными планами обворожительной рас-
косой брюнетки, которая от наслаждения уже закатывала глаза, запрокиды-
вала голову, облизывала языком губы и тяжело дышала, словно и в самом
деле занималась любовью, а не убийством. Наконец она застонала в изнемо-
жении и, обхватив свой автомат, упала на землю, изогнувшись в невероят-
ной позе. В следующий момент весь экран закрыл собою черный абрис рога-
того дьявола, изображение сделалось нерезким, поплыло и исчезло. Неиз-
вестно, остался ли в живых доморощенный гений военно-эротических съемок,
но камера его была разбита рогоносом со всей определенностью.
Мета держала пистолет двумя руками, на лбу ее выступили бисеринки-по-
та. Язон пригляделся и увидел: пистолет она, конечно, сжимала только
правой ладонью, как обычно. Пирряне никогда не стреляли с двух рук. Им
хватало жесткости одной, чтобы сбивать на лету ядовитых мух или стрелы
врагов. И левой рукой Мета просто удерживала свою правую от нажатия на
курок, словно в ней было сейчас два разных человека с прямо противопо-
ложными чувствами, желаниями и целями.
- Дорогая, - прошептал Язон, - мы уже не в том возрасте, когда стре-
ляют по видеоэкранам с безумной, слепой злостью.
- Да, конечно, - совсем бесцветным голосом ответила Мета.
Язон почуял неладное и сказал.
- Пошли. Быстро!
Она даже не спросила куда. Ей было все равно. А Язон и сам еще не
придумал, просто надо было уйти из рубки. Вряд ли Миссон - с Морганом
слушают сейчас их разговор - в эту минуту главным стратегам операции
"Смерть Миру" не до того! И все же: зачем подставляться? Мета могла по-
вести себя неадекватно. Или как минимум сказать что-нибудь совсем лиш-
нее.
Они пошли по длинному переходу в сторону своей каюты, и Мета все-таки
сказала. Вернее, яростно выдохнула:
- Я убью ее!
- Хорошо, - согласился Язон. - Только не сейчас, не сегодня. Они обя-
зательно должны нырнуть в Эпицентр, а уж потом...
Новая мысль вдруг посетила Язона. Он остановился, тут же вспомнил,
что бросил рубку пустой, и вызвал Ховарда:
- Тони, это Язон. Займи, пожалуйста, капитанское место, мы все ушли
оттуда. Крейсер, правда, все так же болтается на одном месте в автомати-
ческом режиме, но, сам понимаешь...
- Уже иду, - откликнулся Ховард.
Дождавшись конца их короткого разговора, Мета заявила еще раз, уже
спокойнее, но от этого не менее убежденно:
- И все равно я убью ее.
- Я же сказал: хорошо, - повторил Язон. - Но сейчас послушай меня
внимательно, пока есть возможность говорить. Мы идем к Миссону. Понима-
ешь, решение направить в Эпицентр звездолет "Овен" пришло мне в голову
совершенно внезапно и, можно сказать, случайно. Я просто хотел придумать
что-то парадоксальное, шокирующее. Но теперь вижу, что это очень неслу-
чайная случайность. Интуиция, как всегда, подсказала мне единственно
правильное решение.
- И что же будет, когда они атакуют Эпицентр на этой золотой посуди-
не?
Ну, наконец-то! В глазах Меты промелькнул огонек живого интереса к
чему-то еще, кроме немедленного умерщвления Мадам Цин.
- Наверняка я этого не знаю, - осторожно начал Язон, - но приблизи-
тельно догадываюсь. Это будет не совсем атака, скорее разведка. Ведь
"Овен" - не военный корабль. На нем даже пушек нет.
- Брось, Язон, на нем есть вещи пострашнее всяких пушек. Во время на-
шего первого знакомства с этим Ослепительным Винторогом. - Стэн успел
кое в чем разобраться. И мне рассказал. Оружие может быть и весьма нет-
радиционным, а уж Миссон-то знает толк в подобных вещах! Вот увидишь,
они непременно будут нападать.
- А почему ты говоришь "они"? Мне кажется, мы с тобой тоже должны
забраться внутрь "Овна".
Мета вскинула на него глаза. В них уже полыхал огонь настоящего бое-
вого азарта в чисто пиррянском духе.
- Я не против, - заявила она. - И все-таки чего ты ждешь от этой... -
замялась на секунду, - разведки?.. - И тут же добавила: - Боем.
- От этой разведки - без всякого боя! - я жду настоящего контакта с
Эпицентром. Телепатического контакта. Я постараюсь сделать то, чего в
свое время не позволил мне Керк. Помнишь, тогда, в год нашего зна-
комства? И уж если мне удастся, всеми дальнейшими процессами здесь дири-
жировать буду только я!
Мета посмотрела на него почти с восторгом, но одновременно и с неко-
торым сомнением. Однако сказать уже ничего не успела. Они пришли.
Миссон и Морган вышли навстречу.
- Очень хорошо, Язон, что ты здесь, я как раз собирался тебя вызвать,
- сказал Генри. - Пойдем быстрее в спецангар. У нас очень мало времени
- Почему? - не понял Язон.
- Мы тут с Пьером кое-что посчитали. В общем, идею твою отработали
капитально. Вылетать надо действительно как можно скорее. Вы сейчас про-
консультируете Миссона, у него там парочка вопросов каких-то осталась по
части устройства этого жвериса.
Язон внутренне вздрогнул. Генри Морган впервые позволил себе произ-
нести название магического символа не полностью. Ну, конечно, когда ма-
гический символ становится боевым оружием, отношение к нему резко меня-
ется. И Мета скорее всего права: эти двое задумали настоящую атаку.
- Но погодите, Пьер, - сказал Язон, быстро шагая со всеми вместе по
кольцевому коридору, - если у нас так мало времени, может, мы прокон-
сультируем вас прямо по дороге? Ведь стартовать на звездолете класса
"Овен" вы умеете, если я правильно помню.
- Не только стартовать, мой друг, - обернулся Миссон с загадочной и
даже зловещей улыбкой. - Я вообще вполне сносно управляю этим аппаратом,
но... Видите ли, в чем дело. Наш дорогой капитан Генри Морган распоря-
дился не включать в состав экипажа этого маленького кораблика ни вас, ни
вашу жену.
Язон резко повернулся к идущему рядом и чуть позади Моргану:
- Как это понимать, Генри?
- Очень просто. Я и сам не полечу. Будь моя воля, даже Миссона не
пустил бы, но, к сожалению, только он один и способен управлять этой
штукой. Его будут сопровождать еще трое на всякий случай. Вот так. И не
пытайся переубедить меня.
Морган помолчал, возможно, ждал каких-то слов от Язона.
- Думаешь, я не доверяю тебе? Думаешь, боюсь отпустить вместе с такой
дорогой техникой? Глупости. Никуда бы ты не делся под моим неусыпным
надзором, да еще когда Пьер Миссон за штурвалом. Причина совсем в дру-
гом... Пойми, Язон, если возникнет экстраординарная ситуация, ты будешь
нужен мне здесь, а не внутри консервной банки, погрузившейся черт знает
куда. Будет лучше, если мы с тобой последим за событиями отсюда.
- С орбиты?! - удивился Язон. - Это безумие, Генри! Ты чего-то бо-
ишься, что ли? Я не понимаю. Уж если посылать туда аукснис жверис, так
надо и самим быть рядом. Иначе что мы станем делать в экстраординарной,
как ты говоришь, ситуации?
Морган прищурился, почесал в затылке и произнес:
- Поправка принимается. Мы полетим следом на нашей большой канонерке.
Они уже вошли в спецангар, где в огромном помещении не было ни едино-
го космического судна, кроме этой сверкавшей золотом туши у стены напро-
тив внешнего шлюза. Заостренный нос, как у древнего авиалайнера, массив-
ная задняя часть, бугристая поверхность пресловутой непроницаемой обе-
чайки, закрученные в спираль трубы так и не понятого никем назначения -
звездолет действительно напоминал гигантского барана, особенно сейчас,
когда возвышался посреди ангара на четырех мощных стойках испытата-
тельного стенда, словно зверь на ногах.
Язон и Мета сумели ответить не на все вопросы Миссона, но им стало
ясно, что особенно интересуют изобретателя энергогенераторы и системы
связи. А ничего другого и ожидать не стоило. Коекакие контуры были за-
действованы, но до главного генератора ни Феллу на Иолке тридцать лет
назад, ни - позднее - Сулели и Фрайксу на Эгриси, ни даже Стэну и Арчи -
совсем недавно на борту "Арго" - добраться не удавалось.
"Так что с предельными мощностями и тебе, Миссон, работать не придет-
ся, извини".
Этого они, конечно, вслух не сказали, так - про себя подумали. А вот
системы связи помогли наладить в лучшем виде. Все-таки хотелось же ви-
деть и слышать все, что произойдет в Эпицентре.
На сборы и подготовку ушло не больше, часа. Трое флибустьеров, прис-
тавленных к Миссону в качестве охраны и подкрепления, прибыли минут за
десять до старта. Их Морган не собирался инструктировать подробно. При-
дется драться - будут драться. Остальное касается только самого узкого
круга особо доверенных лиц.
- Знаешь, Язон, - мечтательно проговорил Морган, - если они вернутся
с добычей, я даже не стану покорять эту планету. Гори она в плазме! Хоть
и многих мы здесь похоронили, а я не стану мстить. Полетим завоевывать
новые миры. Совсем новые. Ты согласен?
- Согласен, - ответил Язон и как бы невзначай посмотрел на Мету, бо-
ясь неадекватной реакции.
А Мета даже не - слышала всей этой трепотни. Она с большим интересом
изучала дюзы "Овна", как будто впервые видела их.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Дюжиноги, ланмары и гигантские урченоиды с иглами длиною в добрый
метр вели себя странно. Они вначале инстинктивно кидались в направлении
незнакомого, объекта, нарушившего неприкосновенность исконно принадлежа-
