Моргана, или погибну.
- Что ты такое говоришь, Язон? - Мета смотрела на него в полнейшем
недоумении. - Я ничего не понимаю!
- Сейчас поймешь.
И он уже начал было объяснять ей самое главное, когда разговор был
прерван внезапным, из ряда вон выходящим событием.
Примостившийся на броне недобитый рогонос вот уже минуты полторы ме-
тодично долбил своим мерзким клювом в триплекс. Язон уделял этому про-
цессу не больше внимания, чем монотонному тиканью какого-нибудь прибора.
Но Мета вдруг перестала слушать мужа, все ее внимание сосредоточилось на
единственной твари по ту сторону толстой стенки. За каких-нибудь полсе-
кунды до победы немыслимого клюва над прочнейшим из известных науке
прозрачных материалов пиррянка приняла единственно правильное решение:
распахнула верхний люк и, веерным огнем отбросив остальных ринувшихся на
нее зверюг, успела прицельным выстрелом снять с брони наглого рогоноса.
Однако триплекс оказался поврежден уже слишком сильно. И Язон, не реша-
ясь стрелять внутри бронемобиля, наблюдал, словно в кошмаре, как сразу
три чудовищных клюва, превращая в мелкое крошево считавшееся непробивае-
мым окошко, всунулись внутрь. Тогда в автомате сработала металлическая
заслонка, ее острый край срезал боевые отростки атакующих животных,
брешь была закрыта.
А Мета дала еще несколько залпов, необходимых для собственного прик-
рытия, и благополучно скользнула обратно в машину, не впустив внутрь ни
одной твари.
- Ничего себе рогоносики! - проворчала она. - Звереют они не по дням,
а по часам от общения с твоими флибустьерами.
- Зато с каким бы интересом изучил Бруччо вот эти острые наконечники!
- мечтательно произнес Язон, глядя себе под ноги. - Надо будет их сохра-
нить до нашего возвращения к своим.
- Сохрани, - не возражала Мета. - А пока давай рассказывай. Я ведь
действительно ничего не поняла.
И Язон рассказал ей все.
Никакие это не хроникеры кружили над планетой Пирр днем и ночью, а
самые обыкновенные журналисты - репортеры из Пангалактического агентства
новостей, из информационной компании "Зеркало Вселенной" и, наконец, из
трансвещательной корпорации "Вечные времена". Между этими тремя фирмами
и поделил Рональд Сейн обязанности и соответственно доходы от трансляции
в эфир крупнейшего в истории сражения на планете со страшным именем Мир
Смерти. Эксклюзивные права на съемку всего происходящего на Пирре Язон
передал в своем письме Рональду и Долли Сейн. Он сделал это, во-первых,
в порядке компенсации за понесенный ущерб (хотя, конечно, никакими
деньгами невозможно восполнить потерю самых близких людей - стоимость
жизни человеческой в кредитах не измеряется). А во-вторых, это была вы-
годная сделка: возможность хорошего заработка в обмен на важную услугу.
Помимо трансляции в общегалактический эфир, Сейн по плану, разрабо-
танному Язоном, организовал еще и масштабный аттракцион под названием
"Вселенский тотализатор" - поистине уникальное развлечение. Всем богатым
людям Галактики было предложено делать свои ставки. Фирмой, без колеба-
ний согласившейся взять этот безумный проект под свое крыло, стало небе-
зызвестное казино "Кассилия". Тоже, разумеется, по рекомендации Язона.
Ведь он знал, он был уверен, что Роджер Уэйн не откажется от финансиро-
вания такой заманчивой авантюры. Язон расписал в подробностях, как сле-
дует выстраивать игру на "Вселенском тотализаторе". Но, конечно, Уэйн
мог что-то добавить и от себя. Он тоже был творческой натурой и увле-
каться умел с пол-оборота. Рональду Сейну хватило пятнадцатиминутного
разговора, чтобы великий банкир и некоронованный король планеты Кассилия
с энтузиазмом взялся за это новое для себя дело.
На одной только Кассилии нашлось больше миллиона человек, пожелавших
сделать ставки в масштабной галактической игре. А вдобавок коварный Уэйн
пустил трансляцию с Пирра только по коммерческим каналам, и увлека-
тельные кровавые сражения имели право наблюдать лишь те, кто сделал хотя
бы минимальную ставку - внес тысячу кредитов в Национальный банк Касси-
лии на особый счет. Остальные довольствовались радиорепортажами и сооб-
щениями в газетах.
Однако на других планетах трансляции с Пирра гнали в эфир по всем ка-
налам, обильно перемежая рекламой и тоже зарабатывая на этом фантасти-
ческие суммы. В тотализаторе предусматривались десятки вариантов выигры-
шей. Предлагалось угадать, сколько погибнет флибустьеров, на какой день
от начала сражения все закончится, сколько погибнет пиррян, какие виды
животных окажутся самыми свирепыми и страшными, сколько видов всего при-
мет участие в боях, кто заслужит титул самого удачливого бойца среди
флибустьеров, сколько атак на Эпицентр придется совершить, оружие какой
планеты будет признано лучшим в пиррянских сражениях... И так далее, и
тому подобное.
Ну и, конечно, самые большие деньги ставились на главный вопрос: кто
победит? Выбор тут был невелик и прост как репа: орел-решка, четнечет,
красное-черное. Вот только бы угадать еще! Были шутники, которые видели
третий вариант. Прилетят, дескать, штурмовые отряды какого-нибудь обще-
галактического флота, растащат всех по углам и наведут порядок. Но Род-
жер Уэйн и Рональд Сейн, чьи имена так мило рифмовались, заверили всех в
два голоса, что подобного не допустят. Существует межзвездный закон о
праве миров на самоопределение и о невмешательстве во внутренние дела
планет - членов Лиги Миров. Руководствуясь соответствующими документами,
ни одна общегалактическая организация не посмеет нарушить баланс сил на
Пирре и вокруг него. Так что все может завершиться только естественным
путем.
Организаторы грандиозного шоу-аттракциона отдельно поясняли, что пол-
ное уничтожение флибустьеров в результате стихийных бедствий (землетря-
сений, наводнений, извержений вулканов, резких изменений климата) будет
приравниваться к победе пиррянской биосферы. Оговаривался даже совершен-
но невозможный случай - внезапное превращение солнца, вокруг которого
вращается планета Пирр, в сверхновую звезду. В общем, никаких ничейных
результатов, никаких сепаратных соглашений - только сражение! До полной
и окончательной победы одной из сторон.
Язон сделал свой выбор и менять решения уже не собирался. Он поставил
на пиррянских тварей все деньги, до каких сумел дотянуться. Выигрыш в
такой авантюре мог быть фантастическим. Следовало только все тщательней-
шим образом подготовить. В непобедимости пиррянской природы самой по се-
бе Язон, в общем-то, не сомневался, недаром же столько лет он посвятил
изучению данного вопроса. Он верил, что рано или поздно все проблемы
Пирра будут как-то решены и планета наконец перестанет называться Миром
Смерти. Но уж, во всяком случае, решение это следовало искать не в об-
ласти военной науки. - Райское благоденствие в результате очередной бе-
зобразной бойни? Такой вариант сами пирряне отрабатывают уже триста лет,
а успехи их хорошо известны. То же самое ожидало флибустьеров. Количест-
во и уровень техники никакого значения тут не имели. Любое прямое напа-
дение на Пирр заведомо обречено на неудачу.
И потому главной проблемой, которую Язон сформулировал для Сейна, бы-
ло следующее: убедить общественное мнение в обратном. То есть в почти
неизбежном успехе пиратов. Сильно выручало элементарное незнание
большинством влиятельных лиц Галактики не только истории Пирра, но даже
совсем недавних событий, связанных с ним.
Что такое был Пирр для массового сознания? Далекая планета-легенда с
богатейшими залежами металлов и немыслимым тяготением, с непригодным для
жизни климатом и адскими тварями, сжирающими все хоть отдаленно напоми-
нающее человека. Словом, недоразумение какое-то вселенского масштаба,
летающая фабрика смерти, населенная сверхсолдатами, у которых даже жен-
щины, старики и дети легко завязывают в узел стальные прутья и навскидку
попадают в летящего комара. Вот такие сказки бродили по Галактике. Кто
же мог относиться к ним серьезно?
Однако если человек ставит на кон деньги, да еще большие, он, как
правило, выясняет, а в солидное ли казино он пришел, толковую ли игру
ему предлагают и вообще - с кем он имеет дело. Участники игры на "Все-
ленском тотализаторе", вне всяких сомнений, принялись наводить справки о
Пирре и Джемейке. Вот тут и понадобились домашние заготовки Язона и Ро-
нальда Сейна.
За очень приличные деньги быстро, но качественно сочинялись интервью,
дискуссии специалистов и целые лекции по интересующим всех темам. Самые
популярные каналы галактического интервидения включали в свои программы
специальные передачи, посвященные грядущей битве титанов. Видные ученые,
эксперты в различных областях знаний - биологи, историки, политики, пси-
хологи, вели бесконечную полемику вокруг Мира Смерти и с ненавязчивым
упорством подталкивали любого логически мыслящего человека к очевидному
и единственно возможному выводу: флибустьеры победят. С их уникальной
способностью рваться вперед, не оглядываясь на потери, с их запредельной
злобой, с их технической оснащенностью и боевым опытом, с их феноменаль-
ным упрямством - победят непременно.
Ведь на стороне Пирра что? Простые до абсурда законы естественного
отбора да численный перевес. Способность к быстрым мутациям можно сбро-
сить со счетов. Ведь флибустьеры намерены проводить тактику "блицкрига",
и за каких-нибудь несколько дней новые виды сформироваться не успеют. А
главный аргумент прозвучал из лагеря психологов. Они объясняли так: на
Пирре сталкиваются сегодня два вида доведенной до абсурда ненависти -
звериная и людская. Природа первой - физиологична, инстинктивна, завяза-
на на естественные потребности, которые и удовлетворяются и подавляются
в принципе легко. Человеческая же ненависть, по определению, психогенна,
это продукт высшей нервной деятельности, и природа ее до конца никем не
изучена. А потому только людская злоба и ярость по-настоящему безгранич-
ны и непредсказуемы.
Малограмотный обыватель сидел перед экраном, слушал доверчиво, заги-
бал пальцы и подсчитывал свой возможный выигрыш.
Ученые умели красиво убеждать. Например, старейший специалист по эко-
логии биологически активных планет профессор Дворников с планеты Лада
тоже добавил свой авторитетный голос к общему хору. Дескать, он-то еще
много лет назад, после своей экспедиции на Мир Смерти, утверждал, что
пиррянам просто не хватает собственных физических и материальных возмож-
ностей. А такая армада, как флибустьерский флот, конечно же, вмиг сомнет
и сломит любое сопротивление. Война будет закончена раз и навсегда. Это
звучало просто и очень понятно.
Но даже когда другой деятель - биохимик Стрын - апеллировал к опыту
своей работы на планете Стовера, считавшейся ближайшим аналогом Пирра, и
объяснял элементарные вещи - нарочито заумными фразами с употреблением
множества малопонятных терминов из самых разных наук, ему охотно верили.
Ведь Стрын доказывал как раз то самое, о чем миллионы зрителей и так уже
знали без него, но мечтали слышать вновь и вновь.
Разумеется, количество ставок за каждую из сторон известно было
только хозяину казино, самому Роджеру Уэйну, да еще нескольким людям,
допущенным к конфиденциальной информации. Однако, по агентурным данным
Рони Сейна, тем немногим, кто рискнул поставить на Мир Смерти, светили
очень крупные деньги. Чего и добивался Язон.
Все это он довольно долго излагал своей любимой, которую даже в мыс-
лях еще не привык называть женой. Мета то хваталась за пистолет, то бро-
салась целовать Язона, то краснела, то бледнела, но в итоге, кажется,
устала от слишком большого разнообразия эмоций и просто перестала слу-
шать. Однако Язон видел, он чувствовал, что Мета сумела понять и принять
его сторону - иначе просто не успокоилась бы, отвлекшись на свои мысли,
