но очень прицельный выстрел. Если бы не особая, лично Метой изобретенная
система противоракетной защиты, гореть бы им вместе с кораблем синим
пламенем. Ведь прожженная в энергоблоке дыра - это вам не радар разби-
тый!..
ГЛАВА 4
В числе первоочередных обязательных сообщений, переданных по громкой
связи всем пассажирам межзвездных и межпланетных кораблей, приземливших-
ся в главном космопорту Поргорсторсаанда, наряду с характеристиками по-
годы и правилами таможенного досмотра прозвучала еще и такая своеобраз-
ная информация: "Всем лицам фермерского сословия! В лесах северо-восточ-
ного континента появился крайне опасный для населения зверь - стальной
кабан. Охота на него является отныне священной обязанностью каждого фер-
мера, уклонение от которой преследуется по закону".
У Язона в голове плохо склеивались выспренная, можно сказать, возвы-
шенная формулировка "священная обязанность" и казенный оборот "преследу-
ется по закону", но Экшен, проведший последние два года на Саанде, по-
нял, похоже, все. Сразу и так, как, надо.
- Придется для начала отправиться на охоту, - вздохнув, сообщил он
Язону и Мете.
- То есть как это?! - У Язона, что называется, челюсть отвисла от
удивления. - Мы для чего сюда прилетели, брат мой?
- Мы прилетели попрощаться с матерью, - грустно согласился Экшен, да-
вая понять, что он не забыл ни о чем. - Но охота важнее.
- Охота важнее?! - Язон уже не знал, как реагировать на эти странные
заявления. - А если...
- А если... - повторил Экшен, задумавшись. - Я сейчас позвоню.
Он быстро связался с отцом по мобильному телефону. ("Вот как. Теперь
у фермеров и дальняя связь есть. А говоришь, ничего не изменилось".) И
отец сказал (Язон даже слышал из прижатой к уху Экшена трубки его низкий
спокойный голос):
- Мария дождется вас. Отправляйтесь на охоту. Вы - лучшие из моих сы-
новей. Вы должны победить стального кабана и доставить его к нашему до-
му. Пусть об этом узнает вся планета.
Ну что ж, охота так охота. Попробуйте разыскать пиррянина, который
откажется от возможности прихлопнуть какого-нибудь зверя. Язон был уже
почти пиррянином, да и вообще - любопытно!
Вот только дорога до леса оказалась непомерно долгой. После довольно
нудных, но в общем-то привычных для Язона и Меты погранично-таможенных
процедур они вышли на площадь перед зданием космопорта, радуясь, что не
застряли, как многие, в так называемом "отстойнике", где подозреваемые
неизвестно в чем люди ждали, пока неторопливый главный компьютер планеты
выдаст про них всю имеющуюся информацию. Но Экшен уже проходил такую
проверку совсем недавно, а новых инопланетников ни в чем не заподозрили.
И оружие им, к счастью, разрешили носить, приравняв в правах к сословию
военных. Язон с ужасом подумал, что бы могло случиться, соберись вдруг
эти недоумки в черной форме отнять у Меты ее личный пистолет.
От космопорта до ближайшего города ехали почему-то по монорельсе в
маленьком, тесном, набитом людьми вагончике и с черепашьей скоростью -
километров триста в час. Потом в грязном и скудно освещенном зале отсто-
яли громадную очередь, образованную сплошь мрачными, молчаливыми, плохо
одетыми людьми. Наконец прорвались к окошечку кассы и за какие-то смеш-
ные полкредита купили на всех билеты, то есть три клочка серой бумаги,
дающих право лететь в нужном им направлении на допотопном аппарате с
двигателем внутреннего сгорания и верхним расположением вращающихся не-
сущих лопастей, называемом здесь "вертокрыл". У Язона возникло сразу два
вопроса. Первый: почему нельзя заплатить больше денег, но в очереди не
стоять? И второй: почему они вообще не полетели в лес на собственном
транспорте, нелепо оставленном в порту? Ответ был удивительно скучен,
прост и на оба вопроса один: так не положено. Закон.
Экшен явно не имел ничего против установленных на планете правил, бо-
лее того, не собирался их обсуждать и вообще сделался молчалив и как-то
даже печален. Язон и Мета тоже на всякий случай помалкивали. В чужой мо-
настырь со своим уставом не ходят. Была такая древняя поговорка. Язон
плохо помнил, что такое монастырь, но смысл был ясен. Унылые фермеры,
сопровождавшие их всю дорогу, выглядели и вовсе полусонными, разговари-
вать с ними было невозможно. Но, с другой стороны, и опасности никакой
от этих людей не исходило. Уж кто-кто, а Мета любую враждебность по-
чувствовала бы сразу. Однако стрелять было явно не в кого, и пиррянская
амазонка сама начала потихонечку засыпать под мерный гул ужасного керо-
синового движка.
Очевидно, тот же странный закон, столь уважаемый Экшеном, предписывал
перевозить людей в количествах на пределе грузоподъемности, натолкав их
в холодный трюм скрипучего и ржавого вертокрыла, которому уже лет десять
полагалось лежать на свалке, а не летать под облаками в поисках неизбеж-
ной аварии. И очевидно, все в том же законе было прописано, что ни за
какие деньги пилот вертокрыла не может доставить их в конечную точку
маршрута - только до обозначенного в его путевом листе поселка. А дальше
следовало, приобретя очередной зеленовато-серый билетик, часа два ждать,
а потом еще примерно столько же трястись по абсолютному бездорожью в
ужасного вида шестиногом экипаже, напоминавшем навозного жука и имевшем
соответствующее туповатое название - шестиход.
Конечная цель их путешествия называлась "Приют охотника". Это был
крошечный отель, одиноко притулившийся на краю леса. Приют, похоже, так
себе, но Экшен уверял, что в нем можно вполне пристойно перекусить и за-
ночевать. Однако в том не было необходимости, так как прибыли они на
рассвете. Решено было, не задерживаясь, без лишних слов, углубляться в
лес. Вдруг сразу повезет поймать кабана - тогда и отдохнут.
Начался мелкий противный дождик - типичная осенняя погода - и стало
ужасно тоскливо. Язону вдруг все происходящее показалось до невозможнос-
ти нелепым. Где-то тут, на этой планете, умирала его мать. На далеком
Пирре новая угроза нависла над городом и портом, над всеми жителями. На
неведомых мирах центра Галактики ждала своей разгадки таинственная шиф-
ровка, перехваченная Специальным Корпусом и имеющая к Язону прямое отно-
шение. А он топтал рублеными подошвами десантных ботинок палую листву
кленов и ясеней в глухом лесу северо-восточного континента и ждал встре-
чи с никому не нужным стальным кабаном. Никому не нужным... Стоп! С чего
это он взял? А вот с чего.
- Экшен, - повернулся Язон к брату, нарушая непомерно затянувшееся
молчание. - Скажи, а почему никто, кроме нас, не рвется сюда, чтобы
встретить и победить страшного лесного зверя? Ведь объявление делали для
всех.
- А потому, брат, что героев во все времена было немного, - странно
ответил Экшен. - Вот и сегодня далеко не каждый может решиться выйти на
опасную тропу ритуальной охоты.
- Что значит "ритуальной"? - зацепился Язон за последние слова.
- Да ты что, забыл? - удивился Экшен. - В этих краях испокон веку бы-
товала такая традиция. Повзрослевшие юноши, соблюдая ритуал, отправля-
лись на охоту к подножию горы Билион...
И тогда Язон вспомнил. И сразу узнал места, по которым они сейчас
шли. Лес - он везде лес, а к тому же дождь, туман, утренняя предрассвет-
ная хмарь. Когда же они вышли вновь на открытое пространство, сквозь
мутную завесу воды проступили темные очертания горы Билион, поросшей ко-
лючим кустарником, и в памяти Язона разом пробудились детские и юношес-
кие воспоминания. Они теперь действительно находились совсем недалеко от
родительского дома, вот только путь держали не туда, а к подножию горы.
- Я ни разу не участвовал в такой охоте, - улыбнулся Язон. - Ты же
помнишь, Экшен, я с детства не любил соблюдать никаких правил. Но слы-
шать-то, конечно, слышал про все эти чудеса. Дескать, боги каждую осень
посылают нам испытание в виде страшных чудовищ, каждый раз новых... Пра-
вильно я помню?
- Правильно, - кивнул Экшен. - Мне еще рассказывали, что гора Билион
- это древнее кладбище радиоактивных отходов, и вечно вокруг нее плодят-
ся безобразного вида мутанты.
- Я слышал другую гипотезу, - возразил Язон. - Причем это мне один
военный поведал за кружкой пива. Якобы здесь неподалеку расположен целый
комплекс подземных лабораторий, где люди в погонах разрабатывают новые
виды биологического оружия. Вот оттуда время от времени и удирают выра-
щенные уроды боевого назначения. Или даже не удирают, а специально вы-
пускаются для полевых испытаний.
Мета, традиционно среагировав на слово "оружие", оживилась и тут же
включилась в разговор:
- А нельзя ли наладить контакт со здешними военными на предмет обмена
опытом? Как ты думаешь, Язон?
- Думаю, что здешние военные с их куцей фантазией вряд ли могли изоб-
рести что-то, чего бы не знал наш старый друг Солвиц. Вот уж у кого ору-
жие!
- Конечно, - съязвила Мета, - если только еще забыть на время, что ты
до сих пор не придумал, как это оружие производить и использовать. А в
остальном - все замечательно...
- Друзья, внимание! - прервал их Экшен. - Мы уже ступили на опасный
участок местности.
Он не знал, что пирряне всегда и всюду готовы встретить опасность,
чем бы они не занимались и как бы ни казались увлечены беседой или де-
лом.
- Откуда он должен появиться? - деловито осведомилась Мета.
- Откуда угодно, - пожал плечами Экшен.
И в тот же миг стальной кабан появился. Внезапность, с которой напа-
дал этот монстр, действительно заслуживала всяческого уважения. Простым
фермерам Поргорсторсаанда, пожалуй, и впрямь не стоило ввязываться в по-
добную ритуальную охоту. Даже профессиональный охотник и опытный межз-
вездный путешественник Экшен рисковал стать трупом, приди он в этот лес
один. Язон и тот не поручился бы, что сумел достаточно подготовиться к
встрече с чудовищем. Да, развернулся, да, пистолет выхватил (а что его
выхватывать, когда он сам в ладонь прыгает?), да, вроде успел, но...
Стреляла-то первой, конечно, Мета. И что бы с ними со всеми случилось,
если б не она... Лучше не думать.
Лесной вепрь оказался огромен - с доброго теленка размером, щетина
его, на вид жесткая, как металлическая щетка, отливала натуральным
стальным блеском, и так же блестели клыки и копыта. Впечатляющий экземп-
ляр! Но еще более впечатляющей была его реакция на выстрелы. Кабан отп-
рыгивал, окутываясь при этом голубаватым мерцающим облачком, а на его
шкуре не оставалось никаких следов от смертельных для всего живого пир-
рянских разрывных пуль. Вот так зверь! Робот какой-то с могучим защитным
полем импульсного действия. Сложнейшей схемы подключения требует такое
поле! А энергии жрет столько, что впору за собою кабель таскать толщиною
в руку, как минимум. А этот... Да нет, кажется, все-таки зверюга: и рыло
у него слюнявое, и пахнет из разинутой пасти, как от обычной свиньи, и в
атаку бросается со свирепостью одичавшей скотины.
"Этак в обоих пистолетах заряды кончиться могут, - с тоскою подумал
Язон. - Не пора ли подумать о том, как сматываться отсюда. На дерево хо-
тя бы залезть для начала, взять такой своеобразный тайм-аут".
Но Экшен, видно, знал вариант получше. Всетаки зверолов и почти мест-
ный житель.
- Стойте! Отвлеките его! - крикнул брат. - Я должен подкрасться сза-
ди.
Язон лишь теперь заметил, что оружие у Экшена весьма специфическое.
Больше всего похоже на ружье для подводной охоты. Только заряжалось оно
не стрелами, а тонкими прочными иглами.
- Я хочу взять его, не повредив шкуры, - пояснил Экшен. - Это важно.
А вы, братцы, уж больно грубо работаете. Еще бы из огнемета его полили.
Сгорит животное, и похвастаться будет нечем!
Дискуссию явно пора было прекращать, так как вепрь разогнался для но-
вой атаки. И все прошло на удивление успешно. Постреляли от души в за-
