последнее невеселое приключение. Иголку-то из ноги Меты он, конечно, вы-
дернул и спрятал в пластиковый контейнер, чтобы внимательно изучить в
лаборатории, и шиломета, как иногда для краткости называли шипокрылого
игломета, они на всякий случай захватили с собой, упаковав поджаренную
тушку в плотный герметичный мешок. Но странная боль в пораженной голени
не утихала, хотя Мета, естественно, сразу сделала себе весь комплекс
инъекций. К тому же организм ее обладал повышенной сопротивляемостью
после того, как на далеком астероиде Солвица безумный ученый удостоил
Мету введения своей вакцины бессмертия. И тем не менее нога начала опу-
хать.
"Это нечто принципиально новое. Наше обычное оружие бессильно", -
стучали в голове Язона страшные фразы, сформулированные когда-то Бруччо.
Старый врач и биолог не только записал этот свой "бред", но и с помощью
Наксы передал его в эфир. Сообщение пришло на планету Счастье, и многие
пирряне отлично помнили тот экстренный вызов, тот крик отчаяния на всю
Галактику. Они почти в полном составе бросились тогда на помощь. Но
опоздали. Всех оставшихся в живых пришлось забрать из разрушенного горо-
да на Счастье.
А после пирряне вернулись назад, чтобы начать новый бой. И за нес-
колько лет им удалось многое. Впервые с момента колонизации этой дикой и
необузданной планеты население Пирра стало расти. Жители теперь не боя-
лись интересоваться собственной историей, все древние табу были отмене-
ны, даже как будто уходило в прошлое противоестественное деление людей
на "жестянщиков", "корчевщиков" и инопланетников. А с подачи Язона пир-
ряне предприняли попытку, пусть пока еще робкую, но все-таки искреннюю,
установить настоящий контакт с планетой. На смену вооруженному нейтрали-
тету и временному перемирию приходил поиск открытого взаимопонимания.
Воодушевленный всеми этими переменами и своей очередной победой - над
мрачным астероидом доктора Солвица, залетевшим из другой вселенной и
зримо угрожавшим человечеству на обитаемых мирах, - Язон загорелся на-
деждой разобраться наконец в самой сути трехсотлетней трагедии Пирра. А
его новый друг из миров Зеленой Ветви астрофизик Арчи, прибывший с Юкти-
са, выдвинул едва ли не десяток новых гипотез и очень помогал Язону в
исследованиях Большая научная программа, разработанная лучшими специа-
листами Галактики, осуществлялась пусть и не быстро, однако весьма ус-
пешно.
Вот тут, как обычно и бывает, все рухнуло сразу, все посыпалось: бе-
зумная шифровка, присланная Бервиком, в лучших его традициях на роскош-
ном голографическом бланке Специального Корпуса; зловещая игла непонят-
ного происхождения и действия; резкое ухудшение погоды... Что еще ждет
их? Неизвестно. Но предчувствие у Язона было Нехорошее такое. И не прос-
то интуитивное ожидание удара - скорее шестое чувство, не менее реальное
и надежное, чем первые пять, ведь в сущности, эта его телепатия вполне
поддавалась научному объяснению.
Мета не стонала, пока Язон взваливал ее на спину и пока почти бегом
бежал от посадочной площадки до входа в больницу, только зубами скрипе-
ла, а там знаменитую пиррянку сразу переложили на носилки трое предуп-
режденных по радио и выбежавших навстречу медиков. Мета даже пыталась
идти сама, и только по глазам ее, сделавшимся из голубых совершенно чер-
ными - одни огромные зрачки во всю радужку, - можно было понять, как ей
больно, несмотря на все мыслимые анестезирующие препараты общего и ло-
кального действия.
Тека, считавшийся теперь лучшим хирургом на планете, лично проводил
операцию. Ассистировал ему опытнейший Бруччо. Они вскрыли опухоль и
очень быстро докопались до причины. Конечно, это была не простая иголка.
Иголка "с отделяющейся боеголовкой" - так назвал ее Бруччо, внимательно
изучив обе части: "ракетоноситель", доставленный Язоном в контейнере и
собственно "боеголовку" - микроскопический, но очень мощный магнитный
генератор, вторгающийся в структуру человеческого организма не на кле-
точном, даже не на субклеточном, а на молекулярном уровне. Вот почему
никакие антибиотики и прочие лекарства ни капельки не смягчили действия
этой миниатюрной адской машинки.
Когда же генератор был удален, Мете сразу сделалось лучше, и нога ее
пошла на поправку, разумеется быстрее, чем у обычных людей, более того,
быстрее, чем у обычных пиррян. Бруччо и Тека еще раньше познакомились с
этой ее особенностью, возникшей после заточения на астероиде Солвица, и
не удивлялись. Однако даже им не хватило научной смелости допустить
предположение о стопроцентной восстанавливаемости живых тканей, то есть
практически о том самом бессмертии, которое изобрел безумный доктор и
которое по жесткой договоренности с Ривердом Бервиком Язон, Мета и Керк
держали в строжайшем секрете. Ото всех, кроме Реса, разумеется, который
стал членом этого тайного общества намного раньше.
Мета спала в специальном покое, предназначенном для реабилитации,
когда Язон зашел в операционную и спросил Бруччо, еще не успевшего снять
перчатки и вытереть со лба крупные бусины пота:
- Скажи, это и есть то самое?
Все высшие руководители Пирра были в курсе чудовищного открытия, сде-
ланного медиками, так как они не отрываясь следили за хирургической опе-
рацией через свои визифоны, а Тека еще и комментировал в подробностях
все, что делал.
- Не совсем, - ответил Бруччо, - но в принципе - да. Так или иначе,
мне удалось восстановить в памяти тогдашний кошмар. Совершенно фантасти-
ческий вид этой иголки очевидно инициировал какие-то участки моего моз-
га, охваченные с тех самых пор амнезией. Теперь я точно вспомнил, что
совсем не бредил. Знаешь, Язон, что я увидал тогда? Вот послушай. Только
дай мне сигарету.
- Пиррянин будет курить?! - не поверил Язон. - Это что-то новенькое!
- У нас теперь каждый день новенькое, - заворчал Бруччо, прикурив и
откидывая руку с сигаретой жестом заядлого курильщика. - А я очень ста-
рый пиррянин, и к тому же хирург. Мои физические данные теперь уже вряд
ли повлияют на мою судьбу, меж тем никотин хорошо успокаивает нервы. Го-
ворю тебе как медик. Но я же не об этом! - словно спохватился он. - Ты
слушай, что я тогда увидел. Несколько наших друзей погибли от выстрелов
наших же пистолетов. Сам понимаешь, бывает всякое в пылу драки: и рико-
шеты, и шальные пули, и даже стрельба по своим. Кто бы из нас чему удив-
лялся! Ко мне на операционный стол и раньше попадали такие раненые. Но
тут было три попадания подряд и все - точно в сердце. Я уж подумал было,
что среди нас появился безумец или предатель. Но потом стал пригляды-
ваться к стреляющим на поле боя и увидал, как старый, закаленный в сот-
нях сражений Вонг прицельно бьет в нападающего рогоноса, а пуля возвра-
щается назад и убивает - убивает! - моего лучшего друга. Это было за ка-
ких-нибудь десять секунд до того, как меня оглушило взрывом и погребло
под обломками наблюдательной вышки. Спасительными, как выяснилось, об-
ломками...
Бруччо помолчал.
- Я все это только сейчас вспомнил. Понимаешь, Язон, они еще тогда
научились останавливать и разворачивать пули. Конечно, не все они - ина-
че нам бы тут сразу крышка. Но, очевидно, когда сила ненависти перекры-
вает известный рубеж, телепатическое поле приобретает свойства отражаю-
щей поверхности. Вот так.
- Ив чем ты видишь здесь аналогию с сегодняшним случаем? - не понял
Язон.
- В том, что они так или иначе стали использовать нашу технику. Сна-
чала наши пули просто летели назад, а теперь следующий этап - из добыва-
емого нами металла они научились делать собственное оружие.
- Но это слишком невероятно! - Язону не хотелось верить в такой кош-
мар. - Может, это все-таки не животные? Просто какая-то другая, но уже
разумная сила выступает на их стороне.
- Насчет разумной силы можно подумать, - воинственно прищурился Бруч-
чо, отправляя обратно в кобуру выскочивший ему в ладонь пистолет. - Но
это все-таки именно животные, Язон. Посмотри, пока Тека готовил Мету к
операции, я успел изучить вашего печеного ежика. Видишь, у него остава-
лось в запасе еще три подобных смертоносных снаряда.
- Но разве живой организм может включать в себя органы, сделанные из
металла? - спрашивал Язон уже в отчаянии.
- Не может, - печально усмехнулся Бруччо. - Но включает.
В операционной повисла напряженная тишина. Стало слышно журчание воды
над умывальником - Тека мыл руки. Откуда-то с улицы донеслась тихая при-
ятная мелодия.
"Вот уж поистине примета нового времени на Пирре, - думал Язон. - Су-
ровые воины Мира Смерти полюбили музыку, а некоторые даже читают стихи и
развешивают картины по стенам своих домов".
- И что же теперь будет? - спросил он вслух. - Мы снова проигрываем?
Характерный звук прыгающего в ладонь пистолета донесся сразу с двух
сторон: Тека и Бруччо среагировали одинаково и синхронно. Сколько волка
не корми, а он все в лес смотрит! Сколько пиррян ни воспитывай, они ос-
таются пиррянами, и, конечно, не стоило произносить вслух такого обидно-
го вопроса. Но Язон слишком уж крепко расстроился, даже перестал контро-
лировать себя. К счастью, обошлось без стрельбы, ограничились напрягши-
мися мускулами и гневным сверканием глаз. Наконец Язон виновато пояснил:
- Не вижу пока никакого удовлетворительного решения возникшей пробле-
мы. Планета Пирр будто все время на ход впереди нас. Мы ей слово, она
нам - десять.
- Я тебя понял, Язон, - глухо проговорил Бруччо, как бы с трудом вы-
давливая из себя звуки. - Я тоже не знаю ответа. Пока. Но думаю, все это
следует обсуждать вместе с Керком и Ресом. Да и Мета не лишней будет.
Вот проснется и скажет свое веское слово.
- Ты прав, Бруччо, - только и мог ответить Язон.
Ему, автору самого первого мирного проекта на Пирре, было невыносимо
больно чувствовать, как рушатся на глазах с таким трудом и с такой любо-
вью выстроенные надежды, рушатся именно теперь, когда зазвучала на ули-
цах музыка, резко снизилась детская смертность и смертность вообще, ког-
да подавляющее большинство маленьких пиррян стало доживать до зрелого
возраста и у них уже появились нормальные мечты о полетах в космос. И
вот именно сейчас кто-то или что-то наносило им новый сокрушительный и
подлый удар!
Совещание получилось очень коротким. Даже не утренняя планерка на
большом заводе, где каждый торопится дойти до рабочего места, чтобы не
сбить ритм, не упустить бодрого настроя всех операторов в цехах. Скорее
это напоминало экстренный военный совет во время короткой передышки меж-
ду двумя отчаянными атаками. Никто не предлагал ничего нового. Изучать,
сражаться и, если надо, умереть - "так коротко и мрачно можно было бы
резюмировать первую серию высказываний. Вторую серию открыл, всех уди-
вив, Керк. Он поднялся и заявил следующее:
- Кажется, настал момент, когда нам просто необходимо покинуть плане-
ту Пирр всем, до единого человека. Отступление как тактический ход мы
уже использовали однажды. Но тогда здесь оставался Накса и его люди. В
этом и заключалась наша ошибка. Теперь мы должны провести чистый экспе-
римент: Пирр без людей. Тем более что нам есть куда уходить. Мутации бо-
евых организмов прекратятся, и они погибнут сами собой. Вот тогда и вер-
немся.
Ошарашенное молчание было ему ответом. А потом заговорил Рее:
- Не согласен. Всем уходить нельзя. Это будет полная и окончательная
капитуляция. Не надо питать иллюзий по поводу хитрых маневров. Это не
хитрость, а глупость. Даже один человеческий организм может противосто-
ять здешней природе, а вот оставив на произвол судьбы не понятую нами
флору и фауну, безусловно, представляющую на сегодняшний день грандиоз-
ную силу, мы рискуем своими руками превратить планету Пирр в новый асте-
роид Солвица, только размером больше. Враждебные людям твари покроют всю
