мне кажется, сойдет для начала.
- Стоп, не трогать! - властно остановил его Керк. - Никогда не торо-
пись со всякими незнакомыми кнопочками. С вашим братом ученым беда, ну
прямо как с детьми. На Пирре уже в шесть лет знают: сначала пойми, что
это, а уж потом трогай.
- Ребята! - неожиданно выдохнул Стэн. - Стойте, ребята. Внимание!
Он смотрел как завороженный на дисплей постоянно включенного приемни-
ка пси-излучений и быстро-быстро комментировал показания прибора:
- Очень мощный, очень близкий сигнал! Надежда, тревога, отчаяние, ра-
дость - жуткая смесь эмоций. Отправить модулированный сигнал нашим ко-
дом? Вдруг это они?
- Нет, Стэн, мы будем ломать эту дверь, - заявил Керк. - Мне очень не
нравятся эмоции по ту сторону, тем более если это наши ребята. Нет вре-
мени на переговоры. А ну-ка помоги мне. Навались, дружок!
Ручку оторвали легко, а вот дверь оказалась солидная, на века срабо-
танная. И тогда Арчи все-таки исхитрился и в суете нажал свою любимую
кнопочку. Отчего немедленно заверещала аварийная сирена - отвратительно
громко и тонко.
- Ну, извините, ребята, - развел руками невозмутимый астрофизик, пы-
таясь своими извинениями перекрыть механический вой. - Я думал, это как
в лифте.
- А я думаю, - заорал Керк еще громче, - что мы зря взяли тебя с со-
бой!
И он в очередной раз ударил своим могучим торсом в бронированную
дверь. Лицо его налилось кровью уже не столько от натуги, сколько от
ярости.
Арчи пробовал докричаться до рассудка рассвирепевшего гиганта. Ведь
даже Стэн уже понял, что надо не вышибать дверь, а резать ее лазером, но
- к сожалению ли, к счастью ли - не придумали еще такую силу, что спо-
собна остановить атакующего Керка Пирра.
- Уйди отсюда, Арчи, - ревел он, как раненый зверь, плохо понимая,
куда именно посылает молодого юктисианца.
И возможно, за неимением других целей Керк все-таки пристрелил бы
несчастного астрофизика, но в самый ужасный момент сирена неожиданно
смолкла, в свалившейся на них тишине отчетливо загудел электропривод
двери, и она распахнулась настежь.
ГЛАВА 21
Скоростной лифт вынес Мету и Язона в маленькую прозрачную будочку на
той поверхности планеты Солвица, где зеленели леса, плескалось море,
текли реки, скакали в степях ненастоящие всадники ненастоящего Темучина
и ползали в зарослях ненастоящие пиррянские твари. По пути на эту проме-
жуточную поверхность они, естественно, миновали еще один хронопереход.
Перерыв оказался слишком коротким даже для Меты, а уж Язона скрутило
так, что он едва дышал и, буквально выползая на волю, цеплялся за стек-
лянную дверь слабеющими пальцами.
- Ложись, - распорядилась Мета. - Только дураки бегают до изнеможе-
ния, пока не упадут. Нужно хотя бы чуть-чуть прийти в себя. Минуты двет-
ри у нас еще есть в запасе.
- Аптечку дай, - прохрипел Язон, вяло обшаривая собственный костюм и
с удивлением понимая, что одет в тонкие брюки, белую рубашку и смокинг,
а единственное, что удается найти в карманах, кроме носового платка и
фишек казино, - это гермопенал, плотно забитый информационными кристал-
лами. И как же он попал сюда? Ведь там, в библиотеке, сбрасывая нужную
информацию на самые компактные в мире носители, Язон укладывал их в пе-
нал, лежащий на столе, и одет он был тогда в стандартный комбинезон кос-
модесантника. Некогда, да и тяжело сейчас думать над такими замысловаты-
ми вопросами. Без укола стимулятора - особенно тяжело. К счастью, Мета
свою аптечку каким-то образом сохранила, и силы стали возвращаться к
Язону, а вместе с ними и ясность в мыслях. Для полной ясности требова-
лось понять, что им угрожает, и Язон спросил:
- Так Солвиц гонится за нами?
- Скорее всего - да. Но мы его прилично опережаем.
- Что это значит? Не понимаю. Ведь Солвиц - повсюду. Все живое здесь
- это Солвиц. Как же можно его опередить?
- Долго объяснять, - махнула рукой Мета. - Как-нибудь потом. Я сумела
чуточку лучше тебя разобраться в этом старикане. Он все-таки врал нам, и
врал немало.
- И чего же он хочет теперь? - поинтересовался Язон.
- Того же, чего и раньше. Остановить нас, задержать здесь.
- Любой ценой? - решил уточнить Язон.
- Не думаю, - ответила Мета, на секунду замявшись. - Все-таки мы ин-
тересны ему живые.
- Уже хорошо, - вздохнул Язон с облегчением. - Живы будем - не пом-
рем. Была такая старинная поговорка. Я в какой-то сказке вычитал.
- Вставай, сказочник! Пора.
До ангара они бежали. В хорошем темпе. Тяжелые ворота послушно
разъехались в стороны, словно по команде "Сезам, откройся! ". Язон не
удивился, потому что успел разглядеть в руках Меты маленький дистанцион-
ный пульт. Такой удобной принадлежности раньше у них не было. И, продол-
жая бежать уже внутри ангара, Язон коротко бросил на выдохе:
- Откуда?
- Солвиц. Подарил, - так же отрывисто, в такт бегу, сообщила Мета.
- Зачем? - спросил Язон.
Но ответа получить уже не успел. Мета своим дистанционником заранее
включила движки обеих шлюпок, гудение и свист заглушили все звуки, и ед-
ва Язон, плюхнувшись в кресло, обвившее его ремнями, захлопнул фонарь,
лихие универсальные авиетки рванули вперед и вверх все на тех же тридца-
ти g, от которых уже никакие стимуляторы не помогали. Язон скрипел зуба-
ми, но терпел. Сейчас, безусловно, не стоило пытаться корректировать по-
лет вручную, да скорее всего это было просто невозможно. Мета управляла
обеими шлюпками так же, как еще недавно делал это доктор Солвиц. Недав-
но? Или много лет назад? А может, все-таки вчера? Но только в какой-то
совсем другой жизни.
Мысли Язона снова начали путаться. Потом перегрузка прекратилась, по-
тому что шлюпки набрали предельно возможную скорость (именно так: не
предельно допустимую, а предельно возможную). Половина внешних датчиков
уже сгорела, вторая половина, тихо плавясь, размазывалась по фюзеляжу.
Оставалось только надеяться, что лейко-сапфировый фонарь в молибденовой
оправке не приварится к корпусу и универсальные воздушно-космические
лодки не станут для пилотов летающими гробами.
Однако Мета при всей своей лихости, очевидно, предвидела и такую
опасность, так что раскаленные фонари благополучно откинулись, а за ра-
зогретую докрасна сталь корпусов, на глазах черневшую после остановки,
они хватались руками в хорошо изолирующих перчатках фирменных скафандров
системы Солвица. Хорошие скафандры.
"Спасибо тебе, безумный старый доктор, ты был очень ласков с нами, -
мысленно прощался Язон с Солвицем. - Спасибо за все! Но там, в космосе,
без твоей заботы, нам будет, пожалуй, все-таки приятнее".
Они бежали к ближайшему светящемуся куполу, и Мета как раз поднимала
руку с дистанционным пультом, собираясь открыть дверь сверхсекретного
резервного вакуумного шлюза, когда за спиной у них полыхнуло и две раз-
рывные пули грохнули в стенку, оставляя на ней глубокие выбоины. Мета
уже в падении надавила нужную кнопку, и дверь поехала в сторону. Должно
быть, в ту же секунду пиррянка успела развернуться и, опрокидываясь на
спину, открыла огонь, еще не прицельно, веером, просто в ту сторону, от-
куда были выстрелы. Конечно, все заряды улетели мимо. А Язон поддержал
Мету, повторив все ее действия, только на полсекунды позже. И с таким же
нулевым результатом.
Эх, рано он прощался с Солвицем! Безумный ученый все-таки настиг их:
то ли отдыхали больше, чем следовало, то ли Мета вообще ошиблась в своих
таинственных расчетах. Но одно было ясно: старик Тедди вознамерился за-
держать их. И как показала практика, именно любой ценой. С живыми он уже
наигрался, настало время поразвлечься с трупами, сделать из Язона и Меты
гомункулусов или андроидов. Интересная задача, достойная великого изоб-
ретателя. Вот только стрелять за многие тысячи лет он, видно, так и не
научился. Теперь, когда они все залегли, бессмертный псих мог и проиг-
рать. Ведь почетные гости Солвица уже знали, что мгновенно восстанавли-
вать свое тело он не умеет, а им самим для отхода требовалось всего нес-
колько секунд. Вот только... Что там говорила Мета о сугубо временном
выходе, который закроется, если опоздать? И атаковать рискованно и мед-
лить нельзя! Неужели опять провал?
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Язона за какие-то доли се-
кунды, в течение которых Солвиц, прячась за обгорелыми шлюпками, продол-
жал стрелять, а дверь у них за спиной со скрипом открывалась.
Следующий выстрел раздался как раз сзади. А следом за ним - громкий,
душераздирающий крик доктора Солвица. В проеме двери вакуумного шлюза
стоял Керк с дымящимся пистолетом в руке, а метрах в тридцати лежал Сол-
виц, держась скрюченными пальцами за развороченную грудную клетку, но,
конечно, был жив, вот только из огромной раны его виднелось не желтое
или зеленое желе, а натуральная кровавая мешанина костей, мышц и внут-
ренних органов.
- Зачем ты стрелял в нас, Тедди? - задал свой первый вопрос вскочив-
ший и ошалело озиравшийся во все стороны Язон.
- Не уходите, господа, пожалуйста, мне очень плохо! - прохрипел Сол-
виц, не отвечая на вопрос.
Язон невольно сделал шаг в его сторону.
- Назад! - крикнула Мета в ужасе. - Назад! Он снова обманет тебя! Нам
надо торопиться!!
- Этот тип хотел убить вас? - деловито осведомился Керк.
- Да, - коротко ответила Мета, чтобы не вдаваться в подробности. -
Спасибо тебе, Керк. Но сейчас... Бежим скорее. Как можно скорее! Или мы
все застрянем здесь надолго. Поверьте мне!
Она уже держала Язона за руку, как непослушного ребенка. Но непослуш-
ных детей у Меты явно прибавилось. Стэн и особенно Арчи поглядывали на
нее с сомнением. И явно никуда не торопились.
- Где Троу? - спросил наконец Керк.
- Троу больше нет, - ответила Мета быстро, опять же не желая вда-
ваться в подробности. - Мы должны уйти через проделанный вами люк и пря-
мо сейчас, понимаете?! - закричала Мета в отчаянии.
- Почему? - удивился Стэн.
Но этот вопрос и стал последним. Потому что живой мертвец доктор Сол-
виц с выпадающими на ходу внутренностями вскочил и, подобрав пистолет,
попытался вновь открыть огонь по всей компании. Керк отстрелил ему руку,
и после этого новых аргументов не потребовалось. Все пятеро организован-
но и шустро кинулись в вакуумный шлюз. Когда они уже прорезали вновь за-
росшее многослойной броней отверстие, выбрались на поверхность и загру-
зились в десантный бот, из оставленного в оболочке астероида отверстия
вдруг медленно пополз так хорошо знакомый им хищный черный язык.
- Ну вот, дождались! - сердито проворчала Мета и, рванула со старта
так, как только она одна и умела.
Язон уже ни на что не жаловался, а вот Арчи застонал от резкой боли
во всем теле.
- Наука требует жертв, - ядовито прокомментировал Керк.
И откуда он знал такие поговорки? Не иначе от Язона.
А в экранах заднего вида отчетливо просматривались трассы всех мысли-
мых снарядов, которые Керк с наслаждением посылал навстречу черной клу-
бящейся мерзости. Наконец обстрел был прекращен, и большое облако жидко-
го гелия накрыло пылающую внизу воронку.
ГЛАВА 22
Риверд Бервик вышел навстречу вернувшимся с астероида и в традициях
Бог весть каких миров и времен сначала низко поклонился, прижав ладонь к
груди, а затем протянул ее Язону:
- Большое спасибо, Язон динАльт, я очень рад видеть вас вновь целым и
невредимым. Спасибо и вам, Мета. Скорблю о вашем погибшем товарище и
смею надеяться, что главный этап операции позади.
На этом официальная часть приветствия явно заканчивалась, потому что
полномочный член Совета Консорциума замялся, даже как-то растерянно
улыбнулся в несвойственной ему манере и попросил Язона пройти в его,
Бервика, личную каюту для важного и срочного разговора с глазу на глаз.
