ловно, подчинится вам и только вам. Но ответьте мне: почему, приняв со-
общение Наксы, вы не пошли сразу на капитанский мостик к Дорфу, а верну-
лись сюда, в кают-компанию?
Керк растерялся и как-то неожиданно сник. Словно вдруг понял нечто
важное о себе и обо всей сложившейся ситуации. Рее заговорил первым:
- Правильно, помолчи сейчас, Керк. Я объясню, почему ты пришел к нам.
Ты сам не уверен в правильности принятого решения. Ты правильно вспом-
нил: несколько лет назад вы сорвались все, как сумасшедшие, с планеты
Счастье и кинулись спасать Пирр. Я был тогда в низинах с армией Аммха,
вы даже не успели связаться со мной. А я бы и тогда сказал, что не надо
никуда лететь. Вы опоздали, и это было закономерно. Город погиб. Накса и
его люди остались единственными хозяевами планеты. Согласись, только
благодаря "говорунам" нам и удалось сохранить шахты, а позднее начать
возрождение Пирра.
Керк молчал, но он был не согласен. Да, Накса и все жители поселка в
джунглях сберегли горнодобывающее оборудование, но они закрыли шахты,
они законсервировали их: зачем нужны тяжелые металлы, если по существу
утрачена связь с внешним миром? А настоящему своему возрождению Пирр
все-таки обязан ему, Керку, и Мете, и чудом уцелевшему Бруччо, и новому
поколению героев - Клифу, Стэну, Теке, Грифу, в конце концов... Ну и,
конечно, Язону. Без его денег, без его финансового гения разве смогли бы
они построить такой космопорт? И у кого еще хватило бы фантазии превра-
тить лесной фермерский поселок в новейший город Открытый?
Но ничего этого Керк не сказал Ресу. Корчевщик есть корчевщик, его ни
в чем не переубедишь. Так и будет до конца дней своих дружить с враждеб-
ной природой, пока она не съест его. А природа Пирра, она известно ка-
кая: даже бессмертного съест и не поморщится!
- Сколько еще ты собираешься воевать с Миром Смерти, Керк? - спросил
Рее. - Победы не будет.
- Мы будем воевать ровно столько, сколько потребуется, - жестко отве-
тил Керк, изо всех сил напрягаясь, чтоб не начать размахивать оружием. -
И победа обязательно придет. Наша победа. А сейчас свяжись еще раз с
Наксой, - добавил он без паузы.
Бервик облегченно вздохнул: лед тронулся. Теперь есть шанс уговорить
Керка, а значит, дай Бог, линкор "Арго" все-таки не полетит на Пирр
раньше времени.
Пока ждали выхода на связь Наксы, следовало развить достигнутый Ресом
успех, и Бервик вовремя сообразил, о чем стоит говорить. Опыт его обще-
ния с настоящими пиррянами - Рее не в счет - составлял всего несколько
дней, однако член Совета Консорциума, а также сотрудник многих секретных
и сверхсекретных организаций был весьма прозорливым человеком и, сам о
том не догадываясь, использовал для убеждения Керка тот же метод, что и
Язон динАльт, знавший пиррян как облупленных уже давно.
- Я не ученый, Керк, - сказал Бервик, - но, по-моему, невооруженным
глазом видно, что причина очередного обострения на Пирре кроется в собы-
тиях, происходящих здесь. Разве можно считать случайным совпадением вашу
атаку на астероид Солвица и нападение пиррянских организмов на космопорт
имени Велфа? Налицо телепатический контакт тех и этих тварей.
Это был блеф! Полнейший блеф. Бервик только что от отчаяния придумал
столь экстравагантную гипотезу. Но попадание оказалось стопроцентным. В
глазах Керка вспыхнул недвусмысленный яростный блеск.
И тогда Бервик добил его последним аргументом:
- Конечно, на родной планете легче сражаться с врагами, дома, как го-
ворится, и стены помогают. А вступить в единоборство непосредственно с
квинтэссенцией зла, того самого мирового зла, похоже, оказалось не по
зубам могучему Керку. Вот вы и бежите...
По неопытности Бервик слегка переборщил в методах убеждения. Рее едва
успел отбить в сторону взметнувшуюся с пистолетом руку Керка, и пуля,
просвистев мимо Бервика, разнесла на мелкие осколки старинный земной
глобус с картой звездного неба. Повторных попыток смертоубийства не слу-
чилось, так как в динамики кают-компании ворвался наконец голос Наксы:
- Атака прекратилась. Возможно, лишь на время. Город в основной своей
части уцелел. Космопорт в принципе поддается восстановлению, но сейчас
он способен принимать лишь легкие межпланетные челноки и универсальные
шлюпки. Керк, мы рады будем вашему прибытию, но необходимости в экстрен-
ном возвращении лично я не вижу. Если можно, хотел бы поговорить с Бруч-
чо по поводу нескольких новых видов животных. Но лучше выйду на связь
чуть позже. Ты же помнишь, Керк, как они в последнее время относятся к
мощным электромагнитным и пси-излучениям... связь... полчаса... всетаки
поторопитесь... в курсе дела...
После этих слов помехи окончательно съели сигнал, и Керк понял, что
причина перебоев была все та же: атаки новых пиррянских организмов.
- Я пошел, - сказал Керк решительно.
- Куда? - как можно более спокойным голосом поинтересовался Бервик.
- Ну, Клиф же рапортовал о готовности. Мы стартуем через минуту. И я
лично разгромлю этих тварей сначала здесь, а уж после - там, на Пирре!
- Удачи вам, - прошептал Риверд Бервик, еще не вполне пришедший в се-
бя.
За многие тысячи лет его жизнь впервые подверглась такой реальной уг-
розе.
- Состояние здоровья Стэна и Арчи - идеальное, - доложил Тека вождю
пиррян, стоя в стартовом шлюзе рядом с полностью экипированными десант-
никами.
- Готовность номер один всех систем, - рапортовал Клиф. - Мы прикроем
вас огнем, если что.
Керк уже тоже был в скафандре и теперь, защелкивая гермошлем, думал
лишь об одном: правильно ли они решили изменить точку атаки после того,
как Стэн буквально в течение последних минут предстартовой подготовки
получил информацию о слабом, но явном пси-излучении, зафиксированном над
одной из совершенно произвольно бурившихся скважин - тех самых, которые
проделывали, когда изучали структуру оболочки. Идентифицировать сигнал
не удалось. Вряд ли это был автоматический пси-передатчик, скорее всего
там просто находились люди. Неважно какие. Люди - это уже много. Это вам
не черно-зеленые монстры! Имевшиеся у пиррян приборы в принципе позволя-
ли засекать эмоциональные всплески даже через большую толщу металла. И с
высокой степенью вероятности связисты определили это рассеянное пси-из-
лучение как эмоцию тревоги, иными словами - сигнал "SOS". Но не была ли
это новая ловушка? Вот что беспокоило Керка.
"А впрочем, тем интереснее будет, - сказал себе пиррянский вождь,
отбрасывая прочь все сомнения. - Хватит играть с ними в кошки-мышки. Где
подстраивают нам засаду, там и сразимся".
Астероид зловеще молчал, когда они посадили шлюпку на краю ледяной
воронки с почти отвесными краями и круглым металлическим донышком метров
трех в диаметре. Да, именно отсюда пришел загадочный сигнал, но никто
сейчас не пытался вскрыть металлическую оболочку изнутри, и ни одна чер-
ная тень не шевельнулась в ледяной толще по сторонам углубления. Никакой
реакции не было и после того, как все трое, пользуясь простеньким альпи-
нистским снаряжением, спустились вниз.
- Слой стали в этом месте всего полметра, - сообщил Стэн результаты
замеров.
Керк вызвал "Арго" и поинтересовался:
- Клиф, ты хорошо видишь нас? Прицел не сбит?
- Прицел отъюстирован с точностью до микрона, мощность заряда регули-
руется идеально. Могу расстреливать мух вокруг головы каждого из вас! -
с гордостью сообщил молодой пиррянин.
- Мух мы пока не наблюдаем, - откликнулся Арчи, - а вот металлические
брызги скоро полетят.
- Начинайте вскрывать оболочку, - распорядился Керк.
Резали грамотно, по окружности, равномерно уходя вглубь по всему ее
периметру, а когда осталась тоненькая перемычка, еще способная удержи-
вать всю массу висящего на ней металла, применили кольцевой термический
разрез с помощью мгновенно нагреваемой до четырех тысяч градусов
вольфрамовой проволоки. Все виды оружия от примитивных огнестрельных
пистолетов до плазменных и жидкогелиевых пушек были направлены теперь на
небольшой круг блестящей стали посреди бескрайней ледяной равнины. Но
астероид Солвица, как всегда, преподнес сюрприз.
Металлический цилиндр приподнялся больше чем на половину своей высо-
ты, увлекаемый потоком воздуха, вырывавшимся сквозь узкие щели, но затем
обессиленно ухнул вниз, в темноту. Все трое выдерживали некоторую дис-
танцию, - мало ли что, - но, с другой стороны, главным для них было
именно проникновение внутрь, а с этим, как они уже знали, следовало по-
торопиться. Во вскрытом ими резервуаре очень быстро кончился воздух. Ис-
крящееся морозное облачко застывших газов висело теперь над головами
пиррян, словно дымовая завеса, мешающая стрельбе - Керк и об этом успел
подумать. Но коль скоро из образовавшегося люка никакая нечисть не по-
лезла, они молча переглянулись, дружно шагнули вперед и склонились над
отверстием, пронзая темноту фонарями, вмонтированными в шлемы.
Однако ни один из них не успел ничего увидеть. Неведомая сила потяну-
ла вниз, потянула неумолимо, властно, но настолько плавно и мягко, что с
орбиты это скорее всего выглядело добровольным погружением.
"Вот так и пропадают лучшие бойцы", - грустно подумал Керк, но даже
он не стал передавать на "Арго" сигнал тревоги. Зачем? В кого прикажете
стрелять бедняге Клифу? Все идет по плану. Они уже внутри.
Вот только внутри чего?
Все трое болтались в невесомости и полной темноте, освещая лучами фо-
нариков лишь друг друга и металлический потолок (стенку? пол? - неваж-
но!), через который только что проникли сюда. Проделанный ими люк быстро
затягивался прозрачной пленкой (гиперльда? стеклостали? другого неиз-
вестного им материала"?), и в помещение начал поступать воздух.
- Ну что, попались, как дикие собаки в капкан? - спросил Керк, как бы
принимая ответственность за происшедшее на себя.
- Не думаю, - рассудил Арчи. - Лично я не наблюдаю никаких злонаме-
ренных действий по отношению к нам. По-моему, это обычный гравитацион-
но-вакуумный шлюз. Так что скорее всего автоматика сама укажет нам
дальнейший путь.
Арчи оказался прав, и Керк мог лишь внутренне порадоваться, что имен-
но он, смирив свою пиррянскую гордость, настоял на участии в десанте мо-
лодого физика с Юктиса. Ведь ни один пиррянин не сумел бы так четко и
взвешенно оценить обстановку в тот момент, когда его насильственно лиша-
ют инициативы.
Меж тем никакого насилия над пленниками астероида и вправду не учиня-
лось. Гравитация плавно стабилизировалась с полной переменой полярности,
то есть потолок сделался полом, и они теперь стояли на нем под куполооб-
разным сводом, освещаемым несколькими тусклыми лампочками, очевидно ава-
рийного назначения, а впереди была могучая дверь с вакуумноплотными зат-
ворами, и над нею среди призывно мигающих надписей на многих языках гла-
за сразу выхватывали самую понятную - на межязыке: "Давление в норме.
Оставьте скафандры в шлюзовой". Разумеется, никто из них и не подумал
разоблачаться, хотя датчики газоанализаторов подтвердили заполнение шлю-
за воздухом, пригодным для жизни Ладно, ладно, не домой прибыли, балло-
нов за спиной хватит еще надолго. Эка невидаль - подышать чужим возду-
хом! Как бы чего лишнего не вдохнуть! А вот выйти из шлюза попробуем -
это будет гораздо интереснее!
- Как вы думаете, Арчи, эта дверь откроется? - Керк решил посовето-
ваться со сметливым астрофизиком.
- Я уже знаю, Керк, что два пиррянина способны высадить любую дверь,
- улыбнулся Арчи. - Но давайте все-таки для начала попробуем открыть ее,
как вежливые люди.
Дверь, конечно, открываться не захотела. Даже после того, как ее по-
дергал и потолкал Керк. Не грубо, за ручку.
- По-моему, вежливые люди вначале стучат или звонят. Здесь случайно
нет колокольчика? - съязвил Стэн.
- Колокольчика нет, - серьезно ответил Арчи, - но вот эта кнопочка,
