торчащую меж ребер его рукоятку, как сверкающая золотом туша устремилась
вниз. А внизу расстилалась бескрайняя водная гладь планеты Дарданелла.
Хелла никогда в жизни не видела такого огромного океана - он покрывал
всю планету целиком. А меж тем у себя на родине она очень любила плес-
каться в море и отлично плавала. "Хочу искупаться!" - закапризничала
Хелла. Любящий брат не посмел отказать ей. Сам он в воду не полез, боял-
ся, хотя опасности никакой видно не было до самого горизонта, в какую
сторону ни посмотри. Но нехорошее предчувствие не покидало Фрайкса все
то время, пока он любовался красивым телом своей сестры, плескавшейся в
теплых волнах Дарданеллы. И предчувствие не обмануло юного орхоменца. Из
темно-синих пучин поднялись зеленотелые, изумрудно-яркие веселые краса-
вицы, которые так увлекли Хеллу своими играми и разговорами, что орхо-
менская наследница престола отказалась возвращаться к брату.
А брат не слишком-то и возражал. Он ведь и сам не знал, куда летит.
Не в Орхомен же возвращаться! Мать он потерял давно. Отца и весь народ
свой - недавно, зато при чудовищных обстоятельствах. А теперь настало
время потерять сестру. Значит, так хотят боги. "Судьбу свою следует при-
нимать с покорностью и, не поворачивая головы в прошлое, стремиться
всегда только вперед". Так учили древние.
"Прощай, Хелла!" - крикнул Фрайкс и приказал Ослепительному Винторогу
подниматься в небо.
А конечной точкой маршрута стала для него планета Эгриси, где правил
царь со странным тройным именем Исаак Даниил Йот или коротко - И. Д.
Йот, хорошо знавший Нивеллу, но показавшийся Фрайксу абсолютно сумасшед-
шим. Он называл себя солнцеликим и вообще считал отцом своим не челове-
ка, а самое солнце, то есть местное светило. Однако в быту Йот оказался
добрейшим стариком, Фрайкса обласкал, накормил и приветил. А не прошло и
месяца, как выдал за него самую красивую и молодую из дочерей своих -
Галку. Зато Винторога забрал и поставил на прикол. Теперь уж и Фрайкс
начал понимать, что Ослепительный со своею золотой кожей, хоть и смахи-
вает на орхоменского гиппопотама, у которого бивни закручены в тугие
спирали, но это, конечно же, не зверь, вообще никакое не животное. Это
все-таки машина. Но окончательно все прояснилось, когда из Винторога все
внутренности вывернули, растащили по всяким другим механизмам во славу
великого Дэевесо - кометоборца и сокрушителя кривопространства, а саму
золотую шкуру, или обечайку, как ее здесь называли, в качестве величай-
шей ценности упрятали в самшитовом лесу, обнесли двумя рядами прочнейше-
го забора из колючей проволоки, а между рядами этими пустили свирепого
огнедышащего дракона, не перестававшего бегать ни днем, ни ночью.
Бот, настоящее имя которого было Сулели ("глупый" по-эгрисянски, и он
стыдился такого имени), сделал Фрайкса своим подданным и своим родствен-
ником. Отношениям их могли позавидовать любые другие зять и тесть, и
все-таки Фрайкс чем старше становился, тем лучше чувствовал, что даже
его любимая Галка (которую в действительности тоже звали иначе - очень
странным именем Халхи, означавшим в переводе с эгрисянского "народ") так
вот, даже его любимая жена гораздо сильнее привязана не к самому Фрайк-
су, а к принесшему его сюда Ослепительному Винторогу, точнее, к золотой
шкуре Винторога, находившейся в непонятной магической связи с родителями
Фрайкса, как с отцом Ахамантом, сыном Эола, так и с матерью Нивеллой,
непонятно чьей дочерью, неизвестно откуда пришедшей и исчезнувшей неве-
домо куда. А потому уже изрядно поднаторевший во многих искусствах и на-
уках, распространенных на Эгриси, Фрайкс однажды набрался смелости, да и
отправил тайком шифровку в необозримый космос. Отправил наудачу и совер-
шенно случайно использовал частоту канала спецсвязи.
Шифровку приняли и прочли, но Фрайкс и по сей день ждет ответа, а
старый Ахамант ждет свою жену, мечтая испросить прощения за предательст-
во, а вечно юная Хелла уже устала резвиться с зеленогрудыми красавица-
ми-подружками и ждет не дождется, когда Фрайкс полетит обратно и заберет
ее домой на древний и благодатный Орхомен, колонизованный во время оно
еще легендарным космическим волком капитаном Минием, буксировавшим туда
первый межзвездный транспорт "Прометеус Виктори" в самом начале Великой
Эпохи Галактической Экспансии.
- Ну и как тебе это все? - поинтересовался Язон.
- По-моему, красивая легенда, - сказала Мета, оглядываясь по сторонам
в поисках возможной цели.
Но в лесу было тихо-тихо, даже насекомые не жужжали.
- А по-моему, чушь собачья! Намешано всего, словно в кастикусийском
салате, который приготовлен самым бездарным в Галактике поваром: картош-
ку нарезали сырую, апельсины наоборот сварили, а вместо соленой клубники
набухали свежих эриданских огурцов.
- Ничего не понимаю, - фыркнула Мета. - Причем здесь салат?
- А при том!
Язон сорвал яркий лиловый цветок и долго его рассматривал. Подумал:
"Во дела! Никогда тут не росло таких цветов!"
- Все, что я тебе сейчас прочел, - это никакая не легенда, а как раз
и есть та самая шифровка, перехваченная Специальным Корпусом, а еще
раньше принятая этим сумасшедшим Солвицем и почему-то включенная им в
пакет документов под скромным названием "Досье на гражданина Галактики
Язона динАльта".
- Ты меня разыгрываешь, - предположила Мета.
- Самое время, - грустно улыбнулся Язон. - Когда предстоит закончить
исключительно ответственный этап нашей с Арчи программы экспериментов, а
я вынужден срочно вылетать к центру Галактики. Самое время для шуток и
розыгрышей.
- Почему именно к центру? - заинтересовалась Мета. - Никогда еще не
бывала в тех краях.
- Так ведь Бервик полагает, что источник радиосигнала, принесшего эту
шифровку, расположен как раз где-то там. Хотя в принципе он был зафикси-
рован в виде хаотично блуждающего отраженного импульса.
- Ты опять работаешь с этим самовлюбленным типом, руководителем всех
на свете секретных организаций? - Мета чисто по-женски выделила самое
главное для себя.
- Ас кем еще прикажешь работать? Думаешь, кто-нибудь другой, кроме
бессмертного Бервика, сумел бы определить с такой точностью время, к ко-
торому относятся события, описанные в этой, с позволения сказать, леген-
де?
- Ну и когда же? Ровно пять тысяч лет назад? Как раз земляне только
построили наш славный линкор для непобедимой древней империи...
- Не угадала. Лет двадцать назад, а может быть, и еще позже. Так что
все участники этой истории, даже простые смертные, похоже, еще живы.
- Что? - Мета уже не спрашивала про розыгрыш, просто смотрела на Язо-
на широко раскрытыми и оттого особенно красивыми глазами.
- В том вся и загвоздка. В археологическую экспедицию я бы вряд ли
сорвался. А тут дело гораздо серьезнее. Солвиц случайно информацию в ди-
ректории не объединял. Значит, эти чудаки с планеты Эгриси или с планеты
Орхомен имеют лично ко мне самое непосредственное отношение.
- И когда же ты хочешь лететь?
- Завтра.
- Ничего себе!
- Потому и решил сегодня погулять с тобою в лесу, по этим славным лу-
гам, чтобы в дальней дороге было что вспомнить.
- Да ты с ума сошел, Язон! Во-первых, я полечу с тобою, даже не спра-
шивая разрешения. А вовторых... Вот ведь заразил ты меня этим "во-пер-
вых, во-вторых"... Ты что, забыл, зачем мы здесь? Прогулка по славному
лугу! Мы на Пирре, Язон! Это Мир Смерти. Мы еще не победили его.
- Но ведь как будто уже ясно, что здесь и сейчас не в кого стрелять.
- Так почему же именно об этом месте Бруччо написал в своих, как он
думал, предсмертных заметках: "Отметил нечто принципиально новое, обыч-
ное оружие против этого бессильно..." А потом он никогда не мог вспом-
нить, о чем именно говорил, и даже сам теперь утверждает, будто просто
бредил. Ты веришь в подобный бред?
- Не верю, - сказал Язон. - Но допускаю такую возможность. Чувствуешь
разницу?
- Ты как был демагогом, так и остался? Лучше смотри внимательнее, пу-
тешественник к центру Галактики!
- На что смотреть, Мета? В который раз мы топчем с тобой этот райский
уголок? Присядь - Отдохни.
Они присели на поваленное дерево, и Язон произнес полуутверди-
тельно-полувопросительно:
- Я закурю.
- Да уж пожалуйста, - ответила Мета с еще более неясной интонацией.
- Ладно, - сказал Язон, все-таки закуривая. - Раз уж мы летим вместе,
скажи, что ты вообще думаешь по поводу всего этого безобразия. На кой я
им всем понадобился: древнему ученому Солвицу - дважды беглецу из нашей
Вселенной, Бервику - члену Общества Гарантов Стабильности, теперь еще
царям каким-то из центра Галактики? Чего я натворил такого, а? Как ты
думаешь?
- А тут и думать особо нечего, - рассудила Мета с пиррянской просто-
той, - Солвицу и Бервику просто требовались твои мозги, но я и первому
их не отдала, и второму не отдам. А насчет царей... Честно говоря, я
плохо понимаю. Там все так странно рассказывается, в этой твоей "шифров-
ке"! Как будто старинную книжку читаешь, но не совсем, а еще одновремен-
но слушаешь комментарий вполне современных... ну, детей не детей - сту-
дентов, что ли...
- Вот! Я же говорю - кастикусийский салат! В общем-то, мешанина по-
нятно откуда. Лингвистический анализ мы уже проводили, и похоже, что
первоисточник писался на древнегреческом, потом переводился для трансля-
ции в эфир на эгрисянский, а после приема расшифровывался на меж-языке,
но через эсперанто, потому что Солвиц вначале по ошибке принял его за
старинную имперскую шифротелеграмму. При столь многократном переводе
стиль повествования, разумеется, несколько страдает. Но уже со смыслом:
в истории про Фрайкса и золотую шкуру действительно есть какие-то недо-
варенные и переваренные фразы. Ну как, например, Фрайкс, отправляя шиф-
ровку, мог сам про себя рассказывать в третьем лице, да еще описывать в
прошедшем времени, как эту его шифровку приняли?! Ты только подумай...
Мета внезапно вскочила и, рванувшись в сторону, трижды выстрелила.
Потом громко вскрикнула, то ли от неожиданности, то ли от боли. Язон
поспешил на помощь, однако огневая поддержка уже не требовалась. Обуг-
ленная тварь, скорчившаяся в траве, больше не представляла опасности.
Это была достаточно новая, но хорошо изученная мутация - своего рода по-
месь летающего шипокрыла с ползучим ежом-иглометом. Но Мета, наклонив-
шись и брезгливо сморщившись, изучала свою левую голень.
- В чем дело? - спросил Язон. - Ты ранена?
- Чепуха, - ответила она почему-то шепотом. - Ничего не видно, только
боль очень резкая и сильная. От игломета так не бывает...
Язон присел на корточки, вгляделся и понял: действительно, от игломе-
та так не бывает. Из ноги Меты чуть пониже коленки торчала очень тонкая
и, вне всяких сомнений, металлическая иголка.
ГЛАВА 2
Они улетали из джунглей уже под дождем. За последние годы пиррянский
климат ничуть не изменился. Да и с чего бы? Угол наклона оси планеты -
штука весьма постоянная. Тихий и ясный вечер быстро переходил в бурную
грозовую ночь, а в промежутках между ударами грома было слышно, как глу-
хо ворчат далекие вулканы. Архипелаг, в центре которого пирряне в свое
время устроили печально знаменитый ядерный взрыв, пытаясь уничтожить
врага раз и навсегда, теперь практически весь ушел под воду, зато сейс-
мическая активность на планете в целом слегка снизилась, а в Открытом и
вовсе лишь изредка ощущались совсем слабые подземные толчки. Все-таки
место для города выбирали не случайное.
Но сейчас, когда яростные порывы ветра бросали на фонарь универ-
сальной шлюпки целые потоки воды, а очень близкие молнии сбивали с курса
автопилот, Язону начинало казаться, что даже неживая природа Пирра впол-
не осмысленно ополчилась против них. Не иначе, на эту мысль навело его
