Волшебница сухо поблагодарила Билана кивком головы и стала ждать. А в
домиках Прыгунов заметно было оживленное движение. Из дома в дом поспеш-
но переходили мужчины, что-то передавали друг другу, а мальчишки шныряли
по дворам, часто нагибаясь к земле.
И вот к горе, на которой стояла Арахна, двинулась толпа в несколько
сот человек. Странным казалось, что в ней незаметно было ни детей, ни
женщин, ни стариков - ее составляли одни лишь взрослые, сильные мужчины,
цвет племени. Странными были и их позы: каждый шел, держа правую руку за
спиной, чтото скрывая от взора колдуньи.
Толпа полукольцом окружила волшебницу, стоявшую на ковре-самолете.
Она горделиво смотрела на подходивших, и у ее ног жался Руф Билан. Ста-
рейшины Клем, Бойс и Харт выступили вперед.
- Волшебница Арахна, - заговорил звучным голосом Харт, - вы хотите,
чтобы мы подчинились вам платили дань. Но довольно с нас князей, волшеб-
ников и богов! Вот наш ответ! Пли!!
И Харт выбросил правую руку вверх. По его сигналу над толпой мгновен-
но взметнулись и закрутились заряженные пращи, и камни сотнями засвисте-
ли в воздухе!
Три снаряда врезались в широкий лоб колдуньи, два в подбородок, нес-
колько десятков камней попали ей в плечи, грудь и живот, порядочный бу-
лыжник сбил с ног Руфа Билана.
Нападение оказалось таким организованным и внезапным, что Арахна рас-
терялась. Но когда она увидела, что Марраны нагибаются за камнями, чтобы
вновь зарядить пращи, она завопила диким голосом:
- Ковер, неси меня прочь отсюда!
И ковер мгновенно взвился в воздух. Несколько снарядов наиболее про-
ворных стрелков настигли его и пробили в нем дыры (кстати, от этого
подъемная сила и скорость ковра порядком уменьшились).
Колдунья так разозлилась на Билана, что сжала его в кулаке и чуть не
раздавила - а для этого ей нужно было сделать лишь слабенькое усилие.
Но сообразив, что предатель ей еще понадобится, она выпустила его и
только злобно прошипела:
- Так вот с какой покорностью привел ты ко мне Марранов, дурак!
Руф Билан ловко вывернулся.
- Если уж ваша мудрость не обнаружила их коварного замысла, где же
было мне, простому смертному, разгадать его!
Колдунья прикусила язык. Действительно, что требовать с Билана, когда
она сама, волшебница, с детства привычная ко всевозможным хитростям и
уловкам, попалась в такую простую ловушку!
Чтобы отомстить Марранам, Арахна решила вызвать землетрясение. Но так
как в пылу раздражения она перепутала заклинание, то и землетрясение по-
лучилось жиденьким: с гор скатилось несколько камней да кое-где в домах
с полок попадала посуда.
Если бы Арахна и Руф Билан знали поговорки далекой северной страны,
затерянной за океаном, то они очень кстати могли бы припомнить такую:
"Первый блин комом".
ПУШКА ЛЕСТАРА
Свидетельницей позорной неудачи чародейки Арахны оказалась старая
мудрая сойка. Сообразив, что опасность нападения в следующую очередь
грозит Фиолетовой стране, сойка тотчас разыскала ласточку.
- Лети во весь дух к Фиолетовому дворцу, - приказала она. - Пусть
первая же встреченная тобой подруга передаст по эстафете Железному Дро-
восеку, что на его страну надвигается беда: ее хочет завоевать великан-
ша-колдунья в тридцать локтей ростом. Пусть Мигуны готовятся!
Птичья эстафета была привычным делом в Волшебной стране. Ее организо-
вала ворона Кагги-Карр, которая являлась главным начальником связи и
имела в этом деле большие заслуги.
Тут надо кстати сказать, что люди Волшебной страны жили с лесными
зверями и птицами в дружбе. Благодатная природа так щедро одаряла жите-
лей страны урожаями злаков, овощей и фруктов, на их лугах паслось
столько домашнего скота, что надобность в охоте на лесную дичь совершен-
но отпадала.
Наоборот, люди часто приходили на помощь лесным обитателям. Если слу-
чалась засуха и плоды, не созрев, Преждевременно опадали с деревьев, по-
селяне подкармливали зверей и птиц из своих запасов.
В свою очередь, звери и птицы помогали людям, когда те оказывались в
беде. Такой помощью и были птичьи эстафеты.
Быстрокрылая летунья помчалась, со свистом рассекая воздух. Она без
труда обогнала ковер-самолет Арахны, пострадавший под снарядами Марра-
нов. Известие передавалось по эстафете с такой скоростью, что на три ча-
са опередило Арахну.
Какая началась тревога! Ведь последний год, после низвержения Огнен-
ного бога Марранов, Мигуны со всеми соседями жили в мире и дружбе. Ни о
каких злых волшебниках и волшебницах не было слышно, и казалось, ничто
не грозило спокойствию страны.
И, однако, сомневаться не приходилось. Опасность приближалась, и
опасность грозная: по птичьей эстафете передавались только самые важные
сообщения, а обычные донесения доставляли деревянные курьеры, бывшие по-
лицейские Урфина Джюса.
Железный Дровосек только что прошел очередной курс диспансеризации.
Его заново перебрали, прочистили и смазали все детали, набили шелковое
сердце свежими опилками. Он вышел из мастерской отполированный и сияющий
так, что на него больно было смотреть.
Узнав от механика Лестара, маленького старичка с живыми движениями, о
приближающейся беде, Правитель тотчас отдал ряд распоряжений, говоривших
о его уме и большом опыте в военных делах.
Во все стороны побежали гонцы с приказом очистить ближайшие деревни;
жители должны были оставить фермы и укрыться в Фиолетовом дворце за
прочными стенами. Пастухи погнали стада в овраги, известные только им
одним. Одни воины, вооружившись луками, заняли оборонительные позиции в
каменных башенках, другие сидели на крыше дворца, скрываясь за трубами,
а некоторые прятались в засаде за большими камнями, разбросанными вдоль
дороги.
Окрестность Фиолетового дворца быстро приобрела вид военного лагеря,
готового к осаде.
А механик Лестар занялся большой деревянной пушкой, той самой, кото-
рая когда-то позволила Мигунам без боя победить дуболомов, напугав их
однимединственным выстрелом. Правда, при этом выстреле пушка лопнула, но
Лестар тогда же починил ее, набив на ствол железные обручи. У механика
еще оставался запас пороха, приготовленного одноногим моряком Чарли Бло-
ком.
Лестар зарядил пушку порохом, а вместо картечи насыпал внутрь гнутых
гвоздей, обломков лошадиных подков и другой железной мелочи. Орудие было
готово к бою. Бомбардир стоял около него с горящим фитилем в руке.
Но вот показался в воздухе ковер-самолет, а на нем огромная черная
фигура волшебницы Арахны, которая на этот раз вооружилась огромным суком
дерева, вырванным из земли прямо с корнями.
Ковер опустился на землю в некотором отдалении от дворца, парламентер
Руф Билан двинулся к Железному Дровосеку, размахивая вместо флага белым
полотенцем; он стащил его в опустевшей хижине какого-то Мигуна.
Дровосек узнал Билана. Он презрительно сказал:
- А, это ты, предатель? Оказывается, тебе не свернули шею в Подземной
стране?
- А за что бы мне ее свернуть? - огрызнулся Билан. - Но сейчас речь
не обо мне, и давай перейдем к делу. Ты видишь там, вдали, могучую вол-
шебницу Арахну; я пришел сюда ее посланником.
- И что же она велела передать? - поинтересовался Дровосек.
- Прежде всего она требует от вас безусловной покорности и признания
ее вашей королевой отныне и во веки веков.
- Так. И это все? - спокойно спросил Дровосек.
- Конечно, нет. Вы будете платить королеве ежегодную дань в тысячу
быков и две тысячи баранов, а гусей и уток сколько потребуется. Поначалу
вы зажарите для повелительницы три быка и пяток баранов, а мне достаточ-
но жирной курицы: мы с госпожой проголодались во время путешествия.
- Разве Марраны не угостили вас сытным завтраком? - с притворным
простодушием спросил Билана Железный Дровосек.
Руф Билан дико вытаращил глаза: он понял, что неудача Арахны у Прыгу-
нов уже стала каким-то образом известна в Фиолетовой стране, и спесь с
него сразу спала.
- Так вы намерены подчиниться Арахне или нет? - спросил он, потеряв
всякую уверенность.
- Иди к своей госпоже и скажи, что мы будем драться до последнего! -
гневно воскликнул Правитель. - И помни, что тебя спас от гибели только
твой парламентерский флаг.
И он так мощно взмахнул топором над головой изменника, что воздух за-
гудел вокруг.
Ноги Билана подкосились от страха, и он, спотыкаясь, поспешил к своей
повелительнице. Услышав донесение Руфа, волшебница очень рассердилась и
двинулась на Мигунов, опираясь на чудовищную палицу. Навстречу ей отов-
сюду засвистели стрелы: они летели из боевых башенок, с крыши дворца,
из-за придорожных камней. Они вонзались в лоб и щеки колдуньи, застрева-
ли в мантии, поражали голые щиколотки. Правда, для великанши это было не
страшнее, чем булавочные уколы, но ведь и булавочные уколы не очень при-
ятны.
И все-таки гигантская фигура Арахны продолжала продвигаться вперед, а
ее палица, ударяя по земле, выбивала в ней глубокие ямы. Вот когда Же-
лезный Дровосек пожалел о том, что в первые же дни своего правления ве-
лел убрать высокую стену с острыми гвоздями наверху, которая окружала
Фиолетовый дворец во времена Бастинды. С этой стеной дворец сильно напо-
минал тюрьму, но теперь, быть может, стена задержала бы Арахну...
И тут оглушительно грянула пушка Лестара. Выстрел картечью, угодивший
на близком расстоянии прямо в грудь чародейки, произвел поразительное
действие. Арахна даже пошатнулась и чуть не упала, но удержалась на но-
гах. Рана не была для нее смертельной и даже опасной, однако волшебнице
показалось, что ее ударил какой-то великан, равный ей по силе, а рев
пушки она приняла за голос разгневанного чудовища...
И Арахна испугалась! Да, она испугалась, бросила дубину и побежала
искать спасения на своем волшебном ковре. По дороге она сослепу наступи-
ла на две оборонительные башенки и раздавила их, но воины, которые в них
сидели, к счастью, вовремя выскочили и спрыгнули в ров.
В спешке колдунья потеряла кожаные башмаки и даже не остановилась,
чтобы их подобрать. Их судьба оказалась весьма любопытной. Башмаки были
непромокаемые: то ли кожу пропитали особым составом, то ли Арахна их за-
колдовала. Железный Дровосек умело воспользовался этим свойством башма-
ков. Он приказал отвезти их на Большую реку. Там Мигуны оснастили их па-
лубами, мачтами, парусами, приделали к ним рули, и башмаки обратились в
корабли под названиями "Правый" и "Левый". Они вошли в состав флота Фио-
летовой страны, и на этих кораблях Мигуны совершали далекие плавания,
перевозили в трюмах грузы. "Правый" и "Левый" отличались большой грузо-
подъемностью и маневренностью.
Но самым интересным их качеством оказалось то, что они отгоняли кро-
кодилов, в изобилии водившихся в реке. На деревянные суда чудища напада-
ли нередко, и от них приходилось отбиваться стрелами и копьями. Но, за-
видев кожаные корабли, крокодилы разбегались кто куда. Наверно, их пугал
необычный вид кораблейбашмаков или им не нравился исходивший от них рез-
кий запах. Так или иначе, от желающих поплавать на кораблях-башмаках не
было отбою.
Битва Мигунов с могучей Арахной продолжалась не более десяти минут.
Бегство колдуньи было встречено торжествующими криками победителей.
А волшебница, подняв ковер в воздух и направив его подальше от этих
мест, подумала:
"Урфин Джюс, пожалуй, был прав: не так-то легко подчинить своей влас-
ти свободолюбивые народы. Но мы еще посмотрим!.."
И она приказала ковру нести ее к Изумрудному городу. Она не знала,
что опережая ее, несется по птичьей эстафете донесение Страшиле обо
всем, что случилось в долине Марранов и у Фиолетового дворца.
НОЧНОЙ ШТУРМ
Ковер Арахны тащился по воздуху со скоростью захудалого железнодорож-
ного поезда, а колдунья вновь и вновь переживала унижения, испытанные ею
