злой феи и ее грозно нахмуренных густых бровей.
- Ты знаешь, кто я такая?
- Почтенный гном Кастальо рассказал мне о вас.
- Значит, тебе известно, что я проспала пять тысяч лет и горю желани-
ем действовать! Мое первое намерение - захватить власть над Волшебной
страной, а потом я, быть может, переберусь и за горы.
Джюс с сомнением покачал седеющей головой.
- Я два раза пытался стать повелителем Волшебной страны, и вы знаете,
чем это кончилось, - спокойно сказал Урфин.
- Ты - жалкий червяк по сравнению со мной! - надменно воскликнула
колдунья и выпрямилась так, что ее голова уперлась в потолок.
- Простите, госпожа, - твердо возразил Джюс, - я поступал не так уж
необдуманно. В первый раз у меня была мощная армия послушных деревянных
солдат, а во второй - войско в две тысячи ловких, сильных Марранов. И
оба раза я потерпел неудачу. Госпожа, я много думал за последний год и
понял, что не так-то легко повергнуть к своим ногам свободные народы...
- Вот как, ты еще осмеливаешься читать мне нравоучения? - презри-
тельно усмехнулась Арахна. - Из твоих слов как будто вытекает, что ты не
одобряешь моих намерений и отказываешься мне служить.
- Да, не одобряю и отказываюсь! Жизнь меня многому научила, и я хочу
жить в одиночестве до тех пор, пока со мною не примирятся люди, которых
я обидел.
- Иди, жалкий человек, и забудь о нашем разговоре! - гневно приказала
волшебница. - Ты еще пожалеешь о своем отказе. Ведь я могла так возвы-
сить тебя!..
Урфин с поклоном удалился. На пороге он обернулся и сказал:
- Боюсь, что по дороге войны вы пойдете навстречу своей гибели!..
Арахна насмешливо улыбалась, но у нее шевельнулось невольное уважение
к этому маленькому человеку, который не испугался ее, могучей чародейки.
"А ведь я осыпала бы этого упрямца почестями, если бы он согласился
служить мне, - подумала колдунья. - Чувствуется, что этот человек может
твердо идти к намеченной цели..."
На поляне перед пещерой Урфин встретил Руфа Билана, за которым другая
партия гномов ходила в Подземелье. Бывший король с презрением отвернулся
от своего бывшего первого министра.
"Уж этот не откажется от соблазнительных предложений Арахны", - поду-
мал Урфин.
Он не ошибся.
ИСКУШЕНИЕ РУФА БИЛАНА
Выпроводив Урфина Джюса, колдунья долго сидела в задумчивости. Потом
она тряхнула огромной головой и приказала ввести в пещеру Руфа Билана, о
приходе которого ей доложили гномы.
Руф Билан вполз в пещеру чуть не на коленях, его румяное лицо поблед-
нело от страха, он едва осмелился поднять глаза на волшебницу и тотчас
боязливо опустил их.
- Это ты Руф Билан? - спросила колдунья.
- Да, госпожа, подземный рудокоп говорил, что меня именно так зовут,
- отвечал дрожащим голосом Билан. - Но я ничего не помню о том, кем я
был и что я делал в прежней жизни...
И он действительно все забыл о своем прошлом. Когда гномы разыскали
Билана в Подземелье, он всего за два дня перед тем очнулся от долгого
сна. К тому времени он только-только выучился ходить и говорить и по
развитию напоминал пятилетнего ребенка. Рудокоп, его воспитатель, еще не
успел внушить Билану, что такое добро и что такое зло.
Улучив момент, когда воспитатель Руфа отлучился, хитрые гномы вымани-
ли это большое дитя из Пещеры, соблазнив его принесенными с собой лаком-
ствами. Дорогой спутники Билана на вопросы, куда его ведут и что с ним
будет, не отвечали.
Вид великанши привел Руфа в трепет, и он с ужасом смотрел на грозную
фею.
- Значит, от тебя скрыли, что ты когда-то занимал очень высокое поло-
жение в родной стране? - с коварной усмешкой спросила волшебница.
- Я ничего не знаю об этом, госпожа, - смиренно сказал Руф Билан, но
в глазах его блеснуло странное чувство, похожее на гордость.
Проницательная Арахна заметила, какое впечатление произвели ее слова,
и тотчас же наметила план действий.
- Кастальо, ты отведи этого человека к себе, научи его грамоте, и
пусть он прочитает в летописи все, что там говорится о его жизни и де-
лах, - приказала колдунья. - И когда Билан вспомнит свое прошлое, ты
снова приведешь его ко мне.
Летописец отлично понял, куда клонит его повелительница.
Кастальо привел Билана к волшебнице через две недели.
Выражение лица и осанка бывшего государственного распорядителя совер-
шенно изменились. Он держался прямо, ступал твердо. Руф Билан до
мельчайших подробностей вспомнил все, что с ним было. Он решил начать
все сначала, если представится возможность. И он уже не был тем слабым
беспомощным ребенком, каким гномы вывели его из пещеры. Перед Арахной
стоял взрослый человек, интриган и честолюбец, способный на любое преда-
тельство. Хитрый поступок Арахны воскресил в Руфе Билане все его худшие
качества.
Слегка кивнув головой в ответ на поклон Билана, колдунья молвила:
- Ты, без сомнения, хочешь знать, зачем я призвала тебя сюда?
- Да, госпожа, но прежде разрешите задать один вопрос?
- Говори!
- Кто был человек, которого я встретил в ваших владениях две недели
назад?
- Это Урфин Джюс, бывший король Изумрудной страны.
- А, значит, вот почему его лицо показалось мне таким знакомым! Это
при нем я был первым человеком в государстве! - Билан гордо выпрямился.
- Да, и ты можешь снова подняться очень высоко, если пойдешь на служ-
бу ко мне! Мои силы неизмеримо больше, чем у Джюса, хотя его смелость
мне нравится. Жаль, что неудачи сломили его и он смирился перед судьбой.
И Арахна посвятила Руфа в свои планы, рассказала, что намерена стать
императрицей Волшебной страны.
- Хочешь стать моим соратником? - спросила колдунья.
- Милостивая госпожа, я готов служить вам по мере моих сил! - с вос-
торгом воскликнул Билан.
- И ты считаешь, что мое желание сбудется?
- В этом нет никаких сомнений! Народы Волшебной страны сочтут за
счастье покориться такой могучей повелительнице, как вы!
- Ты в этом уверен? - с сомнением спросила волшебница.
- Жизнь готов отдать!
- А твой бывший король думает по-иному.
- Он ошибается, милостивая повелительница! Он ошибается, и вы скоро в
этом убедитесь.
- Хорошо, Руф Билан, я принимаю тебя на службу. Ты будешь моим послом
по важным поручениям, и, если отличишься, я тебя еще возвышу!
Лицо Руфа загорелось радостью, и он снова начал уверять Арахну в сво-
ей преданности.
- Иди! - кивнула ему колдунья, и Руф Билан выбрался из пещеры, пятясь
и непрестанно кланяясь.
- Ну и человечишка! - презрительно молвила фея. - Плесень! Он при
первом удобном случае так же легко изменит мне, как легко согласился
служить. Но, к несчастью, у меня нет выбора...
ПЕРВЫЙ БЛИН КОМОМ
Среди волшебного хозяйства Ара хны имелся ковер-самолет, который она
украла у матери, когда сбежала от нее в Волшебную страну. Это был очень
старый, потрепанный ковер, и уберегся он от сырости и моли только благо-
даря неусыпным заботам гномов. Крохотные человечки каждый месяц чистили
его щетками, выбивали, сушили на солнышке, штопали, и к моменту пробуж-
дения колдуньи он вполне годился в действие.
Приступая к осуществлению своих замыслов, Арахна решила облететь по
порядку все области Волшебной страны, посмотреть, как там обстоят дела,
и потребовать признания ее верховной власти.
Арахна разостлала ковер перед входом в пещеру, уселась посредине и
посадила рядом Руфа Билана, которого брала, чтобы он вел от ее имени пе-
реговоры.
- Ковер, неси меня в Розовую страну, к волшебнице Стелле, - приказала
колдунья.
Ковер тотчас поднялся и быстро понесся над землей. Лицо Билана побе-
лело от ужаса, и он громко застонал.
- Что с тобой? - сухо спросила Арахна.
- Милостивая госпожа, заклинаю вас во имя всего святого, не вступайте
в борьбу с волшебницей Стеллой!
- Это почему же? Ты думаешь, она сильнее меня?
- Я не сомневаюсь в вашей силе, госпожа, но знайте, что Стелле извес-
тен секрет вечной юности.
- А какое до этого дело мне, мне - которая насчитывает уж не помню
сколько тысяч лет от роду? - гордо возразила Арахна.
- Хорошо, госпожа, не будем говорить о возрасте, - согласился Руф Би-
лан. - Но у госпожи Стеллы прекрасные отношения с могущественным племе-
нем Летучих Обезьян. Это - страшные звери, и если их стая набросится на
вас, я не ручаюсь за нашу победу, несмотря на всю вашу силу и мужество.
Волшебница призадумалась, велела ковру остановиться, и тот неподвижно
повис в воздухе.
- Да, я кое-что слыхала в былое время о Летучих Обезьянах. Пожалуй, с
этими созданиями лучше не связываться, - согласилась Арахна. - А что ты
скажешь насчет того, чтобы навестить Виллину и потребовать от нее покор-
ности?
- Ну что вам дались эти феи? - взмолился Билан. - Вы сами - фея и,
простите за откровенность, отлично знаете, что это за пренеприятный на-
род! Госпожа Виллина, правда, стара, но у нее есть волшебное свойство
мгновенно переноситься с места на место. Сейчас она здесь, а через се-
кунду за тысячу миль отсюда. Как вы можете победить такого неуловимого
врага?
- Кажется, ты прав, - неохотно признала Арахна. - Оставим фей в по-
кое. Ведь и кроме них в Волшебной стране достаточно земель и народов. Я
читала в летописи Кастальо о Марранах. Это самый темный и отсталый народ
в здешних краях. Не начать ли нам с Марранов, Билан?
- Начнем с Марранов, госпожа, - обрадовался Билан, хотя, проспав пос-
ледние десять лет в Пещере, ровно ничего не знал о событиях, которые
развернулись в их стране; а те главы летописи, которые об этом рассказы-
вали, он прочитать не успел.
И Арахна приказала ковру-самолету доставить ее в долину Марранов. Че-
рез несколько часов полета ковер опустился на одной из гор, кольцом ок-
ружавших эту страну.
Большие изменения произошли в долине Марранов с тех пор, как ее жите-
ли прогнали Огненного бога Урфина Джюса. Разделавшись с самозванцем,
Прыгуны устроили настоящую революцию: они свергли власть аристократов и
перестали работать на них. Вместо прежних жалких соломенных шалашей, где
обитало простонародье, в опрятных деревеньках стояли вдоль прямых улиц
небольшие, но теплые и уютные домики. Из труб поднимался дымок, свиде-
тельствуя о том, что Марраны забыли старинный страх перед огнем и научи-
лись им пользоваться.
Плохо возделанные пшеничные поля они заменили прекрасными фруктовыми
рощами, где деревья были усыпаны спелыми плодами. По склонам гор под
надзором веселых мальчишек паслись стада коров и овец. И около каждой
деревни обязательно виднелась волейбольная площадка - волейбол, наследие
Тима О'Келли, сделался национальным спортом Прыгунов.
Когда гигантская черная фигура Арахны, стоявшей на горе, обрисовалась
на голубом фоне неба, в деревнях Марранов поднялась тревога. Женщины и
дети попрятались в домах, а мужчины возбужденно переговаривались.
Вскоре на дороге, ведущей к центральному поселению Прыгунов, показа-
лась фигурка Руфа Билана; напыжившись от гордости, он шел послом от злой
феи. Ему навстречу поспешили Харт, Бойс и Клем, выборные старейшины Мар-
ранов. В руках у них на всякий случай были увесистые дубинки, и Руф Би-
лан оробел. Вместо того чтобы заговорить громко и внушительно, он, дро-
жа, пролепетал, что пришел от великой волшебницы Арахны с требованием к
ним, Марранам, признать ее своей императрицей и платить ей ежегодную
дань.
Старейшины переглянулись, и Бойс сказал:
- Передай своей госпоже, что мы просим полчаса на размышление, а по-
том явимся к ней с ответом.
Билан сразу приободрился и спесиво зашагал назад, считая, что дело
сделано.
- Конечно, эти простаки до смерти испугались, когда я очень сурово
передал им ваше требование, госпожа, - доложил он колдунье. - Они скоро
явятся к вам с изъявлением покорности, и речь, очевидно, пойдет только о
том, чтобы вы наложили на них не слишком большую дань.
