Узнав посетителя, Фарамант удивленно воскликнул:
- Руф Билан! Зачем ты явился в наш город?
Речь Фараманта прервал удушливый кашель. Билан спокойно ответил Стра-
жу Ворот:
- Я прибыл сюда по очень важному делу и прошу проводить меня к его
превосходительству, правителю Изумрудного острова!
- Ну что ж, идем, - проворчал Фарамант. - Я про вожу тебя к Страшиле
Мудрому. Но только сначала надень зеленые очки.
- Вы все еще носите зеленые очки? Но ведь и без них в этой каше ниче-
го не видно!
- Закон есть закон, особенно когда он установлен Великим Гудвином! -
сурово отозвался Фарамант.
Несмотря на возражения Билана, Страж Ворот надел и на него зеленые
очки и защелкнул их сзади маленьким замочком. Видимость сразу сократи-
лась де трех-четырех шагов, и Билану показалось, что он очутился среди
темной ночи. Он шел за своим проводником почти ощупью, и ему помогало
сохранять нужное направление только то, что он родился и вырос в Изум-
рудном городе.
- Как о тебе доложить Страшиле Мудрому? - неприветливо спросил Фара-
мант, когда они пришли во дворец.
Руф Билан, подбоченившись, ответил:
- Я - посол ее милости, могущественной волшебницы Арахны!
- Ах, той самой особы, которой мы залепили камнем по макушке! - нас-
мешливо уточнил Фарамант.
- Ничего, вы дорого платите за этот камень, - молвил Руф Билан.
Эти слова показались Стражу Ворот непонятными, но он ничего не ска-
зал, а пошел с докладом. Страшила принял гонца немедленно. В зале, как
всегда, собрался его штаб: Длиннобородый Солдат Дин Гиор, Страж Ворот
Фарамант, ворона Кагги-Карр. На тумбочке стоял бесполезный теперь теле-
визор.
- С каким сообщением ты к нам явился? - спросил Страшила.
- С очень важным, - дерзко ответил посол. - Да будет вам известно,
что Желтый Туман, от которого все вы, как я вижу, сильно страдаете, на-
вела на Волшебную страну моя повелительница Арахна с целью принудить ее
народы к покорности.
Заявление Вилана было принято с недоверием.
- Чем ты можешь это доказать? - поинтересовался Дин Гиор, кашляя.
- Чем? Если я дам честное слово, вы, конечно, не поверите?
Члены штаба рассмеялись, закашлявшись.
- Честное слово предателя? Клянусь троном Великого Гудвина, это самое
наглое заявление, какое я когда-либо слышал! - вскричал Фарамант.
- Я так и знал, - не обижаясь, сказал Билан. - Но посмотрите на мой
цветущий вид, обратите внимание, что я не кашляю, как все вы. Чем вы это
объясните?
- Вероятно, ты отсиживался в каком-нибудь убежище, куда не проникает
Желтый Туман, - предположил Дин Гиор, любовно разглаживая бороду, заботу
о которой он не бросал даже в этих трудных обстоятельствах.
- На этот раз ты угадал, - согласился Билан. - Но это убежище очень
обширно: это владения феи Арахны, над которыми совсем нет тумана.
Члены штаба недоверчиво молчали. Посол снисходительно заметил:
- Я понимаю, что и это доказательство вы считаете недостоверным. Что
ж, у меня приготовлено более веское и абсолютно убедительное. Мне кажет-
ся, сейчас несколько минут до полудня? - спросил он.
- Солнечные часы не работают, так как солнце не дает тени, - ответил
Фарамант. - Но ты не ошибаешься, действительно скоро наступит полдень.
- Так вот, ваше превосходительство, и все вы, господа, здесь при-
сутствующие, - торжественно заявил Руф Билан. - Ровно в полдень фея
Арахна снимет Желтый Туман, и вы вновь увидите яркое солнце и голубое
небо, и это будет продолжаться ровно пять минут! Этого достаточно, чтобы
доказать мою правоту, а потом я изложу вам условия, на каких госпожа
Арахна избавит вас от Желтого Тумана навсегда.
Потекли минуты томительного ожидания.
И вдруг... Ослепительный свет залил Тронный зал, и с непривычки он
показался настолько ярким, что Дин Гиор и Кагги-Карр невольно зажмури-
лись. Только нарисованные глаза Страшилы могли вынести безболезненно та-
кую резкую перемену освещения, а Фарамант и Руф Билан были в зеленых оч-
ках.
Все волшебно преобразилось вокруг. Засияли бесчисленные изумруды на
стенах и потолке, на спинке трона, и теперь действительно трудно было
переносить этот необыкновенный блеск без зеленых очков.
Не успели члены штаба опомниться от изумления, как нерастерявшийся
Страшила бросился к телевизору, сделав знак Фараманту. Страж Ворот понял
его и быстро вывел посла за дверь: нельзя было выдавать врагу тайну чу-
десного ящика.
Страшила, протирая запотевшее стекло телевизора, наскоро пробормотал
заветные слова: он просил ящик показать ему волшебницу Арахну. И он ее
увидел.
Колдунья стояла у входа в пещеру с магической тетрадью в руках: как
видно, она только что прочитала заклинание, снимающее туман. У нее был
торжествующий вид, возле ног Арахны копошились гномы, а в сторонке су-
шился на площадке ковер-самолет.
Да, отныне не оставалось никаких сомнений: Желтый Туман был делом рук
феи Арахны. И это поразило всех присутствовавших в зале, как неожиданный
удар грома. С экрана послышались слова колдуньи:
- Кастальо, посмотри на солнечные часы. Прошло пять минут?
- Время истекает, госпожа, - был ответ.
И внезапно точно темная пелена возникла перед глазами Страшилы, Дина
Гиора и остальных. И это подействовало на них так удручающе, что они ед-
ва сдержали горестный крик.
- Вы видите теперь, как велико могущество моей госпожи, - самодо-
вольно сказал Руф Билан, которого ввели в зал. - Она даже распоряжается
солнечным светом! Я уж не говорю о том, что Желтый Туман ядовит, надо
полагать, вы сами в этом убедились. И теперь вам предоставляется выбор:
или признать себя рабами могущественной Арахны и платить ей дань, какую
она соизволит на вас наложить, или медленно чахнуть в ядовитом воздухе,
пока вас не настигнет смерть.
Страшила и члены его штаба мрачно молчали. Что тут было говорить?
Смерть ужасна, но и рабская жизнь не легче. Правда, соломенному человеку
не грозила гибель от удушья, но что он будет делать, когда его подданны-
ми останутся одни лишь дуболомы? Нет, тогда он найдет себе быструю
смерть на костре!
Руф Билан снова заговорил:
- Госпожа Арахна не требует немедленного ответа. Она дает вам трое
суток на размышление. За это время вы должны принять решение и сообщить
его мне.
Фарамант вывел Руфа Билана за городские ворота и снял с него зеленые
очки. Все посветлело перед глазами посла, и он снисходительно улыбнулся:
- Вот чудаки, сами себе навязали обузу!
Переправившись через канал, Вилан пошел в ближнюю рощу и стал ждать,
когда за ним прилетит Арахна. Ковер-самолет был перекроен и сшит таким
образом, что снова получил правильную четырехугольную форму. Площадь его
сделалась меньше, зато он теперь не колыхался в воздухе и не терял рав-
новесия.
ОТКРЫТИЕ ДОКТОРОВ БОРИЛЯ И РОБИЛЯ
Срок, данный колдуньей Арахной для размышлений, истекал. Кончались
третьи сутки, и к полудню должен был явиться за ответом Руф Билан.
Желтый Туман по-прежнему висел над страной, и припадки кашля, все бо-
лее жестокие, потрясали людей, зверей и птиц. Во дворце Страшилы шли
непрерывные совещания, где присутствовали все желающие. В совещаниях
принимали участие Прем Кокус и Ружеро. Через несколько дней после появ-
ления Желтого Тумана обеспокоенный Ружеро оседлал маленький ковер-само-
лет и приказал везти себя в резиденцию Према Кокуса, правителя Жевунов.
И это было очень хорошо, что волшебный ковер сам находил путь к заданной
цели, будь то хоть в непроглядную ночь, иначе Ружеро, конечно, сбился бы
с дороги в желтой мгле, покрывавшей все вокруг.
Посовещавшись, два приятеля решили отправиться за советом к Страшиле
Мудрому, умнейшему человеку в Волшебной стране, получившему мозги от са-
мого Гудвина, Великого и Ужасного. Ковер не был рассчитан на двух чело-
век, но, поднатужившись, все-таки дотянул Ружеро и Кокуса до Изумрудного
города. Теперь и они вместе со всеми ломали голову над тем, как выйти из
трагического положения, в которое поставила их Арахна.
Уступить ей? Сделаться рабами на целый ряд поколений? Или ответить
гордым отказом и погубить весь народ, и в первую очередь невинных детей,
которые труднее всех переносили пребывание в отравленном воздухе?
Фарамант предлагал дать колдунье притворное согласие на ее требования
и получить временную передышку, а затем искать средства борьбы с Арах-
ной. Другие считали, что злую фею не так-то просто обмануть. Она потре-
бует заложников, и если народ восстанет, заложники погибнут.
Во время самого горячего спора дверь Тронного зала неожиданно распах-
нулась и вбежали доктора Бориль и Робиль. Читатели, вероятно, помнят
кругленького веселого Бориля и долговязого тощего Робиля, двух докторов
из страны Подземных рудокопов. Эти друзьясоперники вечно спорили, вечно
высмеивали один другого, но не могли провести и дня, чтобы не встре-
титься.
Бориль и Робиль выглядели странно. Из ноздрей у них торчала вата, а
рты были заложены большими древесными листьями, державшимися на завяз-
ках. Доктора возбужденно и быстро бормотали что-то непонятное: говорить
им мешали листья. Тогда Бориль сердито рванул завязки и убрал лист ото
рта.
- Открытие! Великое открытие! - завопил он. - Мы нашли...
- Средство борьбы с Желтым Туманом! - подхватил Робиль, тоже освобо-
дившись от листа: ему нестерпима была мысль, что его друг один расскажет
обо всем.
Доктора, волнуясь и перебивая друг друга, рассказали следующее. После
того как, спасаясь от Желтого Тумана, рудокопы с семьями ушли в Подзе-
мелье, захватив с собой и Жевунов (на Пещеру не распространялось кол-
довство Арахны), Бориль и Робиль одни остались в поселке. С их стороны
это было настоящим геройством, потому что кашляли они не меньше других.
Но два доктора не думали о себе, подвергаясь длительному воздействию от-
равленного воздуха: они искали средство борьбы с ним. Сначала они убеди-
лись в том, что если дышать сквозь марлю, смоченную водой, то Желтый Ту-
ман не так губительно действует на легкие, и кашель смягчается. Хорошее
средство, слов нет, но где набрать столько марли, чтобы снабдить ею всех
жителей Волшебной страны от мала до велика? А кроме того, надо ведь по-
думать и о животных и о птицах. И доктора решили, что помочь должна при-
рода.
"Неужели в наших лесах не найдется деревьев с такими пористыми
листьями, которые пропускали бы чистый воздух и задерживали вредные час-
тички тумана?" - думали Робиль и Бориль.
Они прошли по лесам и рощам десятки миль, осмотрели сотни разных по-
род деревьев. Плотные кожистые листья они отбрасывали сразу без исследо-
вания - ясно, что они задержат не только туман, но и самый воздух.
Зато листья с мелкими дырочками - порами - доктора рассматривали и
проверяли особенно тщательно. И наконец их терпение увенчалось успехом.
Листья с дерева рафалоо оказались такими, что лучше не придумаешь. Поры
у них задерживали ядовитые капельки, а чистый воздух проходил свободно.
И листья рафалоо обладали достаточной прочностью, чтобы прикреплять к
ним завязки.
Правда, время от времени с листьев придется смывать налипшие на них
капельки тумана, но это не будет стоить большого труда. Окончательно
удостоверившись в необычайной ценности своего открытия, радостные Робиль
и Бориль поспешили в Изумрудный город.
- Мы всю дорогу дышали сквозь листья рафалоо, - наперебой докладывали
доктора, - и кашель у нас почти прошел.
Это заявление было встречено восторженными аплодисментами.
- Надо немедленно снарядить экспедицию в Голубую страну за листьями
рафалоо, - распорядился Страшила.
- Не беспокойтесь, ваше превосходительство, - отозвался Бориль. - У
нас в поселке работали на постройке плотины пять дуболомов, и они по на-
шему приказу принесли сюда десять огромных мешков с драгоценными
