пинг-понговыми шариками, слаженно выхватывая их из карманов. Точность
попаданий была замечательной, но ввиду легкости оружия серьезного ущерба
мы не понесли.
- Ходу! - взвизгнул Мак-Смоллет, и мы помчались. Ох, как мы мчались!
Впереди несся Иванду, раскидывая нападавших, за ним мы с Холмсом, а Кубату
и Мак-Смоллет прикрывали отход.
- Яшка, особыми - огонь! - кричал за спиной Юра. Через секунду
Мак-Смоллет взвизгнул.
- Что случилось? - поинтересовался на бегу Холмс.
- Падлой буду, они в шарики свинец залили!
- Значит бежим быстрее, - рассудил Шерлок.
Погоня отстала - молодежь принялась взнуздывать свои мотоциклеты.
- Вы узнали книгу? - полюбопытствовал Холмс.
- Узнал... Знаменитый русский детский роман...
- Детский? - Холмс не скрывал своего удивления. Да и я поразился. Ох
уж эти загадочные русские души!
- Да, но это не сам роман. То, что мы видим - происходит лет через
десять после описанных в нем событий... Интересно. Вымышленные миры порой
развиваются в непредсказуемых направлениях...
- Вынужден вас огорчить, - Холмс казался смущенным, - в этой книге
пропавших детей нет.
- Огорчить? Да вы меня обрадовали! Но почему нет?
Холмс загадочно улыбнулся и твердо сказал:
- Нет. Гарантирую.
- Тогда бежим... Где бы нам обнаружить шкаф приличных размеров? А!
Вслед за Кубату мы вошли в дом, над дверью которого красовалась
вывеска: "Таверна "Пустой город". Вопреки названию она оказалась не пуста,
а напротив - полна мокрых, веселых, довольных людей, попивающих за
столиками вино. Видимо, грелись после переправы.
- Шеф, давай задержимся? - оживился Мак-Смоллет.
- Забыл, как свинец под ребра бьет? - каменным голосом ответил
Кубату, твердой поступью направляясь в дальний угол таверны. Там, сквозь
табачный дым проступал солидный платяной шкаф.
Посетители поглядывали на нас, но ни о чем не спрашивали. Возле шкафа
мы выстроились в небольшую очередь. Кубату открыл шкаф, вытащил оттуда
гору одежды самых разных фасонов, сложил на пол. Сурово сказал:
- Первыми уходят Холмс и Ватсон. Мы с Иванду прикрываем.
Под удивленные возгласы посетителей мы втиснулись в шкаф. Возгласы
стихли. Добросовестно посидев в шкафу с полминуты, Кубату распахнул
дверцу. Признаюсь, мне было страшновато - а ну как чудесное изобретение не
сработает, и мы вновь окажемся перед разгневанными мотоциклетчиками?! Но
все было в порядке. Книжные полки, пальмы и березки за окном...
Холмс бережно вынул из-под закачавшегося шкафа книгу, положил ее на
стол, стал отбирать новые тома. Спросил у Кубату:
- Отдохнем, или как?
- Отдохнем, - решил генерал. - Чайку попьем, бананов покушаем. Такое
приключение надо зажевать... Шерлок, а почему вы решили, что в этой книге
нет наших детей?
- Элементарно, Кубату, - Холмс присел на стопку книг и знакомым мне
тоном произнес: - Как я понял, маг ваш - фигура весьма зловещая. Раз уж он
решил учинить детям пакость, то в детскую книгу их никогда не пошлет.
Выберет что-нибудь другое...
- Вот паразит! Морда бессмертная! - возмутился Иванду. - Что учинил!
- Если нам в детской книге так бока намяли, - потер ушибленную
поясницу Мак-Смоллет, - то что же во взрослой маячит?
Кубату, который явно гордился своей начитанностью, мудро изрек:
- Отображение реальности, дорогой Мак-Смоллет, нередко утрирует
жизненные коллизии, трудности, человеческую агрессивность. Это
естественно, поскольку придает повествованию занимательность. Нам придется
быть предельно осторожными, чтобы не сгинуть среди книг...
- О-хо-хо, - вздохнул негр. - Кащей проклятый...
- Кто? - не понял я.
- Кащей, - раздраженно повторил Кубату. - Мага так зовут - Кащей
Бессмертный!
2. КАЩЕЙ ВСТРЕЧАЕТ ДИКАРЕЙ
Лысый генерал произнес это имя с такой значительностью в голосе, что
и Холмс, и Ватсон почувствовали себя несколько уязвленными. Для них имя
это было пустым звуком.
...Для них, но не для внимательного читателя, знакомого с историей
острова Русь. Он помнит, как закованный в цепи Манарбит после
восстановления этномагического поля вновь обернулся злыднем Кащеем и
проводил своих незванных гостей проклятиями и угрозами. Далее события
развивались так...
На третьи сутки пребывания в неволе Кащей поклялся озолотить того,
кто его освободит. На седьмые передумал и решил только пообещать
озолотить, а после освобождения - наоборот, превратить своего спасителя в
какую-нибудь особо мерзкую тварь. К концу третьего месяца Кащей,
приобретший за этот срок привычку разговаривать сам сам с собой,
торжественно произнес вслух:
- Клянусь, когда меня освободят, я не стану тратить силы на того, кто
это сделает. Нет. Я уничтожу ВЕСЬ этот гадкий мир, в котором я, самый
могущественный волшебник, подвергаюсь неслыханным унижениям!
В этот миг, подобострастно кланяясь на ходу, в камеру пыток
просеменил невесть откуда взявшийся поп Гапон.
Кащей сообразил, что не стоит посвящать Гапона в свой новый, только
что выдуманный, план и вскрикнул с притворной радостью:
- Гапончик! Милый! Ты ли это?!
- Я, Кащеюшка, кто же еще.
- Вот радость-то, вот радость, - забренчал оковами Кащей. - Ну-ка,
Гапончик, помоги мне отсюда выбраться. Будем с тобой мед-пиво пить, усов у
нас нет, так что все в рот попадет. Жить будем дружно...
Тут только, осмыслив беспомощность своего вчерашнего господина, Гапон
выпрямился, расправил плечи. Приосанился:
- Жить дружно? С тобой что ли, козел? (*6) - он прошелся вдоль Кащея,
проверяя надежность цепей и добавил: - Мед-пиво пить? Да с тобой хоть с
усами, хоть без усов, ничего в рот не попадет. Ты же все приколы строишь!
Кто мне банан из слоновой кости подсовывал? А?! А кто в зелено вино
слабительного намешал? Кстати, мед с пивом ничуть не хуже подействуют...
Не удержавшись, Кащей хихикнул от приятности воспоминаний, но тут же
взяв себя в руки взмолился:
- Да это я по дружбе, Гапончик! Ты ж мне как брат родной!
- Как брат?! - покачал головой Гапон. - А не ты ли мне говорил, что
правильно свет мой - Алена Соловьинишна - к Муромцу убегла, что, мол,
зачем ей такой как я заморыш дебильный?
- Заморыш, Гапончик, это значит гость заморский, важный, и не
дебильный вовсе я говорил, а дебелый - рослый да здоровый.
- Не знаю такого слова, - нахмурился Гапон.
- Словарь Даля почитай! - посоветовал Кащей. - И вообще, шутил я!
- Ясненько. Освободить я тебя освобожу. Дай только придумаю, чего за
это просить с тебя, да как сделать, чтобы ты от обещаний своих не отрекся.
С этими словами Гапон уселся на стоящую поодаль плаху и тяжело
задумался.
- Предложеньице есть, - первым нарушил тишину Кащей минуты через три.
- Выкладывай, обмозгуем.
- Думаю, нет тебе ничего милее, как стать князем русским заместо
Владимира, а княжной чтоб - Соловьинишна была. Это я тебе запросто устрою.
А во-вторых, как сделать, чтоб я свое обещание выполнил. Нужно взять с
меня честное кащеево слово...
- О-ха-ха! О-хо-хо! - схватился за живот Гапон. - По первой-то части
я с тобой согласен: князем быть, это хорошо. А вот с честным словом твоим,
это ты загнул, загнул...
- Ты что же, тать, не веришь мне?! - грозно вскричал Кащей, вспылив,
но тут же и осекся. - Ладно, будем считать, первая часть принята за
основу. Давай про вторую думать.
Они вновь надолго замолчали. Первым опять взял слово Кащей:
- Ничего нам не придумать. Как ни поверни, все равно я тебя обхитрить
смогу. Так что или поверить тебе придется мне на слово, или уж не знаю
что...
- Погодь-погодь... - перебил его Гапон. - Есть одна мыслишка! Дай
додумать, не мешай...
Кащей нетерпеливо побренчал цепями, но произнести еще хоть слово не
решился. А Гапон принялся излагать свою гениальную идею:
- В цепи тебя Иван со своими басурманами заковал, так?
- Ну, так...
- Оттого они это сделать смогли, что прибор твой колдовской
отключили, верно?
"Он слишком много знает", - подумал Кащей, а вслух согласился:
- Верно.
- Почему ты, несмотря на всю силу свою колдовскую, освободиться не
можешь? Потому, что руки закованы, а тебе кроме заклинаний еще и пассы
специальные надо делать. Так?
- Так, - неохотно признал Кащей.
- От прибора нить волшебная тянется к дубу, где яйцо хрустальное
хранится. Если ниточку эту обрезать, то ты снова силу свою потеряешь!
- Только попробуй!!! - взъярился Кащей.
- Не боись, не буду. Мне это самому невыгодно. Так я поступлю:
освобожу тебе одну руку, пилку дам. А сам возьму ножницы, да с нитью той
рядышком сяду. Ежели ты супротив меня коварство какое измыслишь, вмиг ту
нить перережу, и снова ты силу потеряешь.
- Не перережешь! - злобно сверкая глазами заявил Кащей. - Ты тогда и
сам другим человеком станешь.
- А мне терять нечего, - захихикал Гапон, - я и с прибором человек
маленький - попик Гапончик, советник княжий да кащеев. И без прибора -
литературный критик, тому обучающий, чего сам делать не умею. Так что
обрежу, будь спокоен.
Кащей сник, а Гапон, схватив пилку, перепилил оковы на правой руке,
отдал инструмент и опрометью выскочил из камеры.
Освободившись (для скорости Кащей пилил не цепи, а собственные
конечности, тут же вырастающие заново), чародей выбежал из дворца. Гапон
сидел на поляне, в одной руке держа кабель транслятора, а в другой -
ножницы. Мелко трясясь и хихикая Гапон крикнул:
- Эй, Кащей, сделай-ка мне сюда еды побольше, а то ведь проголодаюсь!
- Я те что, холоп дворовый? - огрызнулся Кащей.
- Ну, как хочешь, - закивал головой Гапон. - Режу!
- Тьфу ты, навязался на мою голову, - проворчал в сердцах Кащей,
затем что-то прошептал и взмахнул руками. С громким хлопком и бирюзовой
вспышкой возле Гапона возникли три корзины - с фруктами, пирогами и
бутылями.
- И колбаски, колбаски еще, - крикнул Гапон, - да получше.
Ударив его по затылку, с неба свалилась палка сервелата. Глаза Гапона
расширились:
- Ты так больше не шути, Кащеюшка, - крикнул он. - Я ниточку-то чуть
было уже не перерезал. Лучше делом займись. На все для тебя три дня даю,
как положено. А потом - пеняй на себя. Ну-ка расскажи, как обещание свое
выполнить думаешь?
- А вот это уж - фиг тебе, - отрезал Кащей. - Сказал - сделаю. Как -
не твоя забота.
Со словами этими он повернулся к Гапону спиной и воротился в замок.
Уселся на трон и задумался. Выполнять обещанное Гапону он не собирался,
это само собой. Другая мысль глодала его - как весь мир уничтожить? Не
так-то это легко, если учесть, что сила его действует только в пределах
острова. Да и тут ДЗР-овцы снуют... Кащей скривился от неприятного
воспоминания и для успокоения взял нелюбимый фрукт - банан.
Но мысль о ДЗР-овцах не отступала, и вдруг Кащей почувствовал, что
она же может ему чем-то и помочь. Департамент реальность защищает, он же
хочет ее уничтожить. Значит, нужно выяснить, что реальности угрожает, и
этим воспользоваться...
На мгновение Кащея посетила неприятная мысль: "А сам-то я не исчезну
вместе с реальностью?" Но он без труда отогнал ее. "Нет, быть того не
может. Я ж бессмертный." Этномагическое поле действовало на умственные
способности своеобразным образом.
Тут-то и припомнилась Кащею похвальба Смолянина: о том, как они
спасли мир, вернув в свое время каких-то пацанов...
"Вот! - мысленно вскрикнул Кащей. - Выкрасть отроков, да упрятать
понадежнее!" От волнения он засунул в рот так и не очищенный банан и
