в самое ухо. Спросонок я не сразу узнал голос. Конечно же, это был Холмс.
- Нельзя так шутить, Шерлок, - укоризненно сказал я, натягивая брюки.
- И вообще... Я хочу спать, у меня много дел сегодня...
- Ну, Ватсон, не врите, - Холмс покачал головой. - Вы же весь дрожите
от радости, что я заглянул за вами. И эта радость оправдана! Дело
принимает неожиданный оборот.
- Я не от радости дрожу, а от холода, - заметил я, озираясь в поисках
рубашки. - Жутко холодно сегодня.
- Это потому, что окно открыто.
- А почему...
- Потому что я через него влез. Не хотелось будить ваших домашних. Ни
слова больше, доктор, поспешим!
Я покорно вылез за Холмсом в окно и уселся в поджидающий нас кэб. Там
уже сидело трое, в ком я с удивлением узнал Лестрейда и двух полицейских в
штатском.
- Привет, Ватсон! - заорал на всю улицу Лестрейд. - Дело крайне
секретное и опасное. Обещайте хранить тайну о том, что услышите!
Из окон начали высовываться проснувшиеся обыватели, но, к счастью,
возница тронул, и мы двинулись в путь.
- Обещаю, обещаю, - покорно сказал я.
- Так-то, - сразу успокоился Лестрейд. - А то, знаю я вас, писателей.
Пишите обо всем, что на глаза попадется. Людей хороших обижаете, тайны
государственные выдаете... У вас ведь такая добрая профессия, Ватсон! Вы
доктор! Вы должны лечить людей! Это ваше призвание!
- Хотите, вас полечу? - поинтересовался я. - Вы явно простужены.
- Ну уж нет, - Лестрейд покачал головой. - Если врач писать начал...
Нет ему больше веры.
Оскорбленный в лучших чувствах я громко спросил Холмса:
- Шерлок, а зачем вы пригласили Лестрейда? Неужели дело столь опасно?
- Вы ошибаетесь, доктор, - грустно сказал Холмс. - Это Лестрейд
пригласил меня, и, по моей просьбе, вас. Скотланд-Ярд заинтересовался
загадочной троицей одновременно с нами.
Кэб громыхал по каким-то узким и темным переулкам, а я напряженно
обдумывал услышанное. Ничего не надумав, спросил:
- А с каких это пор полицию стали интересовать пропавшие дети,
Лестрейд?
- Какие дети? - удивился Лестрейд. - Речь идет о подрыве британской
экономики! И, вероятно, о шпионаже!
Вот что рассказал мне Лестрейд...
Два дня назад на рынок золота стали поступать необычные слитки. Мало
того, что они имели форму куриного яйца и состояли из метала высочайшей
пробы. Неизвестные продавали золото по смехотворно низким ценам. Рынок,
столь чуткий к малейшим неожиданностям, тут же пришел в движение.
Заколебался и курс ценных бумаг, в Сити началась легкая паника. По личному
распоряжению министра финансов было начато расследование. И выяснилось,
что слитки продает странная троица: человек, выдающий себя за генерала
британской армии, молодой шотландец и здоровенный негр.
- Это иностранная диверсия! - брызгая слюной хрипел Лестрейд. -
Ди-вер-си-я! Мамой клянусь, тут замешана Америка, Германия либо Россия!
- А может быть Африка? - предположил я. Лестрейд подумал.
- Возможно. Все возможно. Наш долг - спасти Англию от экономической
паники, а честных людей - от разорения. Этот лжегенерал и его пособники
угодят за решетку!
- Вы думаете, что он не генерал? - рискнул я поинтересоваться.
Лестрейд захохотал:
- Конечно! Мы связались с министерством обороны, с колониальным
управлением, с военно-морским флотом Ее Величества. Нет такого генерала!
- Какая наглость, - с чувством произнес я.
Дальше мы ехали молча. Предутренний туман застилал улицы, стучали на
камнях колеса кэба, Холмс задумчиво курил, а Лестрейд вполголоса повторял:
"Нет такого генерала. Нет."
О Англия! О любимая родина! Как отступают перед лицом истинной
опасности, внешней угрозы, все личные разногласия! Как сплачиваемся мы,
англичане. И никогда над британской империей не опустится солнце, пока
каждый из нас готов отставить прочь личную выгоду и временно заняться
спасением Отечества.
- Приехали! - просипел Лестрейд. - Они еще спят, я думаю. Возьмем
негодяев тепленькими...
Мы выбрались из кэба и подошли к маленькой унылой гостинице с
невыразительной вывеской, на которой значилось: "Бодливый бык".
Разбуженный портье, едва увидев значок Лестрейда и дубинки полицейских,
тут же согласился помочь нам в спасении Отечества. Мы поднялись на второй
этаж по скрипучей деревянной лестнице и остановились перед дверью с
номером восемь.
- Тут, - шепнул портье и поспешил удалиться. Мы его не задерживали.
Дело было слишком опасным, чтобы брать с собой безоружного человека.
Холмс приник ухом к двери и тут же сделал нам знак: "тише!" Мы
замерли. И услышали доносившиеся из-за двери голоса:
- Я все равно молчать не буду! Продешевили!
- Шотландец! - шепнул Холмс.
- Откуда мне было знать цены на золото? - возразил за дверью другой
человек, в котором я опознал Кубату. - Точнее, я знал. Я тщательнейшим
образом проштудировал справочники, но реальность...
- Сами признаются, диверсанты! - завопил Лестрейд, сообразив, о чем
идет речь. - Ломайте дверь, джентльмены!
Мы налегли на дверь и та, конечно же, не выдержала. Вместе с
обломками досок мы влетели в скудно обставленный гостиничный номер.
Первым, кого мы увидели, был негр Иванду, который сидел на кровати и водил
точильным камнем по своему дикарскому кинжалу. За столом сидел Мак-Смоллет
и по инерции продолжал оживленно жестикулировать. Он был в одной юбке и
его тощая волосатая грудь произвела на меня незабываемое впечатление.
Кубату, в теплых кальсонах и при сабле, расхаживал по комнате. Наше
появление застало их врасплох.
- Джентльмены, - сипло рявкнул Лестрейд. - Именем Ее Величества вы
арестованы!
Полицейские многозначительно положили руки на дубинки. Я, за
неимением оружия, принял боксерскую стойку. Один Холмс стоял задумчивый и
отрешенный от окружающего.
- Почему это арестованы, позвольте спросить? - вскрикнул Мак-Смоллет,
поднимаясь из-за стола. - А, Холмс! Спасите нас от произвола!
- Вы арестованы за подрыв британской экономики, контрабанду,
мошенничество, подлог документов и, предположительно, похищение детей! -
радостно сообщил Лестрейд.
Отстранив Мак-Смоллета, вперед вышел Кубату. Подтянул кальсоны,
улыбнулся мне, дружески протянул Холмсу руку, ничуть не смутился, что тот
ее не пожал, и произнес:
- Господа! Прежде чем произойдет то, что, увы, произойдет, позвольте
сказать несколько слов.
Покосившись на его саблю и кинжал негра Лестрейд кивнул.
- Во-первых, подрыва экономики не было. Дешевое золото могло пойти
Британии только на пользу. Во-вторых, границ мы не пересекали, так что о
контрабанде речь тоже не идет. В-третьих, мы те, за кого себя выдаем...
- Вы не генерал!
- Генерал. Правда не английской армии, но...
- Шпионы! - Лестрейд радостно посмотрел на Холмса. - Я был прав! Как
тебя зовут на самом деле? Джон? Фриц?
- В-четвертых, что самое главное, - продолжал генерал-шпион, - мы
прибыли к вам частным образом, надеясь на помощь мистера Холмса,
гениального детектива, в спасении детей...
Не стоило Кубату называть Холмса гением при Лестрейде! Ох, не стоило!
- Взять их, ребятки! - завопил сыщик и бросился на Мак-Смоллета,
справедливо определив его как самого безопасного противника.
И тут - началось!.. Я вместе с одним из полицейских попробовал
задержать негра, чей кинжал внушал нам резонное опасение. Однако негр к
оружию не прибег. С криком: "Размахнись плечо!" он отвесил вначале
полицейскому, а потом и мне по чудовищной затрещине. Отлетая в угол, я
успел еще заметить, как Кубату саблей выбил дубинку у второго "бобби"... А
Холмс невозмутимо раскуривал трубку. Потом милосердный обморок скрыл от
меня развязку побоища...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КОРОЛЕВСКИЙ ПИНГВИН
1. Я ДВАЖДЫ ПАДАЮ В ОБМОРОК, ШЕРЛОК ХОЛМС ЧТО-ТО ПОНИМАЕТ,
И НАЧИНАЮТСЯ САМЫЕ ФАНТАСТИЧЕСКИЕ ПОИСКИ В ИСТОРИИ
ЧЕЛОВЕЧЕСТВА (РАССКАЗ ПРОДОЛЖАЕТ ДОКТОР ВАТСОН)
- Ватсон, милый, очнитесь... - тормошил меня Холмс. Я открыл глаза и
спросил:
- Мы победили?
- Ну что вы как маленький - победили, проиграли, - недовольно ответил
Холмс. - Ничья.
Ничья заключалась в том, что полицейские со стенаниями потирали ушибы
и шишки, Лестрейд сидел в кресле, и улыбающийся Мак-Смоллет прикладывал
ему ко лбу холодный компресс. Иванду вновь точил кинжал. У Кубату и Холмса
под глазами появились симметричные синяки.
- Вы неплохо знаете джиу-джитсу, - сообщил Холмс Кубату, приведя меня
в чувство.
- Работа такая, - скромно ответил лже-генерал.
- Все равно я вас арестую, - со слезами в голосе сказал Лестрейд. -
Все равно! Возьму подмогу и арестую... Ой, моя голова...
- Голова - кость, что с ней сделается, - утешительно сказал ему
Мак-Смоллет. - Вот я сколько раз головой бился - никаких изменений в
самочувствии не наблюдалось!
- Выслушайте меня, джентльмены, - вновь предложил Кубату. - А
потом... потом делайте так, как подскажет вам совесть.
- Говорите, - предложил Холмс.
- Начнем с того, что я солгал. Но лишь потому, что правда чудовищнее
и удивительнее лжи. Дело в том, что мы трое родились в две тысячи
пятисотом году от Рождества Христова. Ну, приблизительно.
- Хе-хе, - сказал Лестрейд. А я подумал, что страх перед арестом
замечательно стимулирует человеческую фантазию.
- Выслушайте меня, а потом делайте выводы, - поморщившись предложил
Кубату. И вот что он рассказал...
По словам генерала-шпиона через шестьсот лет вся наша Земля
объединилась в единое государство. Кубату был генералом всепланетной
армии, которая защищала Землю от злых венерианцев. Мак-Смоллет и Иванду
являлись его подчиненными. Но и в двадцать пятом веке встречались злодеи!
Один из них, гениальный, но преступный ум, похитил двух ребятишек и
спрятал их самым тщательным образом, причем как подозревал Кубату - в
прошлом. Веке так в двадцатом, или в двадцать втором... Не в силах найти
детей сами, Кубату и его друзья решили обратиться к лучшему сыщику всех
времен и народов - Шерлоку Холмсу. С помощью чудесной машины, позволяющей
передвигаться во времени, они прибыли в Лондон начала двадцатого века. Но
поскольку боялись, что он им не поверит, придумали затейливую историю об
индийском маге и археологе с двумя детьми...
Мое писательское самолюбие было несколько задето фантазией Кубату. Я,
конечно, отдавал должное новомодным сочинениям, вроде недавно вышедшей
"Машины времени" молодого писателя Герберта Уэллса. Но построить на этой
забавной гипотезе такую чудовищную ложь... Иронически улыбнувшись, я
покачал головой. Лестрейд стонущим голосом хихикнул и жестом попросил
Мак-Смоллета сменить ему повязку. Лишь Холмс сохранял серьезный вид. О,
мой гениальный друг умел притворяться!
- И чем же вы можете доказать столь удивительную историю? -
поинтересовался он. - Не сомневаюсь, что если вы убедите нас в своей
искренности, добрейший инспектор Лестрейд отпустит вас в двадцать пятый
век... ну и меня с Ватсоном туда же, помогать вашим розыскам.
- В двадцать пятый век? Отпущу, отпущу, - просипел Лестрейд. -
Докажите только... шпионы...
- Докажем, - не выказывая растерянности, заявил Кубату. - Сейчас,
только штаны натяну...
Через минуту троица была уже одета. Лестрейд зорко поглядывал на нее,
побитые полицейские насторожились, да и мне закралась в голову мысль:
может, вся ложь имела единственной целью расслабить нас?
- Итак, - профессорским голосом сказал Кубату, - наша машина времени
