- Меня зовут Эркхарт, - начал он.
- А меня - Лара, - ответила девушка.
- Очень приятно, - автоматически отозвался Этан. - Но...
- Так звали мою бабушку, - доверительно сообщила она. - Мне вообще
кажется, что семейные имена дают удивительное ощущение преемственности,
правда? Ну, пока не столкнешься с какой-нибудь Стериллой. Это одна моя
несчастная подруга. Так намучилась со своим именем, что теперь сокращает
его до Иллы.
- М-м... Я... э-э-э... не совсем то хотел сказать.
Она склонила голову набок:
- Что не совсем?
- Простите?
- Что из того, что вы сказали, было не совсем то, что вы хотели
сказать?
- Э-э...
- ...ркхарт, - закончила она. - Очень милое имя. Я думаю, вам вовсе
незачем его стесняться. Или, может быть, в детстве вас из-за него
дразнили?
Этан застыл с открытым ртом, совершенно сбитый с толку. Но прежде чем
он нашел способ вернуть разговор в деловое русло, другая женщина-офицер,
постарше, выскользнула из лифтовой шахты, соединявшей пост с верхним
уровнем. Бесцеремонность, с которой она появилась, выдавала в ней
командира.
- На посту, капрал, никаких посторонних разговоров! Позвольте мне еще
раз напомнить вам об этом, - бросила она через плечо, подходя к своему
шкафчику. - Отставить разговоры, у нас вызов.
Девушка за спиной командира скорчила гримаску и шепнула Этану: "В
24:00, ладно?", - встала и, глядя, как начальница достает из шкафчика пару
парализаторов, уже почти озабоченно спросила:
- Что-нибудь серьезное, мэм?
- Нужно прочесать уровни С-7 и С-8. Задержанный исчез из камеры
предварительного заключения.
- Сбежал?
- Они не говорят, что сбежал. Говорят - исчез, - женщина-офицер
скривила губы. - Когда начальство начинает изъясняться двусмысленно, тут
можно думать все, что угодно. Задержанный - тот самый подонок, у которого
сегодня утром изъяли нейробластер. Я уже видела это оружие - отличный
военный образец, видавший виды. - Она пристегнула к поясу свой парализатор
утяжеленной модификации и протянула такой же капралу.
- А, вот как. Дезертир, значит. - Капрал оправила мундир, рассмотрела
в зеркальце свое лицо и с такой же тщательностью проверила оружие.
- Ничего не значит. Ставлю что хочешь против твоих бетанских долларов
- никакой это не дезертир, а еще один чертов агент чьей-то военной
разведки.
- Ох нет, только не это! Один или с группой?
- Надеюсь, что один. Группа - это хуже всего. Непредсказуемые,
хладнокровные, плюющие и на закон, и на общественную безопасность! А когда
ты едва не сломав себе шею, возьмешь их в белых перчатках, какое-нибудь
посольство тут же спешит им на выручку, и все улики и свидетельские
показания летят псу под хвост... - Она обернулась и замахала на Этана
руками:
- Давайте, давайте отсюда, мы закрываемся. - А девушке сурово
приказала: - От меня ни на шаг, ясно? И никакого геройства!
- Слушаюсь, мэм.
И вот Этан снова стоял на террасе, а девушка-капрал и ее начальница
спешили на задание. Этан в тупом отчаянии протянул им вслед руки. Капрал
оглянулась и на прощание кокетливо пошевелила пальчиками.
Три коридора вперед. Два уровня вверх. По бесконечным лабиринтам
гостиницы Куин. Знакомая дверь... Этан облизал пересохшие губы и постучал.
И еще раз постучал.
И замер...
Створки дверей раздвинулись. Каково же было его удивление, когда
навстречу ему выкатился робот-уборщик! Больше в номере никого не было; в
комнате царил такой безупречный порядок, словно здесь никто никогда и не
жил.
- Куда же она подевалась?.. - простонал он, не в силах сдержать
разочарование и досаду.
- Сформулируйте, пожалуйста, ваш вопрос, сэр, - с готовностью
отозвался робот
Этан рванулся к нему.
- Командор Куин, которая занимала этот номер, - где она?
- Предыдущий жилец выбыл в 11:00, сэр. Предыдущий жилец не оставил
информации о своем дальнейшем местонахождении.
В одиннадцать ноль-ноль? Значит, она ушла буквально через несколько
минут после того, как он сам гордо покинул этот отель.
- О Бог-Отец!..
- Сэр, - вежливо прочирикал робот, - сформулируйте, пожалуйста, ваш
вопрос.
- Я не с тобой разговариваю! - рявкнул Этан.
Робот почтительно наклонил корпус.
- Желаете узнать что-либо еще, сэр?
- А? Нет, нет...
С тихим урчанием робот покатил по коридору.
Два уровня вниз... Три коридора... Но постовая кабинка по-прежнему
закрыта. Они еще не вернулись.
Этан тяжело опустился на тротуар рядом с фонтаном и стал ждать. Если
Рау, выстрелив в него, поставил себя против закона, значит, закон теперь
защищает Этана. Да что там! После того как он рассорился с Куин, служба
безопасности - его единственная надежда.
- Доктор Эркхарт?
Чья-то рука опустилась ему на плечо. Этан подскочив, как ужаленный,
обернулся...
- Кто вы?.. - сдавленным голосом спросил он.
Светловолосый молодой человек сделал шаг назад, не отводя от Этана
пристального взгляда. Он был среднего роста, стройный и гибкий, одет на
незнакомый планетный манер - в вязаную безрукавку и свободные брюки,
заправленные у щиколоток в высокие, удобные ботинки из какой-то
сверхмягкой кожи.
- Простите. Если вы доктор Этан Эркхарт с планеты Эйтос, то именно
вас я и разыскиваю.
- Зачем?..
- Я очень надеюсь, что вы сможете мне помочь. Прошу вас, сэр, не
уходите... - он умоляюще протянул руки, видя, что Этан отступает все
дальше и дальше. - Вы меня не знаете, но мне очень нужен Эйтос. Меня зовут
Терренс Си.
8
На какое-то мгновение Этан остолбенел.
- Что вам нужно от Эйтоса? - придя в себя, выпалил он.
- Убежище, сэр, - сказал молодой человек. - Я действительно беженец.
- Напряжение делало его улыбку странной и неестественной. Этан продолжал
отступать, но молодой человек шел за ним. - В списке пассажиров почтового
корабля вы помимо всего прочего значитесь еще и как чрезвычайный и
полномочный посол по особым поручениям. Вы ведь можете предоставить мне
политическое убежище, правда?
- Я... я... - Этан замялся. - Совет Населения выдвинул это
предложение в последнюю минуту, потому что никто не знал, с чем я здесь
могу столкнуться. Но на самом деле я никакой не посол, я врач.
Молодой человек неотрывно смотрел на Этана; Этан ответил таким же
пристальным взглядом. Он уже успел отметить, что юноша находится на грани
нервного и физического истощения. Симптомы были налицо: впалые щеки,
нездоровая бледность, покрасневшие белки глаз и предательская дрожь в
пальцах. Вдруг ужасная догадка посетила Этана.
- Послушайте... вы случайно не хотите, чтобы я защитил вас от
Миллисора?
Си кивнул.
- О, в таком случае боюсь, что вы просто не понимаете ситуацию. Я
здесь один. На станции у меня нет ни офиса, ни представительства - ничего.
То есть, как бы вам объяснить, в настоящих посольствах имеется служба
безопасности, охрана, контрразведка...
Си скривил губы.
- Разве для человека, который организовал исчезновение Окиты, все это
так уж важно?
От испуга Этан застыл с открытым ртом, утратив дар речи.
- Их очень много, - продолжал Си. - Миллисор может бросить против
меня все ресурсы Цетаганды, а я один, совсем один. Я единственный, кто
остался. Единственный, кто выжил. И дело не в том, чтобы просто убить
меня, дело в том, чтобы сделать это как можно скорее. - Его красивые руки
снова протянулись в мольбе. - Я был уверен, что ускользнул от них и еще
сумею нанести ответный удар. Ах, если бы только взять Миллисора, этого
бесстрашного "охотника на вампиров"! - он с силой сжал кулаки. Умоляю вас,
сэр. Предоставьте мне убежище!
Этан нервно откашлялся.
- А... что, собственно, вы имеете в виду под "охотником на вампиров"?
- Это у Миллисора такое представление о самом себе, - Си пожал
плечами. - Для него все его преступления - это подвиги во имя Цетаганды.
Кто-то ведь должен выполнять грязную работу. Он считает себя героем, но
все-таки ненавидит меня и боится, потому что я вижу его насквозь. Как
будто его тайны значительнее или гаже чьих бы то ни было. А мне плевать и
на его тайны, и на его подлую мерзкую душонку!
Этан ощутил нечто вроде приступа морской болезни, мгновенно осознав,
что его снова втягивают в какую-то непонятную игру. Решив действовать без
околичностей, он спросил:
- Кто вы?
Молодой человек внезапно отпрянул.
- Убежище. Сначала убежище, а потом я все вам расскажу.
- В самом деле?..
Подозрительность на лице Си сменилась выражением полного отчаяния.
- Понимаю. Я для вас такой же, как и для них. Лабораторный монстр,
гомункулус из реторты. Хорошо, пусть так... Но в любом случае, перед тем
как погибнуть, я отомщу капитану Рау. В этом я поклялся Джейнайн!
Успев уловить во всей этой речи нечто доступное пониманию, Этан
сказал со всем достоинством, на которое был сейчас способен:
- Если под "ретортой" вы подразумеваете маточный репликатор, то да
будет вам известно, что я и сам появился на свет таким же образом, и не
считаю этот способ воспроизводства хуже любого другого. Напротив - даже
лучше. Поэтому я благодарен вам хотя бы за то, что вы не можете оскорбить
моего происхождения и дела моей жизни.
Конфуз, отразившийся на лице Си, был сродни легкому смущению, которое
почувствовал Этан.
Юноша как будто хотел что-то сказать, но потом лишь покачал головой и
повернулся, чтобы уйти.
Нужда - пронеслось в мозгу у Этана - это маточный репликатор
изобретательности...
- Погодите! - крикнул он. - Я предоставляю вам убежище на Эйтосе.
С таким же успехом он мог бы пообещать этому пареньку отпущение всех
грехов. Однако Си обернулся, и в его голубых глазах опять загорелась
надежда.
- При одном условии, - продолжил Этан. - Вы должны будете сообщить
мне, каким образом у вас оказались яйцеклеточные культуры, которые Совет
Населения купил у Лаборатории Бхарапутры.
Теперь настала очередь Терренса застыть с открытым ртом.
- А разве Эйтос их не получил?
- Нет.
Обаятельный блондин охнул, словно его со всего маху ударили в живот.
- Миллисор! Они наверняка у него! - и забормотал: - Хотя нет... как
же... он бы не смог скрыть...
Этан тихонько кашлянул.
- Ну, если только у вашего полковника Миллисора нет привычки зверски
пытать первого встречного - я говорю о себе - в течение семи часов лишь
для того, чтобы приятно провести время, то я полагаю, что они все-таки не
у него.
Странная штука, подумал Этан, даже отрадно иногда бывает встретить
человека, сбитого с толку не меньше твоего... Си повернулся к своему
новому покровителю и вскинул руки, выражая полнейшее недоумение.
- Но, доктор Эркхарт... Если они не у вас, не у меня, и не у
Миллисора - то тогда где же они?..
Только теперь до Этана дошло, почему Элли Куин так бесило ожидание.
Он и сам уже был сыт по горло всей этой неразберихой. Если так пойдет и
дальше, то даже миролюбивый доктор Эркхарт может созреть для решительных
действий. Он одарил молодого человека дружеской улыбкой. Си чем-то походил
на Яноса, только чуть ниже и постройнее. И еще их роднит какой-то особый
оттенок кожи... У Си, правда, не было того капризного выражения, которое
портило лицо Яноса в моменты злости и скуки.
- Возможно, - сказал Этан, - если просуммировать всю информацию, нам
удастся найти ответ.
Си посмотрел на него снизу вверх - он был на несколько сантиметров
ниже - и спросил:
- А вы действительно глава разведки планеты Эйтос?
