не заметил. Незаслуженное везение. На редкость идиотский момент, чтобы
подвести итоги.
Этан осмотрелся. Они находились посреди просторного зала с колоннами,
узорными решетками, мозаикой и изящными арками.
- Предполагалось, что здесь будет точная копия интерьера какого-то
знаменитого дворца на Земле, - объяснила командор Куин. - Эль-Гамбургер
или что-то вроде того. Его строили для одного очень богатого экспортера и
в общем все уже закончили, как вдруг вокруг его имущества началась тяжба.
Процесс продолжается уже четыре месяца, а дворец пока опечатали. Можете
пока посидеть тут с нашим приятелем. Я скоро вернусь, - и она выбила дробь
по крышке бака.
Этан подумал, что для полного счастья не хватает только, чтобы Окита
постучал в ответ... Куин нажала клавишу, и платформа мягко опустилась на
пол, после чего она сгребла с сидений все поролоновые подушки и бросила их
Этану.
- Жаль, одеял нет, - пробормотала она. - А куртка мне еще пригодится.
Но если закопаться в подушки, будет теплее.
Это было похоже на падение в облака...
- Закопаться, - прошептал он. - Тепло...
Она порылась в кармане куртки.
- А это - леденцы, вот, возьмите. Все же лучше, чем ничего.
Измученный голодом, Этан мертвой хваткой вцепился в пакетик с
леденцами.
- Да, вот еще что. Канализацией здесь пользоваться нельзя: все
отмечается на компьютере. Я знаю, это звучит ужасно, но, если захотите
облегчиться, воспользуйтесь цистерной. - Она помолчала. - В конце концов
нельзя сказать, чтобы он этого не заслужил.
- Скорее умру! - невнятно пробормотал Этан, уничтожая сладости. -
А-а... вас что, долго не будет?
- По меньшей мере час. Надеюсь, что не больше четырех. Если хотите,
можете пока поспать.
- Спасибо, - сказал Этан, на миг стряхивая с себя дремоту.
- Итак, - она энергично потерла руки, - переходим ко второму этапу
поисков Эл-Экс-10 Терран-Си.
- Чего-чего?
- Это было кодовое название проекта Миллисора. Сокращенно -
Терран-Си. Возможно, часть генетического материала, с которым они
работали, имеет земное происхождение.
- Но Терренс Си - это человек, - сонно возразил Этан. - Они без конца
меня спрашивали, не прибыл ли я сюда для встречи с ним.
Элли на мгновение лишилась дара речи.
- Да?.. Странно. Очень странно. Никогда об этом не слышала.
У нее заблестели глаза, и через секунду ее уже не было.
5
Этан проснулся от испуга: что-то увесистое бухнулось ему на живот. Он
резко вскочил, в ужасе озираясь по сторонам. Перед ним стояла командор
Куин. В одной руке она сжимала карманный фонарик, другой - отбивала
быструю дробь по пустой кобуре парализатора. У себя на коленях Этан
нащупал объемистый тюк - полный комплект форменной одежды станционера,
обернутой вокруг соответствующей пары ботинок.
- Переодевайтесь! - приказала Куин. - И поскорее. Похоже, я нашла
способ избавиться от тела, но нам следует поспешить, чтобы застать нужных
людей.
Она равнодушно помогла ему справиться с незнакомыми петлями и
крючками и снова заставила сесть на платформу. После быстрой
рекогносцировки, проведенной командором Куин, они покинули зал столь же
незаметно, как и проникли в него, и поплыли по лабиринтам станции.
Теперь по крайней мере Этану не казалось, что его мозги плавают в
банке с сиропом. Предметы перестали расплываться и обрели четкие
очертания. Мир снова стал цветным. Однако тошнота не проходила,
периодически поднимаясь наподобие лунных приливов. Этан чувствовал, что
ему остро недостает еще нескольких часов сна.
- Нас здесь заметят, - сказал он, когда платформа вынырнула в
коридор, по которому сновали люди.
- Только не в этом наряде, - Элли кивнула на комбинезон. - Вкупе с
платформой это дает эффект шапки-невидимки. Красный - цвет докеров и
шлюзовиков, и самое большее, что о нас могут подумать: ну вот, еще один
грузчик на своей платформе. До тех пор, конечно, пока вы не откроете рот
или не поведете себя, как планетник.
Они вплыли в большое помещение, где строгими рядами росли тысячи
морковок; бороды корней мокли в туманной мороси, испускаемой гидропонными
распылителями, а пушистые зеленые верхушки блаженствовали под лучами
светостимуляторов. Воздух в помещении был насыщен влагой и запахом
каких-то химикалий.
В животе у Этана забурчало. Куин, продолжая управлять платформой,
оглянулась.
- Думаю, не стоило мне есть эти конфеты... - мрачно заметил Этан.
- Ради всего святого, только не здесь, - взмолилась она. - Или
воспользуйтесь...
Этан мужественно сглотнул.
- Нет!
- Послушайте, а может, морковка успокоит ваш желудок? - заботливо
спросила Куин и, потянувшись, выдернула одну из ближайшей шеренги. - Вот,
возьмите.
Этан послушно взял мокрую морковку и, с сомнением оглядев ее, сунул в
один из многочисленных накладных карманов комбинезона.
- Спасибо. Может быть, потом.
Они поднялись над десятком поддонов, густо усаженных самыми разными
овощами, и направились к люку, находившемуся почти у самого потолка. "Вход
воспрещен!" - гласила светящаяся зеленая надпись. Куин игнорировала запрет
с лихостью, показавшейся Этану почти социально опасной. Он оглянулся на
дверь, которая с шипением закрылась за ними. "Вход воспрещен!" - было
повторено и на этой стороне. Значит, у них на станции Клайн тоже есть свои
степени допуска...
Элли опустила платформу у следующего перекрестка, перед дверью,
отмеченной надписью:
АТМОСФЕРНЫЙ КОНТРОЛЬ. ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА!
По этому признаку Этан безошибочно определил, что как раз сюда они и
направятся.
- А теперь, - сказала командор Куин, вставая из позы лотоса, - что бы
ни случилось, постарайтесь молчать. Ваш выговор сразу же выдаст вас. Или,
может, вам лучше побыть с Окитой, пока я не освобожусь?
Этан энергично замотал головой, вообразив, как будет объяснять
какому-нибудь проходящему начальству, что он вовсе не убийца,
подыскивающий место, куда бы упрятать труп.
- Ну ладно. Лишняя пара рук не помешает. Но будьте наготове. Когда
нужно будет действовать, я скажу.
Элли провела его через пневматические двери; платформа поплыла
следом, как собачка на поводке.
В первое мгновение Этану показалось, что они попали в какое-то
подводное жилище. Он был очарован. Прозрачные стены трехэтажной высоты
сдерживали чистую воду, заполненную зеленью и пронизанную светом. Миллионы
микроскопических серебряных пузырьков весело играли меж крохотных ветвей
подводных растений, то замирая на миг, то пускаясь вскачь. Какая-то
амфибия, длиною в добрых полметра, пробралась сквозь джунгли, подплыла к
хрустальной стене и уставилась на Этана огромными глазами-бусинами. Черная
с поперечными полосами, гладкая и блестящая, словно ее только что покрыли
лаком.
- Кислородно-углекислый обмен для станции, - понизив голос, объяснила
командор Куин. - Эти водоросли выведены специально для воспроизводства
кислорода и поглощения углекислоты. Но при этом они, разумеется,
размножаются. Поэтому, чтобы не спускать воду и, так сказать, не косить
траву, мы держим здесь тритонов особой породы, которые и выполняют всю
грязную работу. Потом, естественно, получается слишком много тритонов...
Техник в голубом комбинезоне, выключив монитор на контрольном пункте,
с недовольным видом обернулся к вошедшим.
- Привет, Дейл! Не забыл меня? Элли Куин. Мне Дом подсказал, где тебя
искать.
Недовольная гримаса сменилась широкой улыбкой.
- А... Да-да, он говорил мне, что видел тебя... - Техник приблизился
к Элли с явным намерением обнять ее, но в последний момент смутился и
неловко пожал ей руку.
Тут же завязалась оживленная беседа, во время которой Этан, не будучи
представленным, старался не делать лишних движений, не открывать рта и не
вести себя, как планетник. Первые два пункта были довольно просты, однако
последний явно вызывал затруднения: Этан понятия не имел, какие именно
действия являются неподобающими для жителя станции. В результате он
неподвижно застыл у края платформы, пытаясь сойти за деталь местного
барокко.
Свой весьма пространный рассказ о флоте дендарийских наемников,
показавшийся Этану неуместным лирическим отступлением, Куин закончила
следующей фразой:
- И представь себе, эти несчастные ни разу в жизни не пробовали
жареных тритоньих ножек!
На лице техника отразилось веселое изумление.
- Да ну?! Неужели во Вселенной есть еще люди, столь обделенные
судьбой? И они никогда не ели тритоновый суп-пюре?
- Нет. И тритона на вертеле тоже! - с шутливым ужасом продолжала
Куин. - И тритона с чипсами!
- И тритона под соусом провансаль? - подхватил техник. - И рагу из
тритона? И заливное? И гуляш-скользун, и тритоновую уху?
- Они в жизни не слыхали о копченых тритоновых окорочках, -
трагически добавила Куин. - Ну а тритонья икра - деликатес, который им и
не снился!
- А тритоньи яйца?
- Тритоньи яйца? - повторила Куин, теперь уже непритворно
озадаченная.
- Последнее изобретение, - объяснил техник. - В общем, вынимают из
ляжки косточку, мясо отбивают, скатывают из него шарики и обжаривают.
- Уф! - выдохнула наемница. - Уже легче Я-то уж представила себе
нечто весьма неприличное.
Оба расхохотались. Этан снова сглотнул и исподтишка огляделся,
надеясь обнаружить хоть что-нибудь, похожее на раковину. Пара скользких
черных тварей подплыла к стене и пучеглазо уставилась на него.
- А знаешь, - отсмеявшись, продолжила Куин, - я подумала, раз уж ты в
эту, смену занимаешься отловом, то, может, уступишь мне немного
тритончиков. Я их заморожу и возьму с собой. Если, конечно, это не
накладно.
- Да у нас этого добра хоть завались, - хмыкнул техник. - Пожалуйста!
Можешь взять сто килограммов, двести, триста...
- Ста, пожалуй, будет достаточно. Как раз допустимый груз. Я угощу
только командный состав, устрою банкет для избранных!
Дейл понимающе усмехнулся и повел ее по лестнице наверх - туда, где
кончалась прозрачная стена. Этан, по ее жесту, опасливо зашагал следом.
Платформа послушно поплыла за Этаном, замыкая шествие.
Техник вывел их на ажурный мостик. Внизу, вскипая легкими бурунами,
шумела вода; прохладный ветерок освежил Этана и прояснил голову, умерив
боль. Он шел, крепко держась за поручень. Несколько водоворотов внизу
свидетельствовали о том, что где-то под изумрудно-зеленой толщей скрыты
мощные насосы. За этим водяным отсеком виднелся другой, а за ним - третий,
тянувшийся еще дальше.
Мостик стал шире, а шум воды перешел в настоящий рев. Техник поднял
крышку над подводным вольером, битком набитым скользкими, извивающимися
черно-алыми тварями.
- Мама дорогая! - возопил техник. - Сколько их! Ты точно не хочешь
накормить всю свою армию?
- Накормила бы, если б могла, - ответила Куин. - Кстати, хочешь я
сама отвезу лишнее в удалитель, когда отберу себе. Гостиницы их сегодня не
заказывали?
- В мою смену - нет. Да ты бери, не стесняйся.
Он разблокировал вольер, и тот начал медленно подниматься,
освобождаясь от воды и спрессовывая черно-алую массу. Еще одно нажатие на
клавишу, звук зуммера, сноп голубого света... Даже на отдалении Этан
почувствовал мощное действие парализатора. Тритоны тут же перестали
извиваться и замерли, неподвижные и блестящие.
Техник выволок большой пластиковый ящик из ряда ему подобных и
