снова брякнул какую-то глупую скабрезность. Зеленый хрюкнул и фамильярно
похлопал Этана по животу.
- Ты не туда попал, эйтосианин. Пол лучше всего меняют на Колонии
Бета. После операции в момент залетишь!
Желтый повторил свою фразу. Этан повернулся к нему, скрывая гнев и
растерянность под маской строгой официальности.
- Сэр, боюсь, вы до обидного узко и предвзято судите о моей планете.
Интимные отношения - дело сугубо личное, этот вопрос каждый решает для
себя сам. К тому же у нас существуют коммуны, члены которых, строгие
последователи Отцов-Основателей, дали обет воздержания. Это очень
уважаемые люди.
- Тьфу? - возмутился Зеленый. - Так это ж еще паршивей!
Его собутыльники загоготали.
Этан почувствовал, что краснеет.
- Извините. Я здесь проездом. Просто это единственное место на
станции Клайн, где я не увидел женщин, и поэтому я подумал, что между нами
возможен разумный диалог. Это действительно серьезно...
Тут Желтый разразился целым потоком непристойностей.
Это было уж слишком! Этан повернулся и с размаху ударил пьянчугу по
лицу. И в ужасе замер, испугавшись собственного срыва. Такое поведение
недостойно посла, он должен немедленно извиниться...
- Значит, не увидел женщин?! - зарычал Желтый, поднимаясь на ноги;
его пьяные глаза горели яростью. - Значит, поэтому ты сюда вломился,
сводник поганый?! Я тебе покажу!..
Со спины к Этану подступили еще двое, сущие громилы. Этан задрожал,
борясь с отчаянным желанием растолкать их и вырваться наружу. Надо
сохранять спокойствие, и тогда...
- Да бросьте вы, мужики, - засуетился Зеленый. - Он же, наверно,
просто транзитник...
От первого удара Этан сложился пополам; воздух со свистом вырвался
сквозь стиснутые зубы. Двое державших заставили его выпрямиться.
- ...вот что мы делаем с такими типами, - жах! - которые тут
сшиваются!
Этан почувствовал, что для извинений воздуха в нем уже не осталось.
Оставалось только надеяться на то, что речь Желтого не окажется слишком
длинной. Однако тот продолжал, подкрепляя каждое слово ударом:
- ...гад! скотина! вынюхиваешь тут, сволочь!..
Внезапно в его рычание вклинился высокий насмешливый голос:
- Не боитесь последствий, ребята? А что, если он сбежит, а потом
вернется со своими друзьями? Их ведь может оказаться вшестеро больше, чем
вас!
Этан резко оглянулся: это была та самая женщина из флота дендарийских
наемников, командор Куин. Она упруго покачивалась на носках, вызывающе
вскинув голову.
Зеленый выругался сквозь зубы. Желтый - во всеуслышание.
- Ладно, Зед, - сказал Зеленый и, не отрывая взгляда от лица женщины,
взял приятеля за локоть. - Хватит с него, пожалуй.
Но тот стряхнул его руку.
- А тебе этот грязный сосунок кто, куколка? - осведомился он.
Женщина усмехнулась одним уголком своих восхитительных губ; работяга
в голубом комбинезоне уставился на нее как зачарованный.
- Ну, допустим, я его военный советник, - ответила она.
- Любовница гомика, - заявил Желтый, - еще хуже, чем сам гомик! -
Свой тезис он подкрепил потоком отборной брани.
- Зед, - пробормотал голубой комбинезон, - заткнись. Она же не
техник, она военная. Боевой ветеран - значки видишь?..
На задах комнаты началось шевеление; несколько сторонних наблюдателей
осторожно потянулись к выходу.
- Ох, не люблю я пьяниц, - растягивая слова, куда-то в пространство
сказала женщина, - а агрессивных пьяниц - так тех просто видеть не могу!
Желтый двинулся на нее, изрыгая бессвязную брань. Элли спокойно ждала
до тех пор, пока он не пересек некую незримую границу. Вдруг раздалось
жужжание и мелькнула голубая вспышка. Когда парализатор, сделав сальто в
ее руке, беззвучно исчез в кобуре, Этан понял, что командор Куин
специально ждала, когда Желтый приблизится на нужное расстояние: никого
другого разряд не задел.
- Подремли немного! - она вздохнула и бросила взгляд на двоих, все
еще державших Этана, затем кивнула в сторону дебошира, без чувств
растянувшегося на полу: - Это ваш приятель? Советую быть поразборчивей: с
такими друзьями можно плохо кончить.
Этана немедленно отпустили. Колени его подкосились, и он схватился за
живот, в котором пульсировала дикая боль. Элли помогла ему встать.
- Вперед, пилигрим. Позвольте проводить вас к вашему пристанищу...
- Не то я говорил, - вслух размышлял Этан. - Надо было так: ты
ответишь за свои слова! Вот как надо было, или...
Командор Куин иронически скривила губы Ну почему, с досадой подумал
Этан, эйтосиане здесь служат объектом насмешек - в лучшем случае, а в
худшем - от них шарахаются, как от прокаженных? Внезапно новый приступ
ужаса выбил его из равновесия, с трудом обретенного не без помощи
командора дендарийских наемников.
- О Бог-Отец! Это что, полиция? - навстречу им по коридору шли двое
мужчин. На них была темно-зеленая форма с небесно-голубыми нашивками, на
поясе угрожающе болтались какие-то предметы.
Этан почувствовал укол совести.
- Может, мне сдаться, раз уж так? Я ведь действительно оскорбил того
человека...
На губах Куин снова заиграла усмешка.
- Ну, если вы не разводите под ногтями новую породу бактерий... Это
парни из биоконтроля - Экологическая полиция. Они держат в страхе всю
станцию. - Замедлив шаг, она обменялась вежливыми кивками с мужчинами,
прошедшими мимо, и зловещим шепотом добавила: - Команда принудительного
умывания рук. Вы лучше с ними не связывайтесь. У них неограниченные
полномочия выслеживать и хватать, а потом приговорят к принудительной
дезинфекции без права помилования.
- Надо думать, экология на станциях гораздо уязвимей, чем на
планетах? - спросил Этан.
- Да, это все равно что балансировать на проволоке между льдом и
пламенем, - согласилась она. - У кого-то есть религиозные культы, а у нас
- культ безопасности. Кстати, если где-нибудь, кроме причалов, увидите
пятно изморози, сообщите им об этом немедленно.
Они вернулись в Транзитную Зону. Женщина продолжала насмешливо
улыбаться, но ее взгляд был слишком проницателен, от чего Этану
становилось не по себе.
- Надеюсь, этот маленький инцидент не настроил вас против всех
станционеров? - сказала она. - Что, если в качестве компенсации за дурные
манеры моих сограждан я приглашу вас на ужин?
А вдруг все это заранее задумано, чтобы захватить его врасплох,
одинокого и беспомощного?..
- Я... не сочтите меня неблагодарным, - срывающимся голосом
пролепетал он, - ноу меня, э-э... живот болит...
Это была чистая правда. Он еще раз поблагодарил командора Куин и
рванул к лифтовой шахте, мечтая поскорее подняться на свой уровень. На
прощание он все же сумел выдавить жалкое подобие улыбки.
Выйдя из шахты, Этан оказался на бульваре и тут же юркнул за какую-то
абстрактную скульптуру, окруженную кустарником. Он ждал, следя за дорогой
сквозь листья, пока не убедился, что Элли его не преследует. Наконец-то
расслабившись, он опустился на скамейку. Опасность миновала...
Поднявшись, Этан глубоко вздохнул и медленно побрел вверх по
бульвару. Тесный номер в отеле представлялся ему теперь очень даже уютным.
Заказать что-нибудь легкое по комму, прямо из номера, принять душ - и в
постель. Больше никаких авантюр. Завтра же приступить к делу. Собрать все
данные, выбрать поставщика и вылететь первым же подходящим рейсом...
По эспланаде к Этану с улыбкой приближался мужчина, одетый по моде
какой-то неизвестной планеты.
- Доктор Эркхарт? - спросил он, схватив Этана за руку.
Этан неуверенно улыбнулся в ответ. И вдруг дернулся, собираясь
громко, возмущенно запротестовать: в руку вонзилась игла. Сердце его
бешено заколотилось, губы свело судорогой, в глазах все поплыло и крика не
вышло. Мужчина бережно подвел его к автомобилю, поджидавшему в туннеле.
Этану показалось, что наступила невесомость, и он очень надеялся, что
мужчина не бросит его, иначе он беспомощно взлетит под потолок и будет
висеть там вниз головой, как позабытый воздушный шарик. Зеркальный верх
автомобиля плавно опустился над его головой...
4
Очнулся Этан в гостиничном номере, гораздо более просторном и
комфортабельном, чем его собственный. Мысли его были тягучими, как струйка
меда, а сам он пребывал в сладкой, глубокой эйфории. Все вокруг казалось
таким милым, очаровательным и очень забавным. Лишь где-то далеко, под
сердцем или в горле что-то выло, визжало и отчаянно скреблось, словно
зверек, запертый в тесной клетке. Сознание безразлично зафиксировало, что
он крепко привязан к жесткому пластиковому стулу, а мышцы спины, рук и ног
обжигает боль. Ну и ладно. Что с того?
Куда интереснее было разглядывать владельца номера, который появился
из ванной, энергично вытирая полотенцем влажное покрасневшее лицо. Серые
глаза, похожие на осколки гранита, крепкое сложение, средний рост - он
очень смахивал на человека, похитившего Этана, который сидел тут же на
гидравлическом стуле, внимательно наблюдая за пленником.
Похититель обладал столь заурядной внешностью, что, даже глядя прямо
на него, Этан не мог мысленно охарактеризовать его черты. Зато его скелет
Этан наистраннейшим образом видел насквозь, словно на рентгенограмме. Этан
с удивлением обнаружил, что в костях этого человека содержится вовсе не
костный мозг, а лед, твердый как камень, такой же, как за пределами
станции Интересно, подумал Этан, каким образом замороженный костный мозг
может производить красные кровяные тельца? Его, как медика, это весьма
озадачило. Может, по венам похитителя течет жидкий азот? И все же эти люди
были так несказанно милы, что Этану хотелось их просто расцеловать!
- Он под кайфом, капитан? - спросил мужчина с полотенцем.
- Так точно, гем-полковник Миллисор, - ответил второй. - Я ввел ему
максимальную дозу.
Первый удовлетворенно хмыкнул и швырнул полотенце на кровать, где уже
была аккуратно сложена одежда Этана и все содержимое его карманов. (Только
сейчас до Этана дошло, что он совершенно голый.) Отдельно на кровати
лежало несколько мелких монет, расческа, пустая упаковка из-под изюма,
голокристалл с картой и кредитная карточка.
- Ты проверил, все чисто? - спросил гем-полковник.
- Ха. Почти, - ответил "ледяной" капитан. - Взгляните на это.
Он взял голокристалл, вскрыл оправу и прикрепил над микросхемой
электронный увеличитель.
- Видите эту черную точку? Здесь была капля кислоты в поляризованной
липидной мембране. При взаимодействии с изучением моего сканера, мембрана
деполяризовалась и лопнула, а кислота все выжгла. Наверняка тут стоял
радиомаячок, а может, и записывающее устройство. Чистая работа: микросхема
шумит - и "жучка" не слышно! Он агент, это точно.
- Ты успел запеленговать приемник?
Капитан виновато покачал головой.
- К сожалению, нет. Как только я его обнаружил, он самоуничтожился и
связь была прервана автоматически. Но зато теперь они нас не выследят. Они
не знают, где находится их шпион.
- И кто же такие эти "они"? Терренс Си?
- Будем надеяться, что да.
Главный, которого похититель назвал гем-полковником, снова хмыкнул,
подошел к Этану и уставился ему прямо в глаза.
- Как тебя зовут?
- Этан! - жизнерадостно ответил Этан. - А вас как?
Но собеседник отверг дружелюбное приглашение пообщаться.
- Твое полное имя и звание.
В сознании Этана что-то щелкнуло, и он браво отчеканил:
- Старший сержант Этан СДБ-8 Эркхарт, Третий полк. Медицинская
