попятился в сторону ванной.
- Репродукционные Центры - это сердце Эйтоса, - с горечью сказал
Этан. - Все наше будущее. Но тебя ведь не волнует Эйтос, правда? Тебя
вообще ничего не волнует, кроме собственной персоны!
- Э-э...
Судя по мимолетной улыбке, тронувшей губы Яноса, он хотел погасить
гнев брата какой-то игривой шуточкой, но, взглянув на его мрачное лицо,
передумал.
Внезапно Этан понял, что с него хватит. Его пальцы безвольно
разжались, пустая банка упала на пол и, бренча, покатилась. Он грустно
усмехнулся.
- Можешь забрать себе мой флайер, когда я уеду.
Янос остолбенел, побелев как полотно.
- Уедешь?! Этан, я не хотел...
- А, да нет. Я не то хотел сказать. Ты здесь ни при чем. Просто
забыл, что не успел тебя предупредить - Совет Населения срочно посылает
меня в одну секретную командировку. На Архипелаг Джексона. Меня не будет
по меньшей мере год.
- В таком случае кого из нас ничего не волнует? - сердито спросил
Янос. - Пропадаешь на целый год и только ручкой мне делаешь? А как же я?
Как мне тут жить, пока ты будешь... - Он помолчал и вдруг сорвался на
крик: - Этан! Ведь Архипелаг Джексона - планета?! Другая планета? И там
есть эти... эти?..
Этан кивнул.
- Я отправляюсь через четыре, нет, через три дня на почтовом корабле.
Оставляю тебе все свои вещи. Кто знает, что там со мною будет...
С миловидного лица Яноса слетели последние остатки хмельной
беззаботности.
- Пойду приведу себя в порядок, - тихо сказал он.
Наконец успокоившись, Этан немного подремал в кресле, пока Янос не
вышел из ванной.
3
Станция Клайн... Основанная триста лет назад, она поражала
воображение гигантскими размерами и сложностью конструкции. Станция Клайн
занимала область, через которую, на разумном удалении друг от друга,
проходило шесть оживленнейших межгалактических трасс. У ближайшей мертвой
звезды своих планет не было, и станция Клайн, окруженная стигийским
холодом, в одиночестве вращалась на стационарной орбите вокруг погасшего
светила.
Когда Эйтос еще только заселялся, станция уже имела богатую историю.
Именно станция Клайн послужила стартовой площадкой для благородного
эксперимента Отцов-Основателей. Плохая крепость, но отличное место для
бизнеса, она переходила из рук в руки множество раз, как только
кому-нибудь из соседей требовался форпост у своих границ, не говоря уже о
неиссякаемом источнике живых денег. Сейчас ей удавалось поддерживать
шаткое состояние политической независимости, главным образом благодаря
разветвленной системе подкупа внешних врагов, а также упорству, огромному
деловому опыту и внутренней сплоченности станционеров. Сто тысяч человек
жили на ее запутанных разветвлениях, а в пиковые периоды это число
увеличивалось раз в шесть за счет транзитных пассажиров.
Все это Этан узнал из разговоров с экипажем почтового корабля.
Команда состояла из восьми человек, исключительно мужчин, что, как
выяснилось, было продиктовано отнюдь не уважением к правилам и законам
Эйтоса, а лишь тем, что женский персонал Бюро отказался отправиться в
четырехмесячный рейс без права выхода на планету. Как бы то ни было, Этан
получил передышку перед тем, как с головой погрузиться в галактическую
культуру. Команда была с ним вежлива, но не более. Никто не пытался помочь
ему полностью раскрепоститься, так что два месяца пути он провел по
преимуществу в своей каюте, читая и предаваясь тревожным мыслям.
В качестве подготовки он решил прочесть все статьи из "Бетанского
журнала репродуктивной медицины", написанные женщинами. На корабле,
разумеется, имелась библиотека, но все ее содержание наверняка было
запрещено Цензорским Советом Эйтоса, а Этан не знал, какой именно уровень
допуска полагался ему на время командировки. Лучше уж не давать себе
поблажек, выдержка еще пригодится.
Женщины... В конце концов это не более чем ходячие маточные
репликаторы. Он не имел четкого представления о том, являются ли они
подстрекательницами к греху, или же грех содержится в них, как сок в
апельсине. Впрочем, есть и еще один вариант - грех можно подцепить от них
как вирус. Наверное, в школьные годы следовало больше внимания уделять
урокам катехизиса, а не слушать, как об этом шушукаются по углам. Однако
внимательнейшим образом прочитав один из журналов, честно не заглядывая в
список авторов, Этан так и не смог понять, где тут "женские" статьи, а где
"мужские"...
Что-то здесь не вязалось. Может, все дело в том, что у них другая
душа, а с разумом - все в порядке? Одна статья, которую Этан без колебаний
приписал мужчине, вообще, как оказалось, была написана бетанским
гермафродитом - человеком такого пола, который просто не существовал,
когда Отцы-Основатели спасались бегством на Эйтосе. Этан на минуту
забылся, вообразив, какой переполох начался бы на эйтосианской таможне,
возжелай подобное существо поселиться на их планете. Чиновники сошли бы с
ума, решая: впустить его, учитывая мужские признаки, или изгнать, признав
наличие женских? Разбирательство затянулось бы лет эдак на сто, к каковому
времени гермафродит на радость всем сам решил бы эту проблему, скончавшись
от старости...
Почти такой же волокитой встретила его таможня станции Клайн. Более
тщательным контрольным процедурам и микробиологической проверке Этан не
подвергался еще никогда. Таможенникам, как выяснилось, было безразлично,
везете ли вы контрабандное оружие, наркотики или политических беженцев,
только бы на ваших подошвах не гнездился какой-нибудь зловредный
грибок-мутант. Когда Этан наконец получил разрешение покинуть корабль и
через гибкий туннель отправился познавать неведомую Вселенную, его трясло
как в лихорадке от страха и любопытства.
Неведомая Вселенная его разочаровала. Грязный, унылый грузовой
причал. Этан остановился, гадая, какой же из многочисленных выходов ведет
к человеческому жилью. Команда корабля была слишком занята; микробная
инспекция, закончив работу, исчезла - вероятно, спешила на другое судно...
У одного из выходов, прислонясь к стене, стоял человек; его свободная
поза говорила о том, что, в сущности, очень приятно ничего не делать,
когда другие работают. Этан направился к нему разузнать дорогу.
Серая с белым форма была незнакома Этану, но, безусловно,
принадлежала военному, о чем говорило и оружие на бедре. Это был
всего-навсего парализатор, разрешенный на станции, но выглядел он весьма
угрожающе. Стройный молодой солдат окинул Этана оценивающим взглядом и
вежливо улыбнулся.
- Прошу прощения, сэр, - начал Этан, но в нерешительности осекся.
Бедра широковаты для такой худощавой фигуры, глаза слишком большие,
подбородок слишком маленький и хрупкий, кожа гладкая, как у младенца, -
это мог быть на редкость изящный юноша, если бы...
Услышав ее мелодичный смех, Этан смутился окончательно.
- Вы, несомненно, с Эйтоса! - проговорила она.
Этан приготовился к отступлению. Нет, данная особь была совершенно не
похожа на тех пожилых женщин-ученых, чьи лица он видел в бетанском
журнале. Ничего удивительного, что он ошибся. Он твердо решил избегать
общения с женщинами, насколько это будет возможно - и вот сразу такая
осечка...
- Как мне отсюда выбраться? - пробормотал он, затравленно озираясь по
сторонам.
- А вам разве не выдали карту? - она удивленно подняла брови.
Этан нервно замотал головой.
- Неужели? Да это же просто преступление - бросить новичка на станции
Клайн без карты! Здесь ведь можно отправиться на поиски уборной, а потом
заблудиться и умереть с голоду. Ага, вот и человек, которого я ищу. Эй!
Дом! - Она помахала рукой пилоту почтового корабля, который как раз
пересекал док с перекинутым через плечо спортивным костюмом. - Не проходи
мимо!
Мужчина изменил курс; недовольство на его лице плавно сменилось
выражением человека, желающего понравиться, хотя и несколько озадаченного.
Он приосанился и подтянул живот - на корабле Этан его таким не видел.
- Мы с вами где-то встречались, мэм?.. Я надеюсь?
- Ну, тебе следовало бы это помнить - ты сидел рядом со мной на
лекциях по катастрофам целых два года. Правда, с тех пор прошло столько
времени. - Она провела ладонью по своим темным, коротко стриженным кудрям.
- Представь себе длинные волосы... Ну же, регенерация не могла меня
изменить настолько! Я Элли.
Он уставился на нее, открыв рот.
- О боги, неужели Элли Куин? Что ты с собой сделала?
- Полная регенерация лица, - сообщила она, прикоснувшись к щеке. -
Тебе нравится?
- Фантастически!
- Бетанская работа, сам знаешь - самая лучшая.
- Да, но... - Дом наморщил лоб. - Зачем? На тебя и так вполне можно
было смотреть до того, как ты сбежала к наемникам. - Он ухмыльнулся так,
словно исподтишка ткнул ее под ребро, хотя руки у него были сцеплены за
спиной, как у мальчишки перед витриной с пирожными. - Или ты внезапно
разбогатела?
Она вновь прикоснулась к лицу, но уже не так радостно.
- Нет. Я не грабитель с большой дороги. Просто пришлось это сделать.
Несколько лет назад меня задело плазменным лучом в одном сражении,
неподалеку от Тау Верде. Как-то смешно было ходить вообще без лица,
поэтому адмирал Нейсмит, который не любит полумер, купил мне новое.
- А... - удрученно сказал Дом.
Этана не слишком волновали загадочные тонкости женской красоты, но
сочувствовал он незнакомке вполне искренне: любой плазменный удар ужасен,
а тогда она, наверное, была на волосок от смерти. Он снова принялся
разглядывать ее лицо, теперь уже с профессиональным интересом врача.
- А разве ты начинала не с ребятами адмирала Оссера? - спросил Дом. -
Это ведь его форма, не так ли?
- А... Разрешите представиться. Командор Элли Куин. Флот дендарийских
наемников, к вашим услугам! - Она по-военному кивнула, слегка покраснев. -
Дендарийцы присоединили флот Оссера, со всеми людьми, сохранив и форму.
Честно говоря, только с тех пор для меня начал открываться мир. Но я, сэр,
впервые за десять лет приехала домой отдохнуть и намерена получить от
этого удовольствие. Вертеться около старых школьных друзей и разбивать их
сердца - только подтвердить предсказания тех, кто обещал, что я плохо
кончу. Кстати, о плохих концах - кажется, ты оставил своего пассажира без
карты.
Дом подозрительно уставился на командора наемников.
- Ты что, решила меня подколоть? Я летаю на Эйтос уже четыре года и
мне осточертело каждый раз выслушивать дома все эти дурацкие шуточки!
Откинув голову, женщина захохотала. Ее смех летел ввысь, разбиваясь о
перекрытия причала.
- Тайна вашей оставленности раскрыта, эйтосианин, - сказала она Этану
и вновь обратилась к приятелю: - Может, я займусь им? Учитывая мой пол,
меня не заподозрят в э-э... противоестественных наклонностях.
- Да мне-то что? - Дом пожал плечами. - Пожалуйста. Меня жена дома
ждет. - Нарочито отдалившись, он обошел Этана стороной.
- Счастливо. Если не возражаешь, я как-нибудь зайду к тебе в гости,
ладно? - сказала женщина.
Дом несколько разочарованно кивнул ей и зашагал по туннелю. Этан,
оставленный наедине с женщиной, едва удержался, чтобы не броситься за
капитаном, моля о защите. Он смутно помнил, что жажда наживы всегда
считалась одной из неотъемлемых черт этой проклятой породы. А вдруг эта
гарпия нацелилась на его кошелек - всю годовую валюту Эйтоса? Этан в ужасе
уставился на ее парализатор.
