хоть использованный, не то разнес бы всю трубу. Невероятная тупость!
Хелда прошествовала через комнату и швырнула то, что осталось от
баллона в мусорный бак, заполненный отходами тоже явно не органического
происхождения.
- Ненавижу планетников, - буркнула она. - Безалаберные, грязные,
безответственные животные!..
Она стянула перчатки, подмела пол акустической щеткой,
продезинфицировала все антисептиком и, повернувшись к раковине, принялась
с остервенением мыть руки.
- Может, я помогу вам управиться с этим? - бодро спросила Куин,
кивнув в сторону зеленых ящиков.
- Не было никакого смысла привозить их сюда раньше времени, -
проворчала экотех. - Через пять минут у меня по графику похороны, и
дробитель запрограммирован на производство элементарной органики с выводом
на гидропонную станцию. Все это требует времени. Так что уходите-ка вы
отсюда и передайте Дейлу Зиману, что... - створки: дверей, скользя,
раздвинулись, и она остановилась на полуслове.
В помещение медленно вплыла платформа, покрытая бархатом; за ней,
понурив головы, следовали шестеро станционеров. Когда дверь за процессией
закрылась, Куин сделала Этану знак, и оба незаметно отступили в дальний
угол. Хелда быстро одернула комбинезон и изобразила скорбную гримасу.
Станционеры собрались вокруг невесомого катафалка, и один из
провожающих скороговоркой произнес несколько банальных траурных фраз.
Смерть - везде смерть. Перед ней все равны, подумал Этан. Хоть словесные
обороты и были непривычными, смысл их вполне соответствовал тому, что
говорилось в таких случаях на Эйтосе. Может быть, все цивилизации не столь
уж различны?
- Желаете последний раз взглянуть на покойного? - спросила Хелда.
Родственники покачали головами.
- По-моему, достаточно того, что мы пришли на похороны, - заметил
один из них, мужчина средних лет. Женщина, стоявшая рядом, укоризненно
сжала ему руку.
- Желаете присутствовать при Погребении? - продолжала Хелда.
- Ни в малейшей степени, - отозвался все тот же мужчина и в ответ на
неодобрительный взгляд своей спутницы твердо добавил: - Когда деду
имплантировали органы, я присутствовал на всех пяти операциях. Так что при
жизни я отдал ему долг. А смотреть, какого перемалывают на удобрения
цветочкам, - это, дорогая, не способствует исправлению кармы.
Один за другим провожающие удалились, и к экотеху снова вернулась
привычная агрессивная деловитость. Хелда стащила с покойника -
фантастически древнего старика - всю одежду и вынесла ее в коридор, где,
вероятно, кто-то уже поджидал, чтобы забрать вещи. Возвратившись, она
проверила данные о личности усопшего, облачилась в халат, поджала губы и
решительно взялась за виброскальпель. Этан с профессиональным интересом
наблюдал, как, звеня, падают на поднос искусственные органы: сердце,
несколько артерий, костные импланты, тазобедренный сустав, почка... Затем
поднос был отправлен в стерилизатор, а тело перенесли к странному аппарату
в углу комнаты.
Хелда открыла затворы на большом люке, откинула крышку и перенесла на
нее покойника вместе с решеткой, на которой тот лежал. Закрепив решетку
фиксаторами, она закрыла люк - изнутри донесся приглушенный звук падения -
и заперла его. Затем нажала несколько кнопок. Замигали контрольные
огоньки, и аппарат басовито загудел, что, по-видимому, свидетельствовало о
нормальном течении процесса.
Пока Хелда была занята в другом конце комнаты, Этан шепотом спросил:
- Что там происходит, в этом аппарате?
- Он разлагает тело на ингредиенты и возвращает биомассу в экосистему
станции, - тоже шепотом ответила Куин. - Самую чистую животную массу,
такую, как тритоны, перерабатывают в высокую органику, которая идет на
питание протеиновых культур, - так мы выращиваем бифштексы и цыплят. Но
относительно подобного использования человеческих тел существуют
определенные предрассудки. Отдает каннибализмом, наверное. Поэтому, чтобы
отбивная не наводила на скорбные мысли о покойном дядюшке Недди,
человеческие тела проходят более серьезную переработку, а потом ими
удобряют растения. Я считаю, что это не более чем трюк для эстетов. В
конце концов все идет по кругу, так что никакой разницы нет.
Съеденная морковка комом встала в желудке Этана.
- Но ведь вы собираетесь отдать им Окиту для...
- Может, на месяц я стану вегетарианкой, - свирепо прошептала Куин. -
Тише!
Хелда бросила на них раздраженный взгляд.
- Чего вы здесь ошиваетесь? - гаркнула она и переключилась на Этана:
- А у тебя что, работы нет?
Куин вежливо улыбнулась и постучала по зеленым ящикам.
- Мне надо освободить платформу.
- Ясно. - Экотех хмыкнула, дернула костлявым плечом и повернулась,
чтобы набрать новый код на пульте управления дробителя. Затем она
вооружилась силовым манипулятором, подняла верхний ящик и закрепила в
нужной позиции на крышке люка. Крышка захлопнулась; из нутра машины
донесся глухой стук. Люк открылся снова, и второй ящик занял место
первого. Затем - третий. Этан затаил дыхание.
Третий ящик освободился с неожиданным грохотом.
- Что за черт?.. - пробормотала экотех и потянулась к затворам люка.
Куин побледнела как полотно, вцепившись в пустую кобуру парализатора.
- Смотрите, что это, таракан?! - заорал вдруг Этан с выговором,
который, как он надеялся, мог сойти за местный.
- Где? - взвилась Хелда.
Этан молча указал в противоположный угол комнаты. Экотех вместе с
Куин поспешили на розыски. Хелда опустилась на четвереньки и озабоченно
провела пальцем вдоль шва между стеной и полом.
- Вы уверены? - спросила она.
- Что-то мелькнуло, - пролепетал Этан, - я краем глаза заметил...
Хелда свирепо уставилась на него.
- Вчерашняя пьянка - вот что там мелькнуло! Остолоп!
Этан виновато пожал плечами.
- Надо все-таки вызвать службу дезинфекции, - буркнула Хелда себе под
нос. По дороге к комм-пульту она нажала на дробителе стартовую кнопку и,
махнув рукой незваным гостям, велела им убираться.
- Ну, доктор, - сказала командор Куин, когда они оказались в
коридоре, - это была гениальная мысль! Или... Вы действительно увидели
таракана?
- Нет, просто это было первое, что пришло мне в голову. Мне
показалось, она из тех, кого тараканы приводят в бешенство.
- Молодец! - Куин одобрительно улыбнулась.
- А у вас здесь что, проблемы с тараканами?
- Ну, в общем, да. Кроме всего прочего, они ведь любят полакомиться
изоляцией на электропроводке. Представьте себе пожар на космической
станции, и тогда вы сразу поймете, почему Хелда так переполошилась. - Она
взглянула на свой хронометр. - Боже мой, мы ведь должны вернуть платформу
и бак на тридцать второй причал! Тритоны, тритоны, кто купит моих
тритонов?.. А-га, вот как раз то, что нужно.
У перекрестка она так резко свернула направо, что Этан чуть не
свалился с платформы, и прибавила скорость. Через несколько секунд
платформа затормозила у двери с надписью: "Хладохранилище N_297-С".
Внутри они обнаружили стойку, а за стойкой - пухленькую дежурную,
которая со скучающим видом поглощала какие-то жареные кубики, извлекая их
из пакета.
- Я бы хотела арендовать вакуумный контейнер, - сказала Куин.
- Это хранилище для станционеров, мэм, - заявила дежурная, окинув
хорошенькую наемницу завистливым взглядом. - Если вы обратитесь в
Транзитную Зону, то сможете взять...
Куин бросила на стойку свое удостоверение личности.
- Кубометра будет достаточно, и я хочу, чтобы контейнер был в
пластике. В чистом пластике, имейте в виду!
Поглядев на идентификационную карточку, дежурная удалилась куда-то
вглубь и через несколько минут вернулась с контейнером в пластиковом
чехле.
Элли расписалась, поставила отпечаток большого пальца и повернулась к
Этану.
- Уложим их красиво, ладно? Пусть повар порадуется, когда разморозит.
Они принялись укладывать тритонов аккуратными рядами. Дежурная
посмотрела, наморщила носик и, пожав плечами, вернулась к своему комму,
голографический экран которого показывал нечто, поразительно напоминающее
игру.
Решать тритоний вопрос было уже самое время: некоторые из обреченных
амфибий уже начинали шевелиться. Этану было жаль их гораздо больше, чем
покойного Окиту.
- Они ведь не будут долго мучиться, правда? - спросил он, оглядываясь
на дежурную, увозившую наполненный контейнер.
- От такой легкой смерти я бы не отказалась и сама, - фыркнула Куин.
- Они отправятся в самый большой морозильник во Вселенной - в открытый
космос. И, пожалуй, я действительно отвезу их адмиралу Нейсмиту, когда
закончу с делами.
- С делами... - эхом отозвался Этан. - Вот именно. Полагаю, нам пора
уже поговорить об этих "делах".
- С удовольствием, - охотно согласилась Элли, поудобнее устраиваясь
на платформе.
6
Возвратив платформу и бак на причал, командор Куин привела Этана в
свой номер, оказавшийся лишь немногим просторнее его собственного. Сам
отель, как смутно догадывался Этан, тоже находился в Транзитной Зоне, но в
другой ее части. Где именно - он не понял, поскольку по пути Куин то резко
шарахалась в сторону, то надолго оставляла его в тупиках, предпринимая
разведвылазки, а один раз и вовсе исчезла. Встретив какую-то знакомую
станционерку, Элли беззаботно прогулялась с ней, о чем-то оживленно
беседуя. Этан покорно ждал, уповая на Бога и надеясь, что наемница знает,
что делает.
Когда они наконец добрались до штаб-квартиры, вид у Элли был
торжествующий, как у удачливой контрабандистки. Как только за ними
захлопнулись двери, Элли облегченно вздохнула, скинула ботинки и бросилась
к буфету.
- Вот. Настоящее пиво, - сказала она, протягивая Этану стакан с
пенистой жидкостью, предварительно брызнув туда чем-то из армейской
аптечки. - Импортное.
Один лишь аромат вызвал у Этана танталовы муки, но пить он не спешил,
подозрительно глядя на стакан.
- Что вы туда добавили?
- Витамины. Не верите? Смотрите! - она прыснула себе на язык жидкость
из той же бутылочки и запила большим глотком пива. - Здесь вы в полной
безопасности. Ешьте, пейте, мойтесь, делайте, что хотите.
Этан с тоской посмотрел в сторону ванной.
- А перерасход воды не отразится на мониторе? Вдруг кто-нибудь начнет
допытываться?
- На мониторе отразится только то, что командор Куин принимает у себя
симпатичного приятеля-станционера. Это никого не касается. Расслабьтесь.
Намеки были отнюдь не расслабляющие, но сейчас Этан готов был отдать
полжизни за возможность побриться; колючая щетина на его подбородке уже
весьма походила на отцовскую бороду, носить которую он пока не имел
никакого права.
Ванная, к сожалению, второго выхода не имела. Он сдался и, усевшись в
горячую воду, опустошил свой стакан. Если уж Миллисор с Рау не вытянули из
него сколько-нибудь полезной информации, то вряд ли это сможет сделать
Куин, чего бы она там ни подмешала в пиво.
Изможденное лицо, отразившееся в зеркале, испугало Этана. Подбородок
словно наждачная бумага, веки воспаленные, взгляд затравленный - ни один
клиент в здравом уме и трезвой памяти не доверил бы такому типу своего
младенца. К счастью, это не деградация, это просто усталость: Этану
потребовалось всего несколько минут, чтобы вернуть себе если не нормальное
самочувствие, то хотя бы нормальный вид. Тут имелась даже акустическая
