установил на цифровые весы прямо под дверцей вольера. Затем, подогнав
соединительный желоб, открыл дверцу. Обмякшие черные тушки заскользили
вниз, шлепаясь в зеленый ящик. Когда цифра на весах приблизилась к отметке
"сто", он остановил поток. Сняв с помощью силового манипулятора
заполненный ящик, техник установил другой и повторил операцию. Третий ящик
остался заполненным не до конца. Техник вывел на экран итоговый вес и
занес все данные в компьютер.
- Хочешь, помогу тебе перекидать их в бак? - предложил он.
Этан позеленел от ужаса, но Элли лишь весело отмахнулась:
- Не-а. Иди к своим мониторам. А я тут еще немного покопаюсь. Если уж
брать тритонов на экспорт, так самых лучших.
Техник ухмыльнулся и направился к своему посту.
- Смотри, выбери пожирнее! - крикнул он напоследок.
Элли дружески помахала ему вслед, и он, спустившись в люк, исчез из
виду.
- Значит, так, - когда она обернулась к Этану, от веселости не
осталось и следа, - давайте приведем цифры в соответствие. Помогите-ка мне
положить на весы это животное.
Задача оказалась не из легких: Окита уже весь окоченел и упорно не
желал покидать свой временный приют. Стащив с усопшего одежду и отстегнув
от его пояса полный комплект боевого вооружения, Куин увязала вещи в тугой
узел.
Этан наконец взял себя в руки и с трудом положил тело на весы. Каким
бы безумием все это ни казалось, он знал одно: Эйтосу грозит опасность. А
потому первоначальное желание - улизнуть от наемницы - сменилось прямо
противоположным: не упускать ее из виду до тех пор, пока он каким-либо
образом не узнает всего, что известно ей.
- Восемьдесят один килограмм четыреста пятьдесят граммов, - отчеканил
он таким тоном, каким отчитывался только перед Особо Важными Персонами,
посещавшими Севарин. - Что теперь?
- Теперь положите его в один из тех ящиков и накидайте туда тритонов,
чтобы общий вес был сто килограммов сто двадцать граммов, - приказала она,
взглянув на экран. Недостающие граммы Элли прибавила, достав из куртки
вибронож и отхватив им кусок тритоновой тушки, после чего решительно
захлопнула крышку.
- Теперь - восемьдесят один килограмм четыреста граммов тритонов в
бак, - скомандовала она. Внешне как будто ничего не изменилось: они
остались все с теми же тремя ящиками и одной цистерной.
- Может, вы мне все-таки объясните, что мы такое делаем? - взмолился
Этан.
- Максимально упрощаем задачу. Сейчас, вместо крайне
предосудительного бака с мертвым планетником, мы имеем безобидный бак с
вполне законными деликатесами. Осталось всего ничего - избавиться от
восьмидесяти с небольшим кило парализованных тритонов.
- Но ведь мы же не избавились от тела! - Этан непонимающе покачал
головой. - Вы собираетесь выбросить тритонов обратно? - с надеждой спросил
он. - А они не утонут? Они смогут плавать после контузии?
- Ну вот еще! - искренне возмутилась Куин. - Это же разбалансирует
всю систему! Здесь все очень тонко. Смысл наших упражнений состоял в том,
чтобы сохранить вес, изменив содержимое. А что касается тела - увидите.
- Ну как? Со всем разобрались? - крикнул техник, когда они выплыли из
люка с баком и ящиками, погруженными на платформу.
- Как же, разберешься тут! - проворчала Куин. - До меня только сейчас
дошло, что надо было захватить емкость посолиднее. Теперь придется еще раз
возвращаться. Знаешь, выпиши-ка мне пропуск, и я оттащу этот груз в
Удалитель. Услуга за услугу. К тому же мне все равно надо повидаться с
Тэки.
- Ну разумеется, какие проблемы! - просиял техник. - Спасибо!
Он вывел из компьютера данные, записал их на дискету и отдал ее Куин,
которая тут же поспешно удалилась.
- Отлично, - выдохнула она с облегчением.
Едва лишь створки пневматических дверей сошлись за их спинами, она
расслабилась и опустила плечи - первый признак усталости, который заметил
Этан.
- Я должна сама проследить за последним актом, - произнесла она и
добавила, заметив его вопросительный взгляд: - Мы могли бы оставить ящики,
они и так отправились бы в Удалитель по графику, но у меня из головы не
шла ужасная мысль: а вдруг в последнюю минуту придет заказ из Транзитной
Зоны, Дэйл откроет ящик, и...
- Заказ, на тритонов? - Этан поморщился.
- Да, - она улыбнулась. - Но в ресторанах их подают под видом
"лягушачьих лапок высшего качества" - так значится в меню.
- А это, э... этично?
Элли пожала плечами.
- Надо же извлекать из них выгоду. У заезжих снобов блюдо пользуется
большим успехом. А коренным жителям этих бестий даже задаром не так-то
просто сбыть: нам на них уже смотреть тошно. Но служба биоконтроля
отказывается заменить их чем-либо другим. Эти пожиратели водорослей
заставляют кислородную систему работать с максимальной отдачей. Так что
приходится мириться: кислород прежде всего. А тритоны - просто издержки
производства.
Они снова поплыли по коридору. Этан искоса взглянул на наемницу,
сидевшую в позе лотоса с отсутствующим видом. Нужно попытаться...
- Что это за генетический проект? - внезапно спросил он. - Ну тот,
которым занимался Миллисор. Вам что-нибудь еще об этом известно?
Элли внимательно посмотрела на него.
- Генетика человека. Честно говоря, кроме этого, мне мало что
известно. Кое-какие имена несколько ключевых слов... Один Бог знает, что
они там задумали. Может, создавали каких-нибудь монстров. Или выращивали
суперменов. У цетагандийцев просто параноидальная зацикленность на войне.
Возможно, они собирались вырастить в репликаторах батальоны
солдат-мутантов, а потом завоевать с ними всю Вселенную...
- Вряд ли, - возразил Этан. - Во всяком случае, не батальоны.
- А почему бы и нет? Почему не вырастить их столько, сколько хочешь,
если есть возможность?
- Да, конечно, можно произвести целую армию младенцев, хотя это
потребует невероятных затрат. Нужны опытные техники, дорогое оборудование,
материалы. Но разве вы не понимаете, что это только начало? Это вообще
ничто по сравнению с тем, сколько требуется на воспитание ребенка. У нас
на Эйтосе дети - главная расходная статья государственного бюджета.
Естественно, питание, затем - жилье, образование, одежда, медицинское
обслуживание... Одно только воспроизводство населения, не говоря уже о
приросте, отнимает почти все наши ресурсы. Ни одно государство не в
состоянии позволить себе выращивание такой специализированной армии.
Элли Куин удивленно вскинула бровь.
- Как странно На других планетах ежедневно рождаются десятки тысяч
младенцев, но государства при этом отнюдь не беднеют.
- В самом деле? - заинтересовался Этан. - Не понимаю, как такое
возможно. Одни только выплаты за воспитание детей поистине
астрономические. Наверное, вы все-таки ошибаетесь.
Элли широко раскрыла глаза, словно ее вдруг осенило.
- Ах, да. Ведь на других планетах это не считается за труд, и потому
за воспитание детей там никто не платит.
- Что же это получается?! - изумился Этан. - Один пишем, два в уме?
Эйтосиане бы никогда не потерпели подобный грабеж! Неужели ваши
воспитатели не получают даже социальных кредитов?
- Я полагаю, - отрывисто бросила Элли, - что на всех остальных
планетах это называется материнским долгом. И предложение обычно превышает
спрос - среди женщин всегда находятся штрейкбрехеры, которые сбивают цену.
Этан был обескуражен вконец.
- А разве большинство женщин не военные, как вы? Неужели среди
дендарийских наемников есть мужчины?
Куин рассмеялась так громко, что на них стали оглядываться.
- Четыре пятых дендарийских наемников - мужчины, - наконец
успокоившись, сказала она. - А что касается женщин, то три из четырех -
техники и в военных действиях не участвуют. Почти везде военная служба
организована подобным же образом, за исключением нескольких мест типа
Барраяра, где женщин вообще в армию не берут.
- Вот как... - сказал Этан и разочарованно добавил: - Значит, вы
нетипичный экземпляр?
Его мысленный дневник наблюдений "Женщина, как она есть" пополнился
новой информацией...
- Нетипичный. - Элли с минуту помолчала и добавила: - Да уж, более
чем нетипичный.
Они проследовали в арку, обрамлявшую пневматические двери с
табличкой: "Экологический отсек. Переработка". Пока они плыли по
коридорам, Этан успел очистить морковку; теперь, взглянув на безупречную
белизну стен, оборудования и вообще всего вокруг, он торопливо спрятал
очистки в карман и принялся за морковку. Он как раз отправил в рот
последний кусочек, когда они оказались у двери, на которой значилось:
"Станция утилизации "Б". Вход только для персонала".
Платформа въехала в помещение, залитое ярким светом; вдоль стен
тянулись ряды мониторов. Лабораторный стол с раковиной посередине
показался Этану очень знакомым: он был завален инструментами для
органического анализа. Множество разноцветных трубопроводов с патрубками -
для взятия проб? - заполняли один из углов комнаты. Другой угол занимал
громоздкий аппарат неизвестного назначения.
Между трубами виднелась пара ног в темно-зеленых брюках, отделанных
небесно-голубым кантом. Высокий голос бормотал что-то нечленораздельное.
Вдруг раздалось шипение, свист, что-то звякнуло, взвыл блокиратор, зеленые
ноги попятились, и их обладательница выпрямилась во весь рост.
В руках, затянутых в длинные пластиковые перчатки, она сжимала
какой-то покореженный металлический предмет, с которого стекала зловонная
бурая жидкость. На именной бирке, прикрепленной к нагрудному карману,
значилось: Ф.Хелда, зав.биоконтролем. Лицо Ф.Хелды было красным и таким
злым, что Этан испугался.
- ...ослы-планетники, идиоты! - завершила она свою тираду, ставшую
наконец внятной.
Увидев Этана и его спутницу, Ф.Хелда замолчала и злобно сощурилась.
- Вы кто такие? Вам здесь не место! Вы что, читать не умеете?
Глаза Куин угрожающе заблестели. Но она тут же взяла себя в руки и
обезоруживающе улыбнулась.
- Я просто привезла вам тритонов из атмосферной службы. Небольшая
услуга Дейлу Зиману.
- Зиман должен сам исполнять свои обязанности, - рявкнула экотех, - а
не передоверять их каким-то невежественным планетникам! Я напишу на него
докладную...
- Я родилась и выросла на станции, - поспешила уверить ее Куин. -
Разрешите представиться, меня зовут Элли Куин. Вы, наверное, знакомы с
моим кузеном Тэки, он работает в вашем отделе. Вообще-то я думала, что
найду здесь его.
- А-а, - протянула Ф.Хелда, слегка смягчившись. - Он на станции "А".
Но вам туда идти не следует - они чистят фильтры. У него не будет времени
на болтовню, пока они не наладят систему. Экологическая станция - место
работы, а не клуб интересных встреч!
- Боже мой, а это что такое? - прервала ее нотацию Куин, кивнув на
загадочную добычу старшего экотехника.
Пальцы Хелды сжались на искореженном куске металла, словно она хотела
его удушить. Привычная административная сдержанность в присутствии
посторонних боролась в ней с желанием дать выход ярости. Победило
последнее.
- Еще один подарочек из Транзитной Зоны. Просто диву даешься, как
такие безграмотные олухи еще могут путешествовать в космосе! Только, черт
бы их всех побрал, безграмотность - не оправдание, все правила показаны на
голограммах! Когда-то это был аварийный кислородный баллон, причем очень
хороший баллон, пока какой-то кретин не сунул его в удалитель органики. И,
главное, ему ведь пришлось сперва расплющить баллон, чтобы пролез! Хорошо
