- Тьфу! - вскипел Этан. - Это же явное надувательство! Тут не может
быть речи ни об ошибке, ни...
Недовольным жестом Деброучес приказал ему сесть. Этан подчинился.
- Не иначе как злостный саботаж! - все же закончил он свою мысль на
ухо шефу.
- Позже, - пообещал Деброучес. - Позже мы к этому еще вернемся.
Председатель зачитал официальные уведомления от всех девяти Центров,
положил их на стол и вздохнул.
- Какого дьявола мы выбрали именно этих поставщиков? - спросил он.
Вопрос, конечно, был чисто риторическим.
- У них были самые низкие цены, - буркнул председатель комиссии по
делам поставок. Положив голову на руки, он гипнотизировал стакан воды, в
котором, шипя, растворялись две таблетки болеутоляющего.
- И вы посмели измерить будущее Эйтоса самой низкой ценой?! -
взорвался кто-то из делегатов.
- Вы же все до единого согласились, или не помните? - ответил главный
снабженец, выйдя из оцепенения. - Даже сами настаивали на этом варианте,
когда выяснилось, что другие дадут нам за те же деньги только тридцать
единиц. Пятьдесят разных культур для каждого Центра - да вы все чуть не
описались от радости, насколько мне помнится!
- Господа, господа, давайте не будем отвлекаться, - вмешался
председатель. - У нас нет времени на поиски правых и виноватых. Необходимо
срочно принять решение. Через четыре дня почтовый корабль покидает орбиту,
и если мы ни до чего не додумаемся, придется ждать еще год.
- Пора бы нам обзавестись собственным кораблем, - заметил еще один
делегат. - Сколько можно полагаться на чью-то милость и зависеть от их
графика!
- Да военные уже сколько лет просят о том же! - сказал другой.
- Ну, и какой из Репродукционных Центров мы заложим, чтобы
обзавестись собственной флотилией? - саркастически поинтересовался третий.
- Оборона и мы - две самые большие статьи бюджета после сельского
хозяйства, которое кормит наших детей. И вы хотите встать и заявить людям,
что детский рацион придется урезать наполовину, чтобы подарить этим шутам
гору игрушек, абсолютно ничего не дающих экономике?
- Пока не дающих, - упрямо пробормотал первый.
- Не говоря уже о технологиях, которые нам приходится импортировать.
А что, скажите на милость, мы можем продать? Все наши излишки уходят на...
- Значит, пусть корабли сами себя окупают! Если бы мы их имели, то
смогли бы что-нибудь продавать и зарабатывать достаточно галактической
валюты, чтобы...
- Расширение контактов с этой извращенной цивилизацией в корне
противоречит замыслу Отцов-Основателей, - возразил четвертый делегат. -
Они избрали эту планету вдали от всех магистралей именно для того, чтобы
оградить нас от соблазнов...
Председатель резко постучал по столу.
- Оставьте эти дебаты Генеральному Совету, господа. Сегодня мы
собрались, чтобы обсудить конкретную проблему, и причем в спешном порядке.
Его раздраженный тон не располагал к дальнейшим спорам. Все деловито
выпрямились и зашуршали бумагами.
Молчание нарушил младший делегат от Барки, подталкиваемый своим
начальником.
- Я думаю, - откашлявшись, начал он, - можно решить эту проблему, не
прибегая к посторонней помощи. Мы могли бы вырастить собственные культуры.
- Так в том-то и дело, что наши культуры больше не растут! - прервал
его другой.
- Нет, нет, это я и сам прекрасно понимаю! - загорячился
представитель Барки, такой же завштатом, как и Деброучес. - Я хотел
сказать... - он еще раз откашлялся, - что надо вырастить женские эмбрионы.
Их даже не требуется выдерживать весь цикл, можно просто использовать для
яйцеклеточного материала и все начать заново.
За столом снова воцарилось молчание, на сей раз негодующее.
Председатель скривится так, будто съел ломтик недозрелого лимона. Делегат
от Барки поспешил сесть.
- Мы еще не в таком отчаянном положении, - наконец произнес
председатель. - Хотя, наверное, хорошо, что вы заговорили о том, о чем
остальные тоже рано или поздно подумали бы.
- Это совсем не обязательно предавать огласке, - воспрял духом
молодой вольнодумец.
- Надо полагать, - сухо согласился председатель. - Ваше предложение
принято к сведению, и в протоколе на этот пункт будет наложен гриф
секретности. И все же я должен заметить, что данное предложение не решает
важнейшей проблемы, уже несколько лет стоящей перед Советом и Эйтосом:
поддержание генетического разнообразия. На нашем поколении его недостаток
еще не сказался, но все мы знаем, к чему он может привести впоследствии...
- Голос председателя смягчился. - Мы не имеем права закрывать глаза на эту
проблему и ставить под удар будущее наших внуков.
Эта благоразумная речь понравилась всем. Приободрился даже делегат от
Барки.
- Нам могла бы помочь иммиграция, - подключился очередной делегат,
который одну неделю в году выполнял обязанности главы Департамента
Иммиграции и Натурализации Эйтоса. - Если бы дела шли получше...
- А сколько иммигрантов прибыло на этом корабле? - спросил его
визави.
- Трое.
- Черт! Что, всегда так мало?
- Нет, в позапрошлом году было только двое. А два года назад - и
вовсе ни одного. - Завиммиграцией вздохнул. - По идее, беженцы должны были
бы просто осаждать нас. Может, Отцы-Основатели слегка перестарались,
выбирая самую отдаленную планету? Иногда мне кажется, что о нас вообще
никто не знает.
- А может, информацию о нас утаивают эти... ну, сами знаете, кто.
- А вдруг тех, кто пытается к нам попасть, заворачивают на станции
Клайн? - предположил Деброучес. - И только некоторым дают просочиться?
- Похоже на то, - согласился завиммиграцией. - Эти, что к нам
прибывают, малость... как бы сказать?.. со странностями.
- Ничего удивительного, если вспомнить, что все они - продукты...
э... травматического генезиса. В этом нет их вины.
Председатель снова постучал по столу.
- Обсудим это после. Пока что мы сошлись на одном: необходимы
инопланетные поставки тканевых культур...
Этан, из которого вышел еще не весь пар, разразился речью.
- Господа! Неужели вы опять хотите связаться с этими живодерами?!
Деброучес дернул его за пиджак и усадил на место.
- ...из более надежного источника, - закончил председатель и как-то
странно посмотрел на Этана - не сердито, но с такой непонятной улыбкой,
словно за ней что-то скрывалось. - Вы согласны со мной, господа делегаты?
По залу пробежал одобрительный ропот.
- Большинством голосов решение принято. Думаю, вы также согласитесь
не повторять дважды одних и тех же ошибок: больше никаких котов в мешке.
Следовательно, сейчас мы должны выбрать агента по закупкам. Прошу вас,
доктор Деброучес.
Деброучес встал.
- Благодарю вас, господин председатель. Я обдумал этот вопрос.
Разумеется, для того, чтобы правильно оценить, выбрать, упаковать и
оттранспортировать культуры, наш агент должен превосходно разбираться во
всей технической стороне дела. Среди нас таких немного, и это облегчает
задачу. Затем, это должен быть человек с безупречной репутацией - не
только потому, что него руках окажется почти вея валюта, которую Эйтос
собрал в этом году...
- Вся валюта, - тихо поправил его председатель. - Генеральный Совет
одобрил это сегодня утром.
Деброучес кивнул.
- ...но и потому, что он должен будет с честью противостоять всем тем
соблазнам, - Деброучес нахмурился, - которые могут ему встретиться!
Женщинам, конечно, и тому, что они творят с мужчинами! Неужто Роучи
сам набивается в добровольцы? - подумал Этан. Разумеется, всю
биологическую кухню он знает как свои пять пальцев. Этан был восхищен
отвагой начальника, хотя подобный апломб и граничил с бахвальством. Может,
так и надо, чтобы подстегнуть себя? И все же ему не позавидуешь. Для
Деброучеса целый год не видеть своих сыновей, в которых он души не чает...
- Также это должен быть человек, свободный от семейных уз, дабы
забота о детях не легла чрезмерным бременем на плечи его партнера, -
продолжал Деброучес.
Все бородачи важно закивали.
- И, наконец, это должен быть человек с такой энергией и убеждениями,
чтобы ни одно препятствие, поставленное судьбой... или э-э... кем бы то ни
было, не смогло сбить его с верного пути. - Рука Деброучеса твердо
опустилась на плечо Этана; председатель, уже ничего не скрывая, улыбался
во весь рот.
Слова поздравлений и сочувствия, приготовленные для шефа, застряли у
Этана в горле. На языке вертелась теперь лишь одна короткая фраза: "Ну,
Роучи, я тебе это еще припомню!"
- Итак, господа, я предлагаю доктора Эркхарта! - Деброучес сел и с
отеческой улыбкой добавил, обращаясь к Этану: - Вот теперь можешь встать и
высказаться.
Молчание в автомобиле, уносившем их назад к Севарину, было долгим и
тягостным. Первым, чуть взволнованно, заговорил Деброучес:
- Так ты можешь подтвердить, что справишься с этим заданием?
Этан ответил не сразу.
- Вы все подстроили, - наконец проворчал он. - Состряпали все заранее
вместе с председателем.
- Что поделаешь? Пришлось. Я думал, ты слишком скромен, чтобы
выдвигать свою кандидатуру.
- Скромен. Черта с два! Просто решили, что из-за угла меня легче
будет пристукнуть!
- Я уверен, что ты наиболее подходящая кандидатура. А без моей
подсказки, один Бог-Отец знает, кого бы выбрала комиссия. Может, этого
идиота Фрэнклина из Барки. Ты хотел бы, чтобы будущее Эйтоса зависело от
него?
- Нет! - поневоле согласился Этан и вдруг выпалил: - Да! Справлюсь! И
чтобы духу его здесь не было!
Деброучес усмехнулся. В рассеянном свете, исходившем от пульта
управления, сверкнули его белые зубы.
- И потом, подумай о соцкредитах, которые ты на этом заработаешь! Три
сына и сбережения, которые при обычном положении вещей ты скопил бы только
лет через десять, - и всего лишь за год. По-моему, это должно тебя
вдохновить.
Этан вдруг с необычайной ясностью представил свой стол, а на нем -
голограмму, наполненную жизнью и весельем. И, конечно, пони и солнце, и
долгие каникулы под парусами... Споря с волнами и ветром, как учил его
отец... И гам, шум, кутерьма в большом доме, звенящем новыми голосами...
Но вслух он только мрачно заметил:
- Если у меня получится, и если я вернусь. В, любом случае
соцкредитов у меня и так хватает уже на полтора сына. Хотя это, конечно,
ни черта не значит, пока они не раскошелятся на то, чтобы признать моего
семейного партнера.
- Уж извини меня за откровенность, но именно такие люди, как твой
молочный брат, заставляют государство так осторожничать с выделением
дотаций, - сказал Деброучес. - Очаровательный молодой человек, но даже ты
должен признать его абсолютную безответственность.
- Он просто еще молод, - неуверенно возразил Этан. - Ему нужно время,
чтобы остепениться.
- Чепуха! Он, кажется, всего на три года младше тебя? Никогда он не
остепенится, пока будет сидеть у тебя на шее. Нашел бы ты себе лучше
семейного партнера с сертификатом, а не дожидался, когда он появится у
Яноса.
- Давайте оставим в покое мою личную жизнь, ладно? - огрызнулся
задетый за живое Этан и, не удержавшись, добавил: - Которую эта
командировка, между прочим, разрушит окончательно! Спасибо вам за это
огромное!
Сгорбившись на пассажирском сиденье, он уставился в ветровое стекло.
Машина стрелой летела сквозь ночь.
- Могло быть и хуже, - сказал Деброучес. - Мы вполне могли припомнить
твою армейскую специальность, оформить командировку по военному ведомству
