далекой галактики: безволосый розовый шар с черной дырой вместо рта, двумя
маленькими отверстиями на месте носа и двумя черточками по бокам - там,
где должны находиться ушные раковины. Майлз знал, что правая из этих
черточек является единственным каналом, по которому к ней поступает
информация извне. Айвен, содрогнувшись, поспешил отвернуться.
Хирург отвел Майлза в сторону, чтобы напомнить, как ухаживать за
раненой во время перелета, а также повторить свои предписания по поводу
все еще не зажившего до конца адмиральского желудка. Майлз похлопал по
набедренному карману, проверяя, не забыл ли фляжку, в которой на этот раз
вместо виски содержалось омерзительное на вкус лекарство, и дал доктору
клятвенное обещание принимать снадобье каждые два часа.
Подойдя к раненой, он взял ее за руку, поднялся на цыпочки и внятно
произнес в самое ушное отверстие:
- Ну вот мы и вылетаем! Следующая остановка - Колония Бета.
Элли нащупала ладонью его лицо и пробежала по нему кончиками пальцев.
Ее обгоревший язык и почти неподвижный рот пытались выговорить какую-то
фразу. Со второй попытки он разобрал слова: "Спасибо вам, адмирал
Нейсмит". "Хорошо, что я так устал, - подумал Майлз, - а то, как пить
дать, расплакался бы".
- Ладно, - встряхнулся он. - Теперь давайте отчаливать, пока не
проснулись официальные лица. Иначе застрянем еще на два часа.
Но было поздно. Краем глаза он увидел, как что-то гибкое и стройное
метнулось к нему через зал. Следом тяжелой рысцой трусил мускулистый Баз.
- Майлз, как ты мог?! - крикнула Элен, задыхаясь. - Ты хотел улететь,
не попрощавшись?!
Он вздохнул и улыбнулся:
- Хотел. Но если уж не везет - так не везет. Что ни запланируешь -
ничего не получается.
Ее щеки горели румянцем, глаза радостно блестели. Счастливая и
желанная... Он так долго готовил себя к этой минуте, но почему-то все
равно было больно...
Инженер подошел к жене. Майлз отвесил им обоим по церемонному
поклону.
- Командор Джезек и... опять-таки командор Джезек? Эх, Баз, надо было
загодя произвести вас в адмиралы. Во время связи будет сплошная путаница.
Баз покачал головой.
- Вы и так оказали мне такую честь, - он посмотрел на Элен. - Совсем
недавно я был изгоем, беглецом, но все-таки надеялся, что произойдет чудо,
и я снова стану кем-то. Я благодарен вам, милорд, - вы совершили это чудо.
- И я благодарна тебе, - тихо прибавила Элен. - Ты мне подарил то,
что я не надеялась обрести...
Майлз вопросительно склонил голову. Что она имеет в виду? Мужа или
офицерское звание? Или возможность удрать с Барраяра?
- Ты помог мне обрести себя.
Он хотел сказать, что она преувеличивает, но замер с открытым ртом.
Дендарийцы хлынули в причальную секцию через все выходы - сначала по
двое-трое, потом нескончаемой толпой. Теперь нечего и мечтать о том, чтобы
отчалить без лишнего шума...
- Так, - сказал он убитым голосом. - Ну что ж, счастливо оставаться.
Он торопливо пожал руку Базу, но Элен, обливаясь слезами, обняла
Майлза так, словно решила напоследок сокрушить его хрупкий скелет. Он
отчаянно задрыгал ногами в воздухе, пытаясь нащупать пол.
Когда она наконец отпустила его, со всех сторон Майлза обступили
наемники. Каждый пытался пожать ему руку или хотя бы дотронуться до него.
Если бы Ботари по-прежнему был жив и продолжал исполнять обязанности
телохранителя, его от такого зрелища хватил бы удар. На всякий случай
Майлз попросил прощения у его души.
Тем временем разноголосый шум начал постепенно обретать единый ритм -
и вот уже под сводами зала гремело дружное: "Ней-смит! Ней-смит!"
Майлз растерянно поднял руки. В каждой толпе обязательно найдется
идиот, который заварит такую вот кашу. Элен и Баз водрузили молодого героя
к себе на плечи, и он вознесся над головами солдат. Сейчас, черт бы их
всех подрал, придется толкать прощальную речь. Майлз опустил руки -
голоса, к его удивлению, стихли. "Интересно", - подумал он, и вновь
взметнул руки над головой. Рев толпы оглушил его. Тогда, словно дирижер
большого симфонического оркестра, Майлз плавно опустил руки - и волна
голосов так же медленно сошла на нет, до звенящей тишины. Ему стало
немного не по себе.
- Как видите, я возвысился, - заговорил он, произнося слова отчетливо
и громко, чтобы его слышали даже в последних рядах. - Но только потому,
что вы возвысили меня - вашим мужеством, стойкостью, железной дисциплиной
и другими воинскими доблестями...
Это была правда - и все внимали ему с жадностью. Но правдой было и
другое, о чем Майлз умолчал, - он оказался на высоте еще и благодаря их
нерешительности, мелким склокам, жадности, лени и амбициозности...
- ...чем я могу отблагодарить вас? Только тем, что помогу вам занять
место, достойное таких отличных бойцов. Я отменяю ваш переходный статус и
объявляю вас постоянно действующим соединением наемников Дендарии.
Рев голосов, топот и свист потрясли стены зала. Многие здесь были
Майлзу едва знакомы, зато он сразу узнал стоявших в первом ряду - сияющий
Осон и размазывающий (или размазывающая?) слезы по щекам Торн.
Он властным жестом призвал всех к тишине.
- Срочные дела вынуждают меня отлучиться на неопределенный срок. В
мое отсутствие командовать будет Джезек, и вы обязаны подчиняться ему так
же, как мне. Это храбрый и опытный офицер.
Майлз взглянул вниз, на запрокинутое к нему лицо База. Он весь дрожал
от волнения. Смешно: ведь Джезек - один из немногих, кому было известно,
что Майлз всего лишь самозванец...
- Я еще раз благодарю вас всех! До свидания!
"И будь ко мне милостив, Господи, аминь!" - добавил он едва слышно и
соскользнул вниз, больно ударившись ступнями о палубу. Он начал медленно
отступать к переходному туннелю, не переставая улыбаться и махать рукой.
Джезек, прикрывая Майлза от чрезмерно восторженных почитателей,
прошептал ему в самое ухо:
- Милорд, простите мое любопытство, но прежде чем вы улетите, скажите
мне, какому дому я служу?
- А разве вы до сих пор не знаете? - Майлз изумленно посмотрел на
Элен. Та пожала плечами:
- Из соображений вашей безопасности.
- Ну что ж... Не хотелось бы орать об этом во всеуслышанье. Скажем
так - если вы когда-нибудь отправитесь в магазин покупать ливрею,
выбирайте коричневую с серебристой отделкой...
- Но ведь это же... - Баз побледнел, как мертвец.
Майлз улыбнулся с некоторым самодовольством и посоветовал Элен:
- Приучай его потихоньку к этой мысли.
Он остановился у входа в шлюз, манящий уютной тишиной. Фелицианский
пилот провел на катер Элли Куинн, следом, баюкая саквояж, двинулся Айвен.
Дендарийцы снова начали скандировать имя своего адмирала. Он уже вошел в
туннель, когда увидел, что к Элен, расталкивая солдат, пробирается
мрачно-задумчивая инженер Висконти...
Пилот отсоединил стыковочный узел и направился в рубку. Они
последовали за ним.
- Да-а, - с уважением протянул Айвен. - Ты их здорово расшевелил.
Наверняка чувствуешь, что перерос меня... психологически, что ли...
- Да нет, - Майлз скорчил недовольную гримасу.
- Почему? Я бы на твоем месте... - В голосе Айвена слышались нотки
зависти.
- Потому что моя фамилия не Нейсмит.
Айвен как-то странно покосился на кузена.
В приборном отсеке были уже включены все экраны. Станция медленно
удалялась, и вскоре Майлз потерял из виду тот терминал, где остались все
его люди...
- Дьявол, - задумчиво пробормотал Айвен, покачиваясь на пятках. -
Все-таки это потрясающе. Сдуреть можно - ты появляешься здесь ни с чем и
за четыре месяца полностью меняешь ход войны, да еще заканчиваешь эту игру
с полным карманом шариков.
- Мне не нужен полный карман, - огрызнулся Майлз. - Мне вообще не
нужны эти твои "шарики". Будто ты не знаешь, что со мной сделают наши
законники, если обнаружат, что я набил карманы. Или забыл?
- Нет, не понимаю я тебя, - покачал головой Айвен. - Ты всегда мечтал
стать офицером. И вот пожалуйста - участвуешь в настоящих сражениях,
командуешь целым флотом, перекроил карту военных действий с фантастически
малыми потерями...
- А, вот ты о чем... Ты думаешь, мне понравилась игра в солдатики?
Ха! - Майлз, нервничая, забегал по кабине взад-вперед, но тут же
остановился. - Может, ты и прав. Может, в этом вся беда. Прожигал день за
днем, тешил свое самолюбие, а дома в это время свора Фордрозы загоняла
отца...
- Понятно, что тебя тревожит, - кивнул брат. - Вот прилетим, и ты
увидишь, что все в порядке.
Помолчав, он спросил уже менее беззаботным тоном:
- Майлз... А если ты все-таки прав насчет этого - что будем делать,
когда вернемся?
- Что-нибудь придумаем, - горько усмехнулся Майлз.
Он снова повернулся к экранам и надумал: "А насчет потерь ты
ошибаешься, Айвен. Потери были ужасные..."
Плавильный завод и корабли, быстро уменьшаясь, таяли в слезах,
навернувшихся ему на глаза.
А когда слезы высохли, вокруг были только звезды.
20
Бетанский вечер выдался жарким, хотя силовое поле над пригородом
Силики должно было давать некоторую прохладу. Майлз потрогал серебристые
кружочки на лбу и висках. Господи, только бы они не отклеились из-за пота!
Он только что миновал таможню, предъявив поддельное удостоверение
фелицианского пилота, и если бы имплантат вдруг сполз ему на нос, это
могло бы произвести неблагоприятное впечатление.
Среди ухоженных акаций и мескитовых деревьев виднелось небольшое
строение с куполом. Это был вход в апартаменты его бабушки,
предназначенные для гостей. Дом построили еще до того, как заработал
генератор силового поля, и поэтому все его помещения располагались под
землей. Майлз взял Элли Куинн под руку и, ласково похлопав по ладони,
сказал:
- Ну вот, мы почти пришли. Две ступеньки вниз, осторожно... Бабушка
вам понравится. Она руководит обслуживанием реанимационной техники в
госпитале Университета Силики. Уж бабушка-то знает, кто лучший специалист
и кому вас доверить. А вот и дверь...
Айвен вошел первым, все так же бережно прижимая к себе саквояж.
Повеяло прохладой. Теперь Майлз мог не беспокоиться о липовых имплантатах,
которые того и гляди отклеятся. Ему пришлось изрядно понервничать, проходя
таможню по фальшивым документам, но если бы он предъявил свои подлинные,
бетанская бюрократическая машина тут же включилась бы на полные обороты и
выпустила бы его не скоро. А сейчас была дорога каждая минута.
- Здесь лифт, - предупредил Майлз Элли и тут же с проклятием отпрянул
в сторону двери лифта открылись, и в холл выкатился именно тот человек, с
которым ему меньше всего хотелось встречаться.
У бетанца, когда он увидел Майлза, глаза полезли из орбит, а лицо
мгновенно приобрело кирпично-красный оттенок.
- Ты... ты... ты... - задыхаясь, выдавил он, угрожающе нависая над
юношей. Майлз изобразил любезную улыбку:
- О, добрый вечер, мистер Кольхаун. Я как раз собирался с вами
встретиться...
Кольхаун схватил его за грудки и проревел:
- Где мой корабль??
"А где мой Ботари?" - с тоской подумал Майлз, прижатый к стенке.
- С кораблем вышла небольшая неприятность...
- Где он?? - Кольхаун с силой тряхнул его. - Что вы с ним сделали,
идиоты?
- К сожалению, мне пришлось оставить его на Тау Верде. Повреждение
двигателей Неклина. Но я привез ваши деньги, - радостно добавил он.
Пальцы Кольхауна сжались еще крепче.
