ценное, и Майлз готов был отдать что угодно, чтобы оказаться на его месте.
Фелицианские разведчики докладывали, что обстановка на фронте
по-прежнему спокойная. Вполне удобный момент для того, чтобы просочиться
через кордон и двинуться к планете, к той заветной цели, по которой должен
быть нанесен удар. Для выполнения этой задачи Баз отобрал лучших
инженеров, и особая роль отводилась Элен Висконти. Майлзу ужасно не
хотелось посылать их одних, но здравый смысл подсказывал, что так будет
лучше. Налет коммандос (если их можно было так назвать) - быстрый,
технически безупречный, а главное, обязанный остаться незамеченным - вряд
ли выиграл бы от участия неподготовленного и привлекающего внимание
субъекта. Гораздо полезнее оборудовать лишнюю ячейку для багажа, а Майлзу
остаться здесь - поддерживать боевой дух в остальных подчиненных.
Он потянул носом воздух. Искусственная атмосфера в арсенале была
насыщена запахами - от "аромата" причального отсека до смрада
хирургической палаты. При мысли об операционном столе его желудок снова
пронзила боль. Не сейчас, взмолился Майлз, потерпи еще немного, а когда
все кончится, я обязательно отправлю тебя на починку к врачам.
Группа нападения облачилась в боевые скафандры. Инженеры проверяли
работу автоматики, то там, то здесь вспыхивали разноцветные огоньки,
раздавались тихие звуковые сигналы, слышались негромкие голоса. "Серьезный
настрой - как раз то, что нужно", - подумал Майлз. Он встретился глазами с
Висконти, стоящей неподалеку, - и ободряюще улыбнулся, словно был здесь
ветераном. Эскобарианка отвернулась, не ответив на его улыбку.
Пока инженеры заканчивали контроль снаряжения, он еще раз прикинул
шансы на успех. Весь замысел строился на том, что выплата заработка
наемным войскам производилась двумя путями. Во-первых, электронные
перечисления на счет наемников в пеллианской столице - отсюда флот черпал
деньги на текущие нужды. По поводу этих сумм у Майлза имелся отдельный
план. Вторая же часть - наличные в наиболее стабильных галактических
валютах, преимущественно в бетанских долларах; их выдают на руки капитанам
- владельцам боевых кораблей. Эти деньги ежемесячно доставляются на
флагман Оссера, стоящий на главной базе. Точнее, доставлялись ежемесячно,
усмехнулся Майлз.
Первый перехват был осуществлен с убийственной легкостью. Да и не
удивительно - ведь половину войска Майлза составляли оссеровцы, и
некоторые из них раньше имели дело с доставкой денег. Небольшой коррекции
опознавательных кодов оказалось достаточно, чтобы пеллианский курьер
принял дендарийцев за корабль-инкассатор. Задолго до появления настоящего
оссеровца их и след простыл. Связист аккуратно записал все ругательства,
которыми обменялись вояки Оссера и пеллианский курьер после того, как
вскрылся подлог, и Майлз по достоинству оценил этот шедевр. Он положил
копию перехваченной депеши на крышку гроба Ботари, рядом с дедовским
кинжалом, и мысленно пообещал: "Это только начало, сержант!"
Следующая операция, проведенная две недели спустя, была сработана
грубее и вылилась в перестрелку между новым, на сей раз хорошо вооруженным
пеллианским курьером и тремя боевыми кораблями дендарийцев. Майлз
великодушно уступил командование операцией Тангу, ограничив свое участие
одобрительными возгласами. Но вскоре в пределах видимости появились четыре
оссеровских корабля, и стало ясно, что сегодня они настроены куда
серьезнее. Попытки подойти к пеллианину поближе пришлось оставить. Дав
прощальный залп и разнеся на атомы курьера вместе с его драгоценным
грузом, орбитальные пираты на предельной скорости ушли в открытый космос.
Пеллиане сражались храбро, следовало отдать им должное. В ту ночь Майлз
сжег посмертное жертвоприношение.
Но смогут ли они и дальше действовать так же успешно? Уже третья
попытка пиратского налета показала, что противник извлек уроки из
происходящего. Оссер послал большой конвой чуть ли не к самой пеллианской
планетарной базе. Нечего было даже пытаться подходить к ним ближе. Майлз
понял, что пришло время выложить главный козырь, припрятанный про запас.
Когда он поручил Тангу отправить своему бывшему офицеру связи
письмецо на обычном листе бумаги, тот недоуменно пожал плечами, но
подчинился. "Просьба отвечать на все запросы дендарийцев", - написал
Майлз, сопроводив эти слова гербовой печатью Форкосиганов, которая была
скрыта в рукоятке дедовского кинжала... Тангу это ни о чем не говорило;
зато после того, как письмо достигло адресата, разведданные посыпались,
как из рога изобилия. Однако Майлз испытывал по этому поводу больше
тревоги, чем радости, - приходилось рисковать одним из агентов капитана
Иллиана, к тому же - их единственным надежным источником информации о
флоте Оссера. Если вдруг оссеровцы догадаются, по чьей вине уходят в
никуда их деньги, со связистом будет покончено в тот же день. Но пока -
пока они получили вместо гонорара четыре кучки пепла и плотную завесу
тайны над их происхождением...
Майлз почувствовал, как изменилась сила тяжести. Началась вибрация -
очевидно, корабли выстраивались в боевой порядок. Надо надевать шлем и
бежать в рубку, выходить на связь с Тангом и Осоном. Элен шлем уже
закрепили. Она подняла забрало и вполголоса попросила инженеров что-то
поправить.
Пока Баз будет выполнять задание, Майлзу предоставится шанс (скорее
всего, последний) что-то изменить в своих отношениях с упрямой красавицей.
Инженер на этот раз не будет стоять у него на пути, и некому будет
узурпировать роль героя.
Майлз сам спасет ее! Он закрыл глаза и представил, как расстреливает
из бластера бросающихся на Элен врагов. Он вытащит ее из заварухи - все
равно, из какой, детали не имеют значения. После этого ей ничего не
останется, как поверить в его любовь. Он найдет что сказать, подберет
единственно верные слова и заставит забыть чепуху, которую нес до сих пор.
Ее белая кожа порозовеет, согретая его страстью...
Но сейчас профиль девушки стал еще суровее под шлемом скафандра. Все
та же безжизненная маска снежной королевы, что приросла к ее лицу с того
дня, как погиб Ботари. Это неестественное спокойствие очень тревожило
Майлза. Правда, здесь могла быть и самая простая причина - служебные
обязанности не оставляли ни времени, ни сил на скорбь. Хорошо хоть улетела
Висконти и прекратились крайне неприятные, но неизбежные встречи в
коридоре и конференц-залах, когда обе женщины словно начинали
соревноваться в игнорировании друг друга.
Элен потянулась, проверяя подвижность сочленений скафандра, и вдруг
задумчиво посмотрела в дуло плазменного пистолета, пристегнутого к ее
предплечью. Потом, натягивая перчатку, задержала взгляд на голубом ручейке
вены. В глазах девушки Майлзу почудился холодный блеск бритвы.
Он подошел к ней и жестом попросил техников оставить их наедине.
- Я знаю о самоубийстве не понаслышке. Так что не вздумай меня
дурачить.
Она вздрогнула, метнула в него злой, презрительный взгляд - и
захлопнула забрало скафандра.
"Прости, - мысленно попросил он. - Так надо".
Ард водрузил ему на голову шлем и начал подключать коммуникации...
Внезапно словно костер вспыхнул в животе Майлза и, облизав по отдельности
каждую кишку, рассыпался на десятки маленьких пожаров. Не обращать
внимания на боль становилось все труднее. Он решил прозвонить связь с
отсеком боевого слежения.
- Командор Танг! Говорит Нейсмит. Включите встроенный экран.
В верхнем углу забрала шлема загорелась разноцветная картинка - копия
телеметрии, получаемой в отсеке, незаменимая вещь для командира на поле
боя. Силовые механизмы его скафандра, да и все прочие трофейные доспехи в
отряде, были переключены на индивидуальный контроль: вдруг противник
каким-то образом догадается использовать их же собственный трюк?
- У вас последняя возможность изменить решение, - зазвучал в
наушниках голос Танга; командор все еще надеялся разрешить старый спор в
свою пользу. - Может, все-таки нападем на оссеровцев после передачи денег?
Ведь мы же располагаем всей необходимой информацией!
- Нет, - ответил Майлз; боль вынуждала его говорить как можно
лаконичнее. - Мы должны захватить или уничтожить деньги до момента
передачи. Делать это после - стратегически бессмысленно.
- Не совсем. Мы наверняка могли бы найти им применение.
Еще как могли бы, мысленно согласился Майлз. Для подсчета его долгов
дендарийцам скоро понадобится штатный математик. Если бы наемный флот был
оснащен кораблями с паровыми двигателями, а банкноты использовались в
качестве топлива, и то их бюджет не находился бы в столь плачевном
состоянии. Никогда еще, наверное, такой маленький человечек не имел таких
огромных долгов, сумма которых к тому же росла не по дням, а по часам.
Эта мысль усилила физические муки: желудок пульсировал, словно амеба,
над которой производят какие-то изуверские опыты. Это все самовнушение,
попытался убедить себя Майлз.
Группа захвата построилась и четким шагом направилась к шлюзовым
туннелям. Он подходил к каждому, пытаясь успеть дотронуться, назвать по
имени, сказать хоть слово - и люди принимали это с благодарностью. Он
мысленно составил список участников - сколько пробелов возникнет в нем
после операции!... И это будет его вина. Запас остроумия решительно иссяк.
Самое ужасное начнется, когда Танг вытряхнет катера в космос, как
яйца из упаковки - такие же хрупкие и точно так же обреченные превратиться
в невообразимое месиво при первом же попадании из любого орудия. Майлз
набрал в легкие побольше воздуха, готовясь к борьбе с невесомостью...
Приступ пришел внезапно. Боль буквально разорвала его пополам,
дыхание вышибло вон. Словно воздушный шар, Майлз оторвался от палубы,
пальцы на перилах разжались, и он взлетел под потолок. "Боже мой, кажется,
на этот раз мне не избежать позора". Через несколько секунд его начнет
рвать прямо в скафандр, и каждый солдат будет смеяться над его слабостью.
Абсурдный и нелепый человечек получит свое. Он рывком подбородка включил
на полную мощность вентиляцию и готов был перегрызть провод радиосвязи -
только бы подчиненные не услышали божественных звуков, издаваемых их
блюющим командиром...
- Адмирал Нейсмит! - раздались встревоженные голоса из отсека
слежения. - Ваша медицинская телеметрия показывает что-то невообразимое!
Надо проверить, в чем дело.
Вселенная для Майлза сжалась до размеров его живота. Гипервентиляция
не помогала. Он же сегодня ничего не ел, откуда это все берется...
Кто-то из наемников поймал его в воздухе.
- Адмирал Нейсмит! Что с вами?
- Только не здесь... Не сейчас! - взмолился Майлз, но было поздно -
солдат уже открывал его забрало.
- Сукин сын, чтоб тебя! - завопил он, отпрянув в сторону. - Врача!
"Не надо врача, я сам все очищу, - хотел сказать Майлз, но не смог...
Бордовые сгустки, алые капли и розовые пятна поплыли перед ним. - Кажется,
это кровь, - подумал он с отчаянием, - но почему именно сейчас?!"
Чьи-то руки подхватили его и поволокли обратно в переходной отсек.
Искусственная гравитация припечатала его к палубе - какой идиот включил
целых три "g"?!... Все те же руки сняли с него шлем и тщательно
подогнанный лицевой щиток. Теперь Майлз предстал во всем великолепии,
похожий на разделанную устрицу. Проклятый желудок снова начал
выворачиваться наизнанку.
Он увидел над собой лицо Элен, побледневшей, кажется, еще сильнее,
