мириадами мерцающих радужных огоньков.
Майлз сидел в рубке "Триумфа" и моделировал прорыв на голографическом
экране компьютера.
- Этот маневр не годится. Вычеркнуть, - скомандовал он компьютеру и,
откинувшись в кресле, потер воспаленные глаза. Если ему не суждено стать
солдатом, то, скорее всего, его ожидает театральная карьера - в качестве
постановщика грандиозных шоу со светоэффектами и фейерверками.
В отсек вплыла Элен, на ходу дожевывая какую-то съедобную плитку.
- Красиво. Что это было? - поинтересовалась она, глянув на экран.
- А-а, - таинственно протянул Майлз, поднимая палец. - Это я открыл
очередной способ отправиться на тот свет. Уже двадцать третий за эту
неделю.
Элен посмотрела на отца, прикорнувшего в уголке, и спросила:
- А где все остальные?
- Кто где. Пытаются хоть немного отоспаться. И слава Богу - не
хотелось бы, чтобы кто-нибудь застал меня за решением задач по тактике,
которые проходят на первом курсе Академии. А то, чего доброго, усомнятся в
моих гениальных способностях.
- Майлз, скажи, насчет прорыва блокады - это ты всерьез?
Он поднял глаза на экран внешнего обзора, где застыло все то же
осточертевшее зрелище: мрачная громада металлоплавильни. После прибытия
отряда фелициан Майлз с радостью перебрался из директорских апартаментов в
скромно обставленную, но куда более уютную каюту капитана Танга. "Триумф"
при этом удостоился звания флагманского корабля адмирала Нейсмита.
- Не знаю. Две недели прошло с тех пор, как фелициане обещали послать
скоростного курьера - и ни ответа, ни привета. Да, мы собираемся прорывать
блокаду. Так или иначе нам придется ее прорывать. А я пока, чтобы не
мучиться ожиданием, нашел себе увлекательное занятие - поинтереснее даже,
чем шахматы.
Он приподнялся на руках и сел ровнее, кивнув Элен на соседнее кресло:
- Присаживайся, обучу тебя этим играм. У тебя должно получиться. Мы с
капитаном Куделкой частенько так развлекались.
- Ну, давай.
Он вкратце ознакомил девушку с несколькими элементарными тактическими
приемами.
Она схватывала все на лету. "Возмутительно, - думал Майлз. - Айвен
Форпатрил проходит курс офицерской подготовки, а такой способный человек,
как Элен, не может даже мечтать об этом".
Он управлял своими голографическими кораблями почти машинально, думая
о реальной тактической задаче, которую ему в ближайшее время предстоит
разрешить. А ведь именно подобным вещам его научили бы в Имперской
Академии. Он украдкой вздохнул. Наверное, есть даже соответствующие
учебники. Вот бы достать где-нибудь такой букварь... Он смертельно устал
изобретать велосипед каждые пятнадцать минут. Впрочем, и так понятно, что
у соединения из трех легких кораблей и латанного-перелатанного грузовика
практически нет шансов против целой эскадры. Фелициане здесь не подмога -
разве что предоставят завод в качестве базы. Впрочем, от присутствия
Майлза им было пока не больше проку, чем ему - от их помощи. Он посмотрел
на Элен, увидел ответный взгляд - и все тактические построения разом
вылетели у него из головы.
Она удивительно похорошела за эти дни. Нет, просто так он ее Базу не
уступит. Майлз воровато оглянулся на Ботари, убедился в том, что сержант
действительно спит, - и начал собираться с духом. Отсек боевого слежения
был далеко не идеальным местом, чтобы "прилипнуть" друг к другу, но
другого случая могло и не представиться. Майлз подошел к Элен и положил
голову ей на плечо...
- Мистер Нейсмит? - раздалось в эфире. - Капитан Осон, из приборного
отсека. Включите, пожалуйста, вашу внутреннюю связь.
Тихо, но от души выругавшись, Майлз нажал кнопку на пульте.
- Что там еще?
- Танг вернулся.
- Что?! Немедленно оповестите всех.
- Уже оповестили.
- С чем он пожаловал, не сказал?
- Сказал, но звучит это довольно подозрительно. Сейчас он как раз за
пределами зоны обстрела. Прилетит на пеллианском пассажирском корабле - из
тех, что работают на местных линиях. Танг хочет говорить с вами. Боюсь,
это очередной подвох.
Майлз нахмурился.
- Ладно, соедините меня с ним. Но с внутренней связи кода не
снимайте.
Через секунду на экране возникло знакомое лицо евразийца. Связисты
выдали самый крупный план. Ботари уже успел проснуться, вскочить и занять
пост у дверей, не издав при этом ни звука. С момента конфликта у тюремной
секции они с дочерью почти не разговаривали - впрочем, как и до того.
- О, капитан Танг! Рад видеть вас снова.
Майлз почувствовал, что "Триумф" слегка завибрировал, отходя от
причала.
- Я тоже, - усмехнулся своей вечно свирепой улыбкой Танг. - Меня вот
что интересует, сынок, - предложение работы, которое ты мне делал, все еще
в силе?
Два катера, состыковавшиеся в открытом космосе, напоминали не то
огромный сэндвич, не то пару рыб-прилипал, по оплошности приклеившихся
друг к другу. Здесь, на равном удалении от своих кораблей, два командира
встретились с глазу на глаз. Кроме них, на борту катеров находились лишь
Ботари и пилот Танга, но звуконепроницаемые переборки гарантировали
капитанам конфиденциальность беседы.
- ...мои подчиненные - надежные ребята, - закончил Танг, - и я готов
их передать в ваше распоряжение. Вместе с собой.
- Но вы же понимаете, - учтиво проговорил Майлз, - как это все должно
выглядеть с моей точки зрения: у вас появится идеальная возможность
захватить свой бывший корабль, нанести удар мне в спину, когда будет
удобно. Где доказательства, что вы не троянский конь?
Танг вздохнул:
- У меня единственный способ. Помните, как вы доказали, что тот наш
завтрак не был отравлен? В процессе еды.
- Хм.
Майлз подтянул себя поближе к креслу - ему казалось, что таким
образом в невесомости создается иллюзия верха и низа, а это, в свою
очередь, помогает мыслям течь в нужном направлении, - и предложил Тангу
пакет прохладительного напитка. Сам он отпил совсем немного - его
несчастный желудок уже давно протестовал против нулевой гравитации.
- Вы, конечно, понимаете, что я не могу вернуть "Триумф".
Единственное, что я в состоянии предложить на данный момент, - захваченный
нами пеллианский корабль. Да еще, может быть, должность начштаба.
- Я понимаю.
- И к тому же вам придется работать бок о бок с Торном и Осоном и
забыть старые трения.
Это условие Танг принял с гораздо меньшей готовностью, но все же,
помолчав, ответил:
- Если необходимо, я согласен даже на это.
Он ловко отпил из парящего в воздухе пакета. Вот что значит опыт, с
завистью подумал Майлз.
- Кроме того, оплата пока осуществляется только в фелицианских
миллифенигах... Вы знаете, что это такое?
- Нет, но, принимая во внимание нынешнее положение на фронтах, это
что-то вроде ярко раскрашенной туалетной бумаги.
- Фактически так и есть, - поморщился Майлз. - Послушайте, капитан.
Потратив уйму усилий на то, чтобы сбежать из плена, вы две недели спустя
тратите не меньшие усилия, чтобы вернуться и воевать за проигравших.
Понимая, что я не верну вам корабль, что выплаты по контракту по меньшей
мере проблематичны. Объясните мне, почему? Ведь не из-за моего же
неотразимого личного обаяния?
- Ну, во-первых, бежать отсюда не стоило таких уж больших усилий, -
заметил Танг. - Эта восхитительная молодая леди - не забыть бы поцеловать
ей руку - просто выпустила меня.
- Эта "восхитительная молодая леди", как вы изволили ее назвать, для
вас отныне - командор Элен Ботари. А принимая во внимание то, чем вы ей
обязаны, вам следует не целовать ей руку, а отдавать честь, - отрезал
Майлз. Ледяной тон этой отповеди удивил его самого, и, чтобы скрыть
замешательство, он жадно припал к пакету с соком.
Танг с улыбкой приподнял брови:
- Понимаю...
Майлз не без усилий вернулся к основной теме разговора.
- И все-таки почему? - настойчиво повторил он.
Улыбка исчезла с лица капитана.
- Потому что в пределах блокадного кольца ваше соединение -
единственная сила, которая может воткнуть иголку в задницу Оссера.
- Чем же он вам так насолил?
Злоба капитана вряд ли была наигранной.
- Он нарушил условия контракта. Согласно им, в случае потери моего
корабля в бою он обязан был предоставить мне новый.
Майлз кивнул, ожидая продолжения. Танг понизил голос, словно кто-то
мог их услышать:
- Да, командующий вправе наказать меня за мои промахи. Но унижать
перед подчиненными!.. - судорожно сжав кулаки, он замолчал.
Воображение Майлза с легкостью дорисовало картину.
Адмирал Оссер, взбешенный неожиданным поражением после длившейся
целый год вереницы побед, наорал на Танга, который и без того чувствовал
себя не лучшим образом. Глупо. Дальновидному командиру следовало бы знать,
что уязвленное самолюбие легко обратить в сокрушительную ненависть к
врагу. Но в целом ситуация представлялась вполне правдоподобной.
- И вот вы пришли ко мне. Со всеми офицерами, вы говорите? И с
пилотом?
"Боже мой, - вдруг осенило Майлза, - ведь это шанс! Снова удрать на
его корабле - и от пеллиан, и от фелициан, и от оссеровцев, и от
новоявленных дендарийцев, черт бы их побрал..."
- Все со мной. Кроме офицера связи, естественно.
- Что в этом естественного?
- Ах, да вы же о нем ничего не знаете... Он агент какого-то
правительства, его обязанность - надзор за оссеровским флотом изнутри.
Ему, я думаю, хотелось присоединиться к нам - ведь мы неплохо притерлись
друг к другу за шесть лет совместной службы, - но куда денешься от
основных обязанностей. Он попросил извиниться за него.
Майлз озадаченно заморгал:
- И что, подобные люди у вас - обычное явление?
- Разумеется. Они разбросаны по всем соединениям наемников, - он
пристально посмотрел на Майлза. - А у вас разве не было агентов?
Большинство капитанов, правда, вышвыривают их прочь, как только
выясняется, кто они такие. Но мне эти люди нравятся. Великолепно
подготовлены и надежнее большинства других - если, конечно. Вас не
угораздит воевать с их планетой. Доведись мне ("Боже упаси!") воевать с
Барраяром или с кем-нибудь из их союзников - хотя, вообще-то, они
предпочитают не обременять себя союзами, - тогда я, конечно, в первую
очередь избавился бы от этого парня.
"Неужели меня раскусили? - ужаснулся Майлз. - Если тот связист был
агентом капитана Иллиана, то почти наверняка. Интересно, какие выводы он
сделал? Во всяком случае, с надеждами скрыть все от отца можно
распрощаться".
Он почувствовал, как выпитый сок неудержимо расползается по верхней
стенке желудка. Чертова невесомость. Нет, пора завязывать с этим питьем.
Не хватало еще, чтобы все узнали, что вдобавок к своим явным физическим
недостаткам адмирал наемников страдает космическим вариантом морской
болезни. Сколько фатальных решений было принято командирами в минуты
телесной немощи! История об этом, к сожалению, умалчивает...
- Что ж, капитан, - сказал Майлз, подавая собеседнику руку, - я
принимаю вас на службу.
- Я рад, адмирал Нейсмит. Так я теперь должен вас называть, если не
ошибаюсь?
Майлз скорчил ироническую гримасу.
- Вроде того.
Танг усмехнулся уголком рта:
- С удовольствием послужу тебе, сынок.
Когда он ушел, Майлз задумчиво уставился на заблудившуюся в
невесомости здоровенную каплю сока. Потом протянул руку и поймал ее в
кулак. Жидкий шар тут же рассыпался на сотни малиновых капелек, облепивших
