- Великолепно! Если вас не затруднит вернуться домой без нас, мы таким
образом, сократим путь, и нам не придется возвращаться за вами. Об утках
не беспокойтесь: оставьте их в челноке, я кого-нибудь пришлю за ними.
Они ушли, оставив меня одного.
Я сел на мол и, глядя некоторое время им вслед, думая о том, что могли
бы означать распоряжения Морица! Несомненно, тут крылся какой-то подвох,
но сразу мне трудно было собразить, какой именно.
За исключением островка, на который мне указал Мориц, и длинной полосы
земли, лежащей передо мной, не было места, где мог бы усесться даже
кролик.
Билли нигде не было видно. Если он и торчал где-нибудь в лодке, то по
всей вероятности за изгибом слева, в том месте, где он выступает в
озеро.
Я отвязал челнок и поплыл по направлению к острову. Я сообразил, что если
опасность кроется именно в том углу, то мне следует причалить возможно
скорее, пока компания не удалилась настолько, чтобы не слышать голосов.
Моя безопасность, казалась мне обеспеченной, пока они все находились
на недалеком расстоянии.
Несколько взмахов весел, и я у цели. Остров зарос камышом и был так мал,
что я тотчас понял, что никого, кроме меня на нем не было!
Вытащив челнок на берег, я привязал его к стволу дерева и, закрутив узел,
уселся в ожидании взлета уток и дальнейших событий.
Около десяти минут я сидел неподвижно.
Вдруг с того берега бухты, понесся странный тоскливый крик какой-то
птицы...
Я схватил ружье и стал медленно подниматься на ноги.
Внезапно меня озарила блестящая мысль!
Я нагнулся, снял свою широкополую шляпу, надел ее на дуло ружья и
медленно, почти незаметным движением поднял ее над камышами.
- Бум!...
Шляпа слетела, прострелянная посередине, а потом меня ударил какой-то
кусок металла: я понял, что это от дула, раздробленного пулей.
Я бросил ружье, высоко подпрыгнул в воздухе и растянулся во весь рост
среди камышей. Этот прием очень популярен среди индейцев: они таким образом
завлекают своих простодушных противников, и, когда те подходят ближе,
закалывают их нодом, который постоянно носят при себе.
В душе я таил желание поступить с моими врагами таким же образом, и
меня охватило злорадное чувство, когда я заметил, что второй ствол
моего ружья остался неповрежденным.
Лежа на земле, укрытый густыми растениями, я быстро зарядил его и,
с ловкостью пумы, проложил себе дорогу среди кустарников до самого
берега бухты. Осторожно раздвинув камыши, я стал наблюдать за окрестностью.
Налево от меня маленькая лодка как раз отчаливала от узкой полосы земли
по направлению к бухте. В ней сидело двое мужчин и, несмотря на большое
расстояние, я сразу узнал в нем одного из типов, за которым Билли гнался
накануне вечером. Другой, с карабином в руках, был никто иной, как
мой Парк-Лэйновский друг! Хотя этот здоровый детина правил лишь одним
веслом, лодка шла очень быстро.
Я с облегчением улыбнулся и поставил ружье так, что лишь самый кончик
его виднелся из-за камышей: я намеревался хорошо начинить их свинцом,
как только они приблизятся на расстояние выстрела.
Они подходили все ближе...
Я положил палец на курок, тут лодка остановилась. На секунду мне
показалось, что мой фокус открыт. Тогда, не выжидая дальнейших
событий, я поспешил спустить курок: последовал безошибочный выстрел,
и от лодки отлетел большой кусок дерева.
Здоровый детина ругнулся, закачался и стал грести во всю мочь назад,
а его товарищ, взял карабин и поднял его, указывая на то место, откуда
раздался выстрел.
Я поспешно переполз на другое место и через мгновенье, раздались сразу
два выстрела: стрелял мой Парк-Лэйнский друг и еще кто-то другой!
И второй выстрел, очевидно, предназначался моим противникам, потому что
он произвел на них весьма неприятное впечатление. Они заметались,
сразу взялись за весла и поспешно ретировались.
Через несколько минут я увидел ухмыляющуюся физиономию Билли.
- Ну, дружище, - весело крикнул он, - наши молодчики убрались! Жаль
беднягу Морица: он уже предвкушал обладания вашими богатствами! Ведь
подозрение в вашем убийстве не могло пасть на него. У него было самое
бесспорное алиби: он был все время среди своих знакомых. И он мог без
всяких неприятностей для себя, вступить во владение вашим имуществом.
Я посмотрел на часы.
Половина седьмого: назначенный час для уток. Боюсь, что мы их спугнули!
Мы подплыли к берегу и скоро уже сидели за столом, выпив по рюмке за
благополучный исход нашей стычки.
- Я все же думаю, - заметил Билли, - что мне следует поближе познакомиться
с Холли! Не нравятся мне "аристократы" с карабинами: за ними надо следить
в оба!
Свой челнок я оставил на месте: мне вовсе не хотелось избавлять людей Морица
от лишнего беспокойства.
Мы оба сели в лодку Билли и быстро поплыли вдоль бухты. Преследователей
нигде не было видно, а с берега доносился треск выстрелов: очевидно,
остальная компания была занята утками.
Вот почему Билли и предложил мне отдохнуть в Будфорде.
- Пойдемте со мной до мыса, и через поле прямиком выйдем к Будфорду.
Домой вы еще успеете!
- Да я и не спешу туда, - ответил я. - Пусть мистер Мориц лишний раз
поволнуется отосительно своей затеи.
Потолковав обо всем, я встал.
- Ну, теперь можно идти, - заметил я.
Билли проводил меня до дверей.
- Где мы встретимся завтра? - спросил он. - Или вы, может быть, заглянете
сюда?
Я сказал, что приду после обеда: заявлю Морицу и всем остальным, что
хочу посмотреть, как продвигается починка автомобиля.
Торжествуя при мысли о предстоящем Морицу "сюрпризе", я быстро пошел по
дороге в "Аштон".
Пройдя три четверти пути и, завернув за тот самый угол, где перед завтраком
мы встретились с Билли, я увидел маленького чумазого мальчугана сидящего
на скамейке.
Едва я с ним поравнялся, он спрыгнул со скамейки и загородил мне дорогу.
- Извините, сэр, - сказал он, - не вы ли мистер Норскотт?
- Вы угадали, мой друг! - улыбнулся я.
Сунув руку в карман, мальчуган вынул запечатанный конверт.
- Леди велела передать вам это, сэр!
Я взял письмо и вскрыл. Вот что там стояло:
"Если вы хоть сколько-нибудь дорожите жизнью, немедленно покиньте
"Аштон" Гуарец и все остальные поехали вслед за вами, а ваш двоюродный
брат с ними в заговоре. Все это по моей вине, вот почему я пользуюсь
последней возможностью вас предупредить. Это все, что я могу сделать...
Если правда, что вас напрасно обвиняют, молю судьбу, чтобы вам
удалось спастись, пока не поздно. Уничтожте мое письмо".
- Где тебе передали это письмо? - спросил я мальчугана.
Он заколебался.
- Леди не велела говорить...
Я сунул руку в карман и вытащил пять шиллингов.
- Послушайте, дружок, они будут твоими, если ты мне скажешь!
Он решительно покачал головой.
- Я обещал леди, сэр!
Я спрятал деньги: мне стало стыдно.
- Ты хороший мальчик, - сказал я, - но как ты узнал, что я мистер Норскотт?
- Леди мне подробно вас описала: она сказала, что вы высокий, смуглый
и красивый.
- Она так сказала? - воскликнул я, смеясь. - А ты передашь ей от меня
записку? Леди тебе не запретила этого?
Он отрицательно качнул головой.
- Великолепно! Если ты это сделаешь, я дам тебе десять шиллингов.
- Полкида! - пробормотал он ошеломленно.
- Да, это одно и то же! - сказал я, вынув монету. - Вот твои деньги!
Мальчуган крепко зажал монету в своей маленькой смуглой лапке. И пока
он приходил в себя от радостного потрясения, я вырвал страницу из
записной книжки и написал следующее:
" Можете ли вы быть завтра в три часа в "Плау" в Будфорде? Если нет,
то оставьте мне там записку с указанием места, где я могу вас видеть.
Стюарт Норскотт".
Я передал записку мальчугану, и он тот час же, со всех ног, пустился
бежать по дороге.
Когда он скрылся из вида, я еще раз прочитал письмо Марчии. Предупреждение
немного запаздало, но от этого оно не стало менее желанным для меня...
Потом я разорвал письмо на мелкие кусочки и, бросив их на волю ветра,
завернул за угол и вошел в боковую калитку.
Были густые сумерки. Окно курильной комнаты было открыто, и свет
золотой струей вырывался из него. Держась в тени, я тихонько приблизился
к окну и услышал голос Морица:
- Это очень странно! По словам Джорджа, челнок был привязан к сваям у
берега, а его следов нигде не нашли! Я ужасно тревожусь за него!
- В таком случае, дорогой Мориц, я рад, что могу вас успокоить! - произнес
я, переступив порог.
16.
Я никогда не забуду лицо Морица в ту минуту! Щеки его посерели, как
зола, и несколько секунд он смотрел на меня с нескрываемым ужасом...
Если бы даже я сомневался в его виновности, этот драматический эпизод
положил бы конец моим колебаниям!
Наконец, после огромного усилия, Мориц пришел в себя настолько, что смог
кисло улыбнуться.
- Черт возьми, Стюарт, вы нас здорово напугали! Мы уже боялись, не упали
ли вы в воду! - запинаясь пробормотал он.
- Нет, только моя шляпа попала туда! - ответил я любезно и, взяв шляпу,
поднял ее так на свет, чтобы все могли увидеть след пули.
Затем устремив нежный взгляд на Морица, я начал рассказывать мои
захватывающие похождения. Когда я закончил, наступило короткое
тягостное молчание. Прервал его сэр Джордж.
- Н-н-но ведь это ... убийство! - произнес он, запинаясь от волнения.
- Я бы скорее назвал это порчей шляпы, - ответил я спокойно. - Но
намерения этого молодца кажутся мне вполне определенными!
- Наверное, это черти, болотные охотники! - воскликнул, уже успевший
придти в себя, Мориц. - Тут на берегу шатается целая банда всяких
жуликов, которые сделали охоту на уток источником существования. Они
воображают, что болото принадлежит им, и никто, кроме них, не имеет права
здесь охотиться! Я слышал про их разбойничьи проделки, но никогда не
мог себе представить, что они дойдут до такой наглости!... Милый друг,
я просто передать не могу, до какой степени мне все это досадно! - прибавил
он, обращаясь ко мне.
- Не стоит из-за этого беспокоиться Мориц, - заметил я. - Эти маленькие
неприятности, наверное, произойдут еще не раз!
- Вы поразительно хладнокровно к этому относитесь, Норскотт! - вмешался
сэр Джордж. - Случись это со мной, черт возьми, вся деревня угодила
бы у меня за решетку!
- Я сейчас же передам это дело полиции, - заявил Мориц. - Могли бы вы
знатьь этих негодяев в лицо?
Мне хотелось ответить "да", ради удовольствия видеть выражение его лица,
но я нашел, что это было бы черезчур смело.
- Ручаться не могу, - равнодушно ответил я. - Но любезный иностранец,
живущий в "Плау", их, наверное легко узнает: он имел возможность хорошо
разглядеть.
Эти слова не выдавали Билл, но вместе с тем заставили Морица пережить
пренеприятные минуты.
- Не будем сегодня говорить об этом деле, - прибавил я. - Не стоит,
право, будоражить весь дом из-за какой-то глупой шляпы!
Мориц с облегчением вздохнул.
- Вы совершенно правы, Стюарт, - сказал он. - Мы этим только расстроим
наших дам! Но завтра мы, первым делом, с утра в Будфорд к судебному
следователю: я в землю загоню этих чертей, будьте уверены!
На этом мы успокоились и пошли одеваться к обеду.
Мы приятно провели весь вечер, а потом я рано лег спать и провел спокойную
ночь. На следующее утро, за завтраком, Мориц напомнил мне о нашем визите
в полицию.
- Нам со Стюартом придется поехать в Будфорд по делу, объявил он.
Дамы хором запротестовали.
- О, это совсем неважное дело, - поспешил заверить Мориц, - оно не займет
у нас много времени. Мы поедем в кабриолете и к одиннадцати вернемся
назад.
Тотчас же после завтрака, мы уселись в кабриолет и поехали. Мориц сам
правил: настроение у него было подавленное.
- Надеюсь, полиция сумеет изловить негодяев, не поднимая шума вокруг
этого дела, - произнес он, зло нахлестывая ни в чем неповинную лошадь.
- Совсем не интересно, чтобы газеты расписали всю эту историю!
- Будем надеяться на лучшее! - любезно ответил я. - Я нисколько не
боюсь хлопот, чтобы помочь вам избавиться от нежелательных соседей!
