- Который час?
Тайлер взглянул на свой "ролекс":
- Начало второго.
Не может быть! Неужели она так долго спала? Господи, она же собира-
лась навестить Натали! Можно себе представить, как дочь истолковала ее
отсутствие. Наверняка решила, что матери нет до нее никакого дела. Как
все запуталось... Ну почему ей так не везет?
- Ты был в больнице? - Глупый вопрос. Конечно, был. И даже не попы-
тался ее разбудить, решив, что она слишком устала после своих ночных
приключений и на дочь ей наплевать.
- Естественно. Натали чувствует себя прекрасно, врачи ею довольны.
Между прочим, Венди спрашивала о тебе, - небрежно добавил он.
- Очень любезно с ее стороны, - пробормотала Клаудия и потупилась. -
А Натали?
- Меня не спрашивала, но я случайно слышал ее разговор с Венди. Похо-
же, ей приснился странный сон: будто она очнулась среди ночи и увидела
тебя у своей постели.
Клаудия встрепенулась, широко раскрыв глаза.
- Но она же спала! - вырвалось у нее.
В глазах Тайлера появилось странное выражение.
- Значит, ты действительно была ночью в больнице? Почему же ты ничего
мне не сказала?
Поняв, что ее тайна раскрыта, Клаудия пожала плечами:
- Не успела. Ты так увлекся, обвиняя меня Бог знает в чем.
Тайлер сжал челюсти.
- А разве у меня не было оснований для подозрений?
- Оставь, пожалуйста. Не обманывай себя, Тайлер. Тебе не нужны ника-
кие основания. Ты просто не хочешь мне верить. Получи я отпущение грехов
у самого папы римского, ты все равно не перестал бы меня осуждать. Чего
ты так боишься? Какую угрозу я для тебя представляю?
- Некоторые женщины не властны над собой и не отдают отчета в своих
поступках, - презрительно бросил он.
- Их надо пожалеть, а не клеймить позором, - резко возразила Клаудия.
- К твоему сведению, Тайлер, я не из их числа, что бы ты ни думал. Ты же
ничего не знаешь о моем браке с Гордоном!
Тайлер выпрямился.
- Я знаю одно: ты поклялась ему в верности и нарушила клятву не морг-
нув глазом.
Клаудия стиснула зубы.
- Не делай из Гордона рыцаря без страха и упрека! Свои клятвы он на-
рушал столько раз, что я счет потеряла! Что бы он ни наговорил тебе, а я
могу себе представить, какую трогательную историю он сочинил, - Гордон
никогда не любил меня, о чем и сообщил через неделю после свадьбы. Его
интересовало только одно: деньги. Но он просчитался: денег у меня не
оказалось. Поняв свою ошибку, он пришел в ярость и перестал притворяться
влюбленным.
Тайлер нахмурился.
- Может, я бы тебе и поверил, если бы не знал о твоих многочисленных
романах.
- Мой единственный "роман" кончился ничем, - сквозь зубы процедила
Клаудия, подавляя растущее раздражение, i
На мгновение Тайлер растерялся, но тут же снова бросился в атаку.
- Прекрати, Клаудия! Неужели ты думаешь, что я поверю в эту сказку?
Газетчики подробно описали все твои похождения!
Клаудия вскочила и засунула сжатые кулаки в карманы джинсов. Отойдя
на несколько шагов, она повернулась к Тайлеру, пытаясь сладить с волне-
нием.
- Ну и что? Никаких романов не было! Да, я совершала безумные, бесс-
мысленные поступки, - подтвердила она дрожащим голосом и судорожно пере-
вела дыхание. - Когда мне сказали, что моя дочь умерла и я виновна в ее
гибели, передо мной было два пути: пуститься во все тяжкие или сойти с
ума. Я выбрала первое. Готова была на все что угодно, лишь бы забыться
хотя бы на минуту. Доводила себя до полного изнеможения, чтобы не думать
о своей вине. Но память безжалостна. Я все время помнила, что жива, а
моей дочери нет на свете. Я пыталась купить забвение, металась из страны
в страну, но воспоминания терзали меня как коршун. Порой не хотелось
жить, но смерть не приходила. Чтобы искупить свой грех, я должна была
продолжать жить и страдать. Постепенно я свыклась со своим несчастьем и,
когда ты приехал, уже могла как-то существовать... Какие уж тут романы,
они требуют слишком много душевных сил, а у меня их совсем не осталось.
Клаудия умолкла. Наконец-то она высказала Тайлеру все, что так долго
мучило ее. Если он и теперь ей не поверит, что ж... Ничего не поделаешь.
Больше ей сказать нечего.
Тайлер не сводил с нее глаз.
- Если ты знала, что Гордон лжец, почему ты поверила ему?
Клаудия тяжело вздохнула.
- Потому что Натали была со мной в машине, когда произошла авария, -
тихо сказала она и почти физически ощутила его изумление. - Гордон не
говорил тебе об этом, правда? Я хотела уйти от него, забрала дочь с со-
бой, но, к несчастью, по дороге у машины спустило колесо. - Она содрог-
нулась при этом воспоминании, на лбу выступил холодный пот. - Когда я
очнулась в больнице, у кровати сидел Гордон. Он сказал, что Натали по-
гибла." -
- А как же полиция, больничный персонал? С ними ты говорила? - спро-
сил Тайлер, недоверчиво гладя на нее.
Клаудия закрыла глаза. Теперь она и сама удивлялась собственному лег-
коверию.
- Я была в шоке... Наверно, решила, что все меня жалеют и потому не
упоминают при мне о моем погибшем ребенке.
Тайлер изумленно покачал головой:
- Клаудия, ради Бога, как же так? Ведь должны были быть похороны,
свидетельство о смерти!
Клаудия прижала руку к глазам.
- По словам Гордона, Натали похоронили, пока я была в реанимации. Я
чуть с ума не сошла, хотела умереть... Ничего больше не помню. Только
лицо Гордона, который плачет и говорит мне, что мой ребенок погиб... -
Она подняла на Тайлера полные слез глаза. - И все это оказалось ложью!
- О Господи... - Тайлер заметно побледнел. - Но почему... Почему он
так поступил?
- Потому что знал, как я любила дочь. Знал, что такого удара я не пе-
реживу. И я действительно чуть не умерла. Спроси моих родственников, они
подтвердят.
Тайлер поднялся, хотел было что-то сказать, но передумал.
- Проклятье... - наконец пробормотал он.
- Теперь ты мне веришь?
Тайлер уставился в стену. После долгой паузы он медленно произнес,
словно обращаясь к самому себе:
- Однажды за обедом Венди пожаловалась, что Натали плохо себя вела.
Гордон спросил, какая у нее любимая игрушка, и приказал Венди отобрать
ее у девочки и уничтожить. Только так, сказал он, она научится слушаться
взрослых. В тот день он много выпил, и я решил, что он говорит под воз-
действием алкоголя. Теперь мне кажется, что я ошибался. - Он повернулся
к Клаудии и взглянул на нее: - Да, я верю тебе.
Она судорожно вздохнула:
- Спасибо...
Тайлер с отвращением покачал головой:
- Надо же, Гордон рассказал мне совсем другую историю.
- Он никак не ожидал, что мы когда-нибудь встретимся и сравним обе
версии, - тихо заметила Клаудия. - По-настоящему ты никогда не знал сво-
его кузена. А вот он видел тебя насквозь.
По лицу Тайлера пробежала тень.
- Похоже на то... А кто подвез тебя до гостиницы?
- Мой кузен Марко. Мы встретились совершенно случайно. Я даже не зна-
ла, что он в Англии. Он возвращался из гостей и любезно предложил отвез-
ти меня домой.
Тайлер поморщился и устало потер шею.
- Понятно... И ты позволила мне подумать... то, что я подумал.
Клаудия отрицательно покачала головой:
- Не я, Тайлер. Гордон! Это он внушил тебе, что я сплю с кем попало,
что я развратна и легкомысленна. Так же как убедил меня, что Натали
умерла. Он умело манипулировал окружающими, преследуя свои цели. В этом
ему не было равных. В борьбе со мной ему понадобился союзник, и ты иде-
ально подошел для этой роли. О наших с тобой отношениях он не знал, но
ему было известно, что ты презираешь неверных жен. Конечно, меня это не
оправдывает. Один раз я действительно обманула тебя, скрыла, что я заму-
жем. Единожды солгав... Но пойми, я вовсе не такое чудовище, каким изоб-
разил меня Гордон. Подумай над моими словами, Тайлер. - Уж на такую-то
малость она может рассчитывать!
Тайлер насторожился:
- Зачем? Это ничего не изменит.
- Может, и нет. Но мне кажется, мы могли бы попробовать стать
друзьями. Ради Натали. Ведь теперь мы будем часто видеться, - уверенно
заключила Клаудия, напоминая Тайлеру, что ему никуда от нее не деться.
Тайлер рассмеялся низким рокочущим смехом.
- Ну и денек выдался сегодня! - Он искоса взглянул на Клаудию. - Сом-
неваюсь, что мы подружимся, но насчет Натали ты права. Больше всего ей
нужна стабильность. Кроме нас, у нее никого нет, поэтому мы должны стать
ее семьей. Давай попробуем... Только не надейся на быстрый успех, тебе
будет нелегко завоевать сердце Натали.
Ничего нового он не сказал. Клаудия и сама понимала, что девочка
очень одинока. С самого рождения она страдала, оттого что мать покинула
ее, и теперь боится снова пережить разочарование. К ней нужен особый
подход, следует проявить чуткость и терпение...
Что касается Тайлера, сегодня они сделали навстречу друг другу первый
шаг. Он выслушал ее исповедь, ни разу не нагрубил ей. Похоже, он готов
пойти на уступки. Может, он будет более терпим к ней? Трудно надеяться
на большее, ведь до конца он ей не верит и, возможно, никогда не пове-
рит. И все же спокойное дружелюбие лучше, чем открытая ненависть. Надо
последовать его совету и попробовать сблизиться с Натали, занять в жизни
дочери принадлежащее ей по праву место. И еще одно... Следует поручить
адвокатам оспорить завещание Гордона. Она не позволит лишить себя закон-
ных прав.
Приняв решение, Клаудия повеселела.
- Когда ты едешь в больницу? - деловито спросила она.
- Я предупредят Венд и, что приеду около четырех и сменю ее. Пусть
немного отдохнет, приведет себя в порядок. - Тайлер бросил взгляд на
свой "ролекс". - Ты завтракала?
Вопрос Тайлера напомнил Клаудии, что со вчерашнего вечера у нее крош-
ки во рту не было.
- Я забыла поесть.
- Ты хуже ребенка, - заявил Тайлер, берясь за телефон.
Заказ принесли через несколько минут, и Клаудия набросилась на еду с
таким аппетитом, что Тайлер, наблюдавший за ней, невольно улыбнулся. На-
сытившись, она откинулась на спинку кресла и совсем по-детски облизала
пальцы. Веселый смех Тайлера заставил ее поднять глаза. Неужели он
больше не сердится?
- Сейчас ты похожа на маленькую девочку, не старше Натали. Куда дева-
лись твои великосветские манеры?
Клаудия рассмеялась в ответ, на сердце у нее потеплело.
- Я и чувствую себя так, словно мне лет восемь. С тех пор как ты ска-
зал мне, что Натали жива, я вообще помолодела лет на двадцать. Умоляю,
не жалей об этом. Ты поступил благородно и великодушно. А для меня это
так важно, что словами не выразить. Ты возродил меня к жизни. До конца
дней я буду тебе благодарна, - порывисто сказала Клаудия.
Смех замер на губах Тайлера.
- Я не нуждаюсь в твоей благодарности, - сухо заметил он.
Минута взаимопонимания миновала. Этого следовало ожидать... Но теперь
ей будет легче, ведь он только что немного смягчился, дал ей надежду.
- Я знаю. Но все равно спасибо, - тихо сказала она и встала. - Не
бойся, тебе ничего не грозит. Это не ловушка... - Возможна ли между ними
дружба, если он будет видеть в ней постоянную угрозу? - Пойду приму душ
и переоденусь. - Она направилась в ванную комнату, но у двери задержа-
лась и задумчиво прикусила губу. Тайлер не спросил, почему она ушла от
Гордона. Наверно, его это совсем не интересует. А может, она хочет слиш-
ком многого? Надо довольствоваться малым и продвигаться вперед осторож-
но, шаг за шагом. Хорошо уже то, что он получил некоторое представление
о своем кузене, узнал правду. Своими признаниями она дала ему пищу для
размышлений.
Опасно обольщаться на его счет. Это не приведет ни к чему хорошему.
Пока Тайлер сохраняет твердые убеждения относительно неверных жен и ма-
терей, бросающих своих детей, между ними будет стоять непреодолимая сте-
на. С тихим вздохом Клаудия закрыла за собой дверь.
Когда они появились в больнице, Венди Николс встретила их приветливой
