она дома, ничего бы не случилось. Ее дочь была бы жива!
Выписавшись из больницы, Клаудия бросилась к тете Лючии, как только
почувствовала в себе силы выдержать такое дальнее путешествие. Узнав,
что Гордон подал на развод, она не испытала ровным счетом ничего и веле-
ла своему адвокату уплатить сумму, оговоренную брачным контрактом, хотя
на это ушли почти все ее деньги. Клаудии было все равно.
По иронии судьбы буквально через несколько дней ей сообщили, что ее
кузина Амелия умерла, оставив ее, Клаудию, единственной наследницей ог-
ромного состояния Вебстеров. Но и это уже не имело никакого значения.
Подавленная чувством вины, в отчаянной попытке забыться, Клаудия пусти-
лась во все тяжкие, хотя это было совсем не в ее характере. Ища забве-
ния, она совершала безумные поступки, которые сделали ее притчей во язы-
цех. Но не зря говорят, что время - лучший лекарь. Постепенно Клаудия
притерпелась к своему горю и могла жить дальше, если можно было назвать
жизнью ее безрадостное существование...
Вздрогнув, Клаудия вернулась из путешествия в прошлое. Сколько лет
потеряно! Только Гордон с его извращенным умом мог додуматься до такого.
Слава Богу, шестилетний кошмар кончился. Гордон больше не будет стоять
между ней и Натали. Подумать только, что своим счастьем она обязана Тай-
леру!
Клаудия улыбнулась своему отражению в стекле иллюминатора. Ее глаза
сияли. Наконецто она увидит Натали после такой долгой разлуки. Она попы-
талась представить себе первые минуты их встречи, но ничего не Получа-
лось. Когда она видела Натали в последний раз, девочке было чуть больше
года, а сейчас ей около восьми лет, и Клаудия, как ни старалась, не мог-
ла представить себе, как же выглядит ее дитя.
Тень пробежала по ее лицу. О Боже, она же не узнает собственную дочь!
За этой мыслью последовала другая: ведь и Натали не узнает свою мать!
Обрадуется ли она? Клаудию охватил страх. Что Гордон наговорил Натали?
Клаудия нервно закусила губу. Какую картину нарисовал он за эти годы,
имея неограниченные возможности чернить Клаудию, как ему угодно. А что,
если он...
Немедленно прекрати, приказала она себе, так можно соитие ума. Подож-
ди, решай проблемы в порядке поступления, ничего другого не остается.
Что бы ни натворил Гордон, теперь время работает на нее.
Протяжный вздох заставил ее отвернуться от иллюминатора. Синие глаза
Тайлера в упор смотрели на нее. О Господи, она же совсем забыла о нем! А
он успел проснуться, поднял голову с ее плеча и, естественно, теперь
злится на нее.
- Почему ты меня не разбудила? - буркнул он, приглаживая волосы.
Клаудия вздохнула и поправила помявшийся жакет.
- Ты так устал, а мое плечо оказалось рядом. Не беспокойся, ты сделал
это нечаянно, твое достоинство не пострадало. - Она украдкой наблюдала
из-под опущенных ресниц, как он потягивается, напрягая сильные мышцы бе-
дер. Во рту у нее пересохло. Картины не такого уж далекого прошлого
вновь встали перед ее глазами, и она с усилием прогнала их. Желать любви
Тайлера - все равно что желать луну или звезды. И то, и другое одинаково
недостижимо.
- Не надейся вернуть то, что было, Клаудия, - резко заявил Тайлер.
Клаудия вскинула на него глаза и густо покраснела от мысли, что он заме-
тил ее состояние. - Я не связываюсь с недостойными женщинами.
Кровь отхлынула от ее лица.
- Напрасно ты так стараешься оскорбить меня, Тайлер. Ты давным-давно
окружил себя красными флажками, и я не собираюсь заходить за черту. Меня
интересует только Натали. - Клаудия понимала, что говорит неправду, но
между ее желаниями и действительностью лежала непроходимая пропасть. Ей
бы возненавидеть Тайлера, но увы... это невозможно. Если нельзя любить
по заказу, то ненавидеть и подавно.
- Так сильно интересует, что ты напрочь забыла о ее существовании?
- С какой легкостью ты меня обвиняешь во всех смертных грехах... Ты
целиком на стороне Гордона, - с горечью сказала Клаудия. - Он же обманул
меня, сказал, что Натали умерла! Выходит, один из нас лжет, и ты предпо-
читаешь думать, что лгу я. Тебе так удобнее, твой черно-белый мир полу-
тонов не терпит. Но ты упустил кое-что из вида, Тайлер. Гордон ловко
пользовался человеческими слабостями. Он и тебя видел насквозь и сумел
подчинить своей воле. Ты глубоко заблуждаешься, Тайлер, и не только нас-
чет меня. В данную минуту я не знаю, кто из нас двоих больше достоин жа-
лости, ты или я.
Тайлер вспыхнул от гнева.
- Прибереги свою жалость для себя! Мне она ни к чему.
Клаудия печально покачала головой.
- Почему ты отказываешь себе в том, в чем так отчаянно нуждаешься?
Тебе следовало бы научиться относиться к людским несовершенствам с со-
чувствием и, состраданием, быть терпимее к окружающим, а не презирать
их.
Тайлер коротко рассмеялся.
- Неоценимый совет, особенно если учесть, что он исходит от тебя!
Ей бы понять, что она зря теряет время, но она все же решила попы-
таться переубедить его, хотя бы ради его же блага.
- Я хотела бы познакомиться с твоей матерью, - сказала Клаудия ровным
голосом.
Тайлер резко повернулся к ней:
- Это еще зачем, черт подери?
Клаудия потянулась за своей сумочкой и встала.
- Хочу с ней поговорить. Думаю, у нас много общего. Гораздо больше,
чем ты думаешь. Впрочем, тебе этого не понять: ты слишком примитивно
смотришь на вещи. Извини, мне надо привести себя в порядок. - Переступив
через вытянутые ноги Тайлера, Клаудия вышла в проход между креслами и
направилась к ближайшему туалету, желая хоть минуту побыть в одиночест-
ве.
Заперев дверь кабинки, Клаудия прижалась пылающим лбом к холодному
стеклу зеркала. Почему она так волнуется из-за Тайлера? Разве мало того,
что судьба вернула ей Натали? Но она все еще любит его, а любить означа-
ет бескорыстно помогать любимому, не надеясь чтото получить взамен. А
Тайлер явно нуждается в помощи, ненависть разрушает его, не дает ощутить
радость жизни во всей ее полноте. Ну а если он станет мягче и терпимее,
может, он простит ее? В глубине души Клаудия надеялась на это вопреки
здравому смыслу.
Чистое безумие с ее стороны! Однако разве она смела надеяться на то,
что снова обретет дочь? И тем не менее это случилось, судьба сделала ей
царский подарок. Может, и Тайлер со временем изменится? Следует проявить
Терпение и осторожность, научиться сосуществовать с ним бок о бок, ис-
подволь влиять на него. Он, подобно ей самой, пал жертвой интриг Гордо-
на. Доказать это почти невозможно, но попытаться стоит.
Послышался деликатный стук в дверь. Ктото вежливо напоминал ей, что
она слишком долго занимает туалет. Клаудия поспешно протерла лицо влаж-
ным бумажным полотенцем, поправила макияж и вышла, смущенно улыбнувшись
молодой женщине, ждущей своей очереди.
Пока Клаудии не было, Тайлер успел снять пиджак и заказал две чашки
кофе. Глотая обжигающую жидкость, Клаудия поблагодарила Тайлера. Она
очень рано позавтракала и только теперь поняла, что ее мучит жажда. Тай-
лер не ответил, и некоторое время оба молча пили кофе.
Мысли Клаудии, естественно, снова вернулись к дочери. Она так давно
не видела Натали и ничего не знает о ней... Удастся ли наверстать упу-
щенное? Вопросы, вопросы... Захочет ли Тайлер ответить на них? И все же
один вопрос был таким важным, что она осмелилась обратиться к своему
молчаливому спутнику:
- Тайлер... - Ее хриплый голос вывел его из задумчивости.
- Что?
Он сказал это так резко, что Клаудия вздрогнула и вжалась в кресло.
Господи, как же он ее ненавидит!
- Ничего. Не беспокойся, - пробормотала она, глядя на облако, проплы-
вающее рядом с самолетом.
Тайлер вздохнул с видом мученика.
- Клаудия, у меня нет времени играть в твои игры. Ты хотела о чем-то
спросить? Так спрашивай!
Ее пальцы крепче сжали чашку. Зачем она начала этот разговор? Теперь
отступать некуда.
- Скажи... как она выгладит? - Ну вот, спросила все-таки. Сейчас он
ей нагрубит.
Очевидно, Тайлер не ожидал такого вопроса. Он молчал. Молчал так дол-
го, что Клаудия решила, что он не хочет отвечать.
- У Натали длинная коса...
Клаудия подняла на него глаза.
- Значит, у нее длинные волосы? - обрадовалась она.
Тайлер покосился на нее с насмешливым видом. Но в его тоне не было и
тени иронии. Более того, его слова прозвучали неожиданно мягко.
- Натали убедила Венди, свою гувернантку, позволить ей отрастить во-
лосы.
- У нее были такие чудесные густые волосы... - пробормотала Клаудия,
вспоминая. - Каштановые... А сейчас?
- И сейчас такие, - сухо отозвался Тайлер, искоса наблюдая за Клауди-
ей. - У нее светло-карие глаза, вздернутый носик, что ей очень не нра-
вится, и веснушки на щеках, которые ее раздражают. Кожа у нее немного
светлее твоей. Помяни мое слово, Натали будет настоящей красавицей.
Клаудия рассмеялась от удовольствия:
- В самом деле?
Тайлер насупился:
- Она вся в тебя. На Гордона совсем не похожа.
Клаудия вздохнула:
- Тебе это неприятно? Я хочу сказать, это не влияет на твое отношение
к Натали?
- Разумеется, нет! - отрезал он. - Не ее вина, что у нее такая мать.
Просто ей не повезло. Она невинное дитя, и я сделаю все, чтобы она такой
и осталась.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Не надейся, что сможешь подчинить Натали своему влиянию! - холодно
предупредил Тайлер. Их взгляды встретились.
- Она моя дочь, Тайлер. Я не хочу быть для нее посторонней, - твердо
заявила Клаудия. - Что ты ей рассказывал обо мне?
Тайлер хмуро усмехнулся:
- Ни слова.
Клаудия встрепенулась:
- Я тебе не верю! Она наверняка спрашивала обо мне.
Темные брови Тайлера слегка приподнялись.
- Меня не спрашивала. Да и других тоже, насколько мне известно. Бо-
юсь, Натали не подозревает о твоем существовании.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Когда самолет приземлился в лондонском аэропорту Хитроу, уже темнело.
Шел дождь, небо заволокли тяжелые тучи, и оттого казалось, что вот-вот
наступит ночь, хотя было еще довольно рано. Холодный влажный воздух об-
дал лицо Клаудии, когда она спускалась по трапу. Плохая погода ухудшила
ее и без того мрачное настроение. Чем ближе было свидание с Натали, тем
больше Клаудия волновалась. Последнее замечание Тайлера усилило ее нер-
возность до предела. После этого разговор оборвался, оба надолго замол-
чали, и Клаудия оказалась наедине со своими тревожными мыслями. Узнав,
что Натали не проявляла к ней никакого интереса, Клаудия терзалась дур-
ными предчувствиями. Я не готова к встрече с дочерью, в смятении думала
она. Что, если Натали не захочет говорить со мной?
Клаудия почувствовала облегчение после завершения полета. Вынужденное
бездействие кончилось. Теперь можно было заняться практическими делами.
Багаж им выдали на удивление быстро, и вскоре они уже направлялись к вы-
ходу.
Тайлер крепко взял ее за руку выше локтя и потащил к стоянке.
- Я оставил там свою машину, - кратко сообщил он и, не выпуская Клау-
дию, зашагал так быстро, что она и носильщик, везущий в тележке их чемо-
даны, едва поспевали за ним.
- Сколько времени нам понадобится, чтобы доехать до больницы?
- В это время суток движение на дорогах небольшое, так что мы скоро
будем на месте. - Тайлер отпер машину и отпустил Клаудию, чтобы распла-
титься с носильщиком. - Посетителей пускают в любое время; можно, конеч-
но, прийти и попозже, но я думаю, надо ехать прямо в больницу. Или ты
хочешь сначала заехать в гостиницу и переодеться? - Он явно был уверен,
что Клаудия предпочтет второй вариант.
Клаудия смотрела, как он ставит вещи в багажник, чувствуя, что вся
дрожит от страха. Ее сознание словно раздвоилось: сгорая от нетерпения
поскорее увидеть дочь, она в то же время инстинктивно оттягивала эту ми-
нуту.
