- Мне жаль, что Натали так обошлась с тобой.
Клаудия поднялась и посмотрела ему прямо в глаза.
- Правда? Тебе действительно жаль? Я думала, ты доволен. Разве ты не
считаешь, что я получила по заслугам?
На подбородке Тайлера дернулся мускул.
- Я не ожидал, что она обрадуется, увидев тебя, но меня огорчило ее
поведение. Я всегда считал ее воспитанной девочкой. Честно говоря, я ни-
как не ожидал, что она нагрубит тебе.
- Да, - сухо согласилась Клаудия. - Вряд ли ты мог этого ожидать. Но
не беспокойся, ничего страшного не произошло. Натали хотела обидеть ме-
ня, и добилась своего. Но ведь я и не думала, что она бросится мне на
шею. Мне будет нелегко завоевать ее доверие. Гордон сумел настроить ее
против меня.
Тайлер направился к лифту. Клаудия последовала за ним.
- Гордон тут ни при чем. Ты сама во всем виновата. Ты же бросила На-
тали. Она достаточно взрослая, чтобы разобраться, кто ее любит, а кто
нет.
Двери лифта раскрылись. Они шагнули внутрь.
- Очень на это надеюсь, - горячо подхватила Клаудия. - Я докажу ей
свою любовь!
Брови Тайлера насмешливо приподнялись.
- Очень трогательно, Клаудия. А что будет потом? Ты снова исчезнешь?
От тебя вообще одни неприятности. Я начинаю жалеть, что привез тебя сю-
да.
Лифт остановился на первом этаже, и Тайлер посторонился, пропуская
Клаудию вперед.
- Извини, Тайлер, я вынуждена тебя разочаровать. Тебе не удастся так
легко от меня отделаться. Я намерена остаться, и ты не сможешь мне поме-
шать!
Тайлер бросил на нее язвительный взгляд:
- Уверена? Ты меня недооцениваешь.
- Почему же? Я отдаю тебе должное, но имей в виду: я буду бороться.
Они приблизились к машине, но Тайлер не торопился открывать дверцу.
Повернувшись к Клаудии, он взял ее за подбородок.
- Не забывай, что Гордон назначил меня опекуном Натали.
Сердце у Клаудии екнуло, но она не отвела глаз.
- Угрожаешь? Хочешь встать между мной и дочерью? В суде тебя поднимут
на смех, а ты окажешься именно там, если будешь упорствовать. Я мать и
имею больше прав, чем ты, Тайлер. И с моральной, и с юридической точки
зрения. - Надо срочно связаться с адвокатом и уточнить, так ли это, от-
метила она про себя. - Ни у кого нет большего права видеться с Натали,
чем у меня!
- Даже если она этого не захочет? - вкрадчиво спросил Тайлер.
Клаудия вздрогнула и отшатнулась. Удар пришелся в цель.
- Иди ты к черту! - вскрикнула она и, отвернувшись, украдкой вытерла
глаза. Сжав губы, она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Я знаю,
что Натали меня ненавидит, - хрипло прошептала она. - Но пусть лучше не-
нависть, чем равнодушие. Признаю, дочь нужна мне. Но можешь не сомне-
ваться, я не причиню ей боли. Если хочешь, могу поклясться: я буду обе-
регать ее душевный покой.
В наступившей тишине было слышно только прерывистое дыхание Клаудии.
Тайлер взял ее за плечи и развернул лицом к себе. Потом приподнял кончи-
ками пальцев ее подбородок и заглянул в полные слез глаза.
- Какое смирение... Такой я тебя не помню.
Она опустила ресницы:
- Ты вообще меня не знаешь. И никогда не знал... - тихо сказала она.
- Тут ты, пожалуй, права, - согласился Тайлер.
В сердце Клаудии затеплилась надежда.
- Тайлер...
- Тебе следовало остаться с Гордоном, - сухо сказал он, не дав ей за-
кончить фразу.
Это замечание разозлило Клаудию.
- Тебе легко говорить! Наверно, ты никогда ничем не жертвовал. А мне
приходилось, и не раз. И знаешь, что я тебе скажу? Это больно! Так
больно, что можно сойти с ума. Но ты ничего не способен понять. Ты и
представить себе не можешь, что значит постоянно страдать, каждую Мину-
ту, каждый час. И так изо дня в день, из года в год... Чувствовать, что
душа медленно умирает, стараться не думать, забыть... Так вот, пока ты
не испытаешь этой муки, не смей читать мне мораль, не указывай, что мне
делать, а чего не делать.
Даже в полумраке Клаудия видела, как раздуваются от гнева его ноздри.
- Прекрати, Клаудия, у тебя истерика!
- Типичный мужской ответ на все проблемы! Нет у меня никакой истери-
ки. А ты самодовольный, надутый индюк!
- Грубостью ты ничего не добьешься, - отрезал Тайлер.
Неизвестно почему, слова Тайлера подействовали на Клаудию как холод-
ный душ. Вся ее злость куда-то пропала.
- Пока у меня вообще ничего не получается, что бы я ни делала, -
грустно сказала она.
- Жалость к себе тоже не выход. - Он наклонился и отпер машину.
Клаудия взглянула на его опущенную голову.
- Что мне делать? Скажи - и я последую твоему совету. Клянусь, я на
все готова! - воскликнула она, чувствуя, что ее душевные силы на исходе
и она вот-вот разрыдается.
В отличие от нее Тайлер полностью владел собой. Брезгливо поморщив-
шись, он выпрямился:
- Ну вот, я же говорил, что ты на грани срыва... Садись в машину и
постарайся взять себя в руки.
Подавленная и опустошенная, Клаудия молча повиновалась. Что бы она ни
делала, все оборачивается против нее... Пристегнув ремень, она смотрела,
как Тайлер обходит машину спереди и усаживается за руль. Когда автомо-
биль тронулся с места, она облизнула пересохшие губы и тихо сказала;
- Прости меня...
Тайлер тяжело вздохнул.
- Мы оба вели себя не наилучшим образом. Давай поедем в гостиницу,
перекусим и немного расслабимся. А потом все спокойно обсудим, хорошо? -
устало произнес он.
Клаудия сомневалась, что они смогут найти общий язык, но возражать не
стала.
- Хорошо.
Гостиница находилась недалеко от больницы, поэтому Тайлер и выбрал
ее. После тяжелого дня номер Тайлера показался Клаудии настоящим раем.
Наконец-то она сможет немного отдохнуть. Однако, как только Тайлер зак-
рыл дверь, Клаудия снова занервничала. Впервые за многие годы они оста-
лись наедине.
С бьющимся сердцем она смотрела, как Тайлер усаживается в глубокое
удобное кресло и с наслаждением вытягивает ноги, отчего мышцы его муску-
листого тела напрягаются.
- Поужинаем здесь или спустимся вниз, в ресторан?
Вопрос Тайлера застал ее врасплох, она вздрогнула и покраснела, слов-
но он поймал ее за неприличным занятием.
- У меня нет аппетита.
Тайлер потянулся к телефону.
- Подкрепиться все равно надо. Ты же с утра ничего не ела. Попрошу
принести ужин в номер.
Клаудия не стала возражать.
- Делай как хочешь, Тайлер. Впрочем, ты обычно так и поступаешь. Из-
вини, я хочу принять душ и переодеться.
Подхватив свой чемодан, она взглянула на две двери, расположенные в
дальнем конце гостиной.
- Где моя комната?
Тайлер махнул рукой, и Клаудия направилась в указанную спальню. Зак-
рыв за собой дверь, она облегченно вздохнула. Наконец-то она одна!
Однако радость была недолгой. В комнате стояли две односпальные кро-
вати, и одной из них явно пользовались. Неужели ей придется жить с Тай-
лером в одной комнате?!
Она вернулась в гостиную. Тайлер только что закончил разговор по те-
лефону. Он сразу понял, в чем дело.
- Боюсь, тебе не повезло, Клаудия. Свободных одноместных номеров не
было, пришлось взять двухместный. - Заметив ее растерянность, он пожал
плечами. - Я предвидел твою реакцию и вижу, что не ошибся. Однако тебе
придется смириться. Туристический сезон в самом разгаре.
- Но ведь есть же и другие гостиницы!
- Конечно, - согласился он, - но эта ближе всех к больнице. Я не со-
бираюсь ежедневно мотаться за тобой на другой конец города. Так что,
нравится тебе это или нет, ты останешься здесь.
- А вторая спальня?
- Там ночует Венди. Если у тебя больше нет вопросов, иди в ванную.
Ты, кажется, хотела принять душ? Поторопись, ужин принесут через нес-
колько минут.
Проклятье, у него на все готов ответ! И настаивать на своем нельзя:
он поймет, что ее смущает его близость. Подумает, что она боится ос-
таться с ним наедине. Клаудия направилась в спальню. Придется уступить.
Ему-то, видимо, совершенно все равно. Ну так и она должна принять эту
ситуацию как должное. И все же, убирая свои вещи в гардероб, где уже на-
ходилась одежда Тайлера, она почувствовала некоторую неловкость. Каза-
лось таким естественным, что они будут жить в одной комнате, и, сложись
все иначе, она была бы счастлива. Но что об этом думать? Абсолютно бесс-
мысленное занятие! Клаудия взяла халат и решительно захлопнула дверцу
шкафа.
Душ освежил ее, горячая вода смыла усталость. Надевая шелковый халат
персикового цвета, она услышала стук в дверь. Тайлер крикнул ей, что
ужин уже принесли. Есть совсем не хотелось, но Тайлер прав: необходимо
подкрепиться после такого длинного и трудного дня.
Ужин был накрыт на столике в углу гостиной. Тайлер ждал ее, сидя в
кресле под лампой, мягким светом озарявшей его усталое лицо. Когда-то
они часто сидели вот так в каком-нибудь уютном кафе, держась за руки и
глядя друг другу в глаза. Ей не забыть этих мгновений до конца жизни.
Интересно, помнит ли он, как счастливы они были когда-то? Или навсегда
вычеркнул ее из своего сердца? Скорее всего, так оно и есть. Клаудия
вдруг пожалела, что не надела что-нибудь более строгое. Тонкая ткань ха-
лата подчеркивала женственные линии ее тела. Пожалуй, он может подумать,
что она специально так оделась, желая соблазнить его, чего у нее и в
мыслях не было. Чемодан собирала Серафина, она положила те вещи, которые
Клаудия обычно носила. Легкое раздражение охватило Клаудию: почему она
должна менять свои привычки в угоду Тайлеру? Ей безразлично, что он по-
думает! И стыдиться ей нечего. С гордо поднятой головой Клаудия направи-
лась к столику.
Увидев аппетитный пышный омлет с салатом вместо тяжелой английской
еды, Клаудия слегка удивилась. Омлет издавал такой восхитительный запах,
что ей сразу захотелось есть.
- Странно, что ты поселился в гостинице, - заметила она, принимаясь
за еду. - Ты же говорил, что живешь в Лондоне.
- Я продал свою квартиру, когда получил по наследству дом в Шропшире
четыре года назад. Пожив там немного, я понял, что могу работать с тем
же успехом, что и живя в Лондоне.
Утолив первый голод, Клаудия откинулась на спинку кресла, взяла бокал
вина, к которому раньше не притронулась, и отпила глоток. Тонкий фрукто-
вый вкус показался ей знакомым. Она села прямее и подчеркнутым жестом
поставила бокал на столик, бросив на Тайлера укоризненный взгляд.
- Не нравится? Это калифорнийское вино, одно из лучших, - прищурив-
шись, сказал он.
Руки Клаудии непроизвольно сжались в кулаки.
- Это любимое вино Гордона, и тебе это прекрасно известно!
Тайлер довольно улыбнулся:
- Не сомневался, что ты оценишь мою заботливость.
Клаудия с трудом сдерживала негодование.
- Вот уж не думала, что ты способен на такую низость!
- Хотел тебе кое о чем напомнить.
Клаудия стиснула зубы:
- Напрасно старался. Я и так ничего не забыла.
- У женщин короткая память. Как говорится, с глаз долой, из сердца
вон. Поэтому, вероятно, ты и уехала так поспешно в Италию? - осведомился
Тайлер с циничной усмешкой.
- Вряд ли ты поймешь, почему я это сделала, - парировала Клаудия.
Тайлер пропустил ее ответ мимо ушей.
- Ты вернулась на виллу своей тетки. Когда мы познакомились, ты жила
у нее?
Надо же, неужели он это помнит?
- Да. Мне всегда было хорошо у тетушки Лючии.
Тайлер пристально посмотрел на нее.
- А она знала о наших отношениях? - резко спросил он."
- Разумеется, - ответила Клаудия, ничуть не смутившись. - Я не делала
из этого тайны и не стыдилась своего поведения. Тетя ничего не имела
против, - добавила она.
Тайлер удивленно поднял брови, но в ту же секунду его лицо приняло
прежнее холодное выражение.
- Если не ошибаюсь, ты говорила, что она художница?
- Да, - сухо подтвердила Клаудия, чувствуя, что в ней закипает гнев.
- Она и сейчас занимается живописью. Думаешь, я не понимаю, к чему ты
