на нее, чуть не с ее с ног. Потом Клаудия часто вспоминала, как неверо-
ятно все получилось. Тайлер подхватил ее, когда она пошатнулась, и ей
вдруг показалось, что солнце засияло ярче, птицы запели звонче, а от
аромата полевых цветов у нее сладко закружилась голова. По глазам Тайле-
ра она видела, что он испытывает те же чувства.
Однако эта первая встреча кончилась ничем. Измученная неудачным бра-
ком, Клаудия боялась, что не готова к серьезным отношениям с мужчиной.
Слишком мало времени прошло с тех пор, как она ушла от Гордона. И все же
в течение последующих дней она постоянно сталкивалась с Тайлером в самых
неожиданных местах. Они вежливо раскланивались и, не говоря ни слова,
шли в разные стороны, но Клаудия чувствовала, что он рад их мимолетной
встрече.
Однажды они задержались на минутку и поговорили о погоде. Тайлер
пригласил ее выпить кофе, они улыбнулись друг другу, и мир засиял новыми
красками. Проведя вместе целый день, они снова встретились назавтра и не
расставались до позднего вечера. Так прошло несколько дней. Тайлер сооб-
щил ей, что работает финансовым консультантом в крупной фирме и приехал
сюда в длительный отпуск. Клаудия сказала, что она тоже в отпуске. Так
будет проще, решила она. Темы для разговора не иссякали. Охваченные ра-
достью взаимного узнавания, они сближались все больше, и к концу недели
Клаудии стало казаться, что они знакомы всю жизнь. И еще она поняла, что
влюбилась в него по-настоящему, а он разделяет ее чувства.
Влечение, которое они испытывали друг к другу, росло с каждой мину-
той, и после первого же поцелуя в них вспыхнул огонь страсти, но по мол-
чаливому обоюдному согласию они не торопили ход событий. В их отношениях
была некая неизбежность: когда-нибудь они непременно станут любовниками,
и это будет прекрасно, а пока миг блаженства еще не настал, можно просто
наслаждаться каждой минутой, проведенной в обществе друг друга.
Наконец Тайлер признался Клаудии, что любит ее. Она ответила ему тем
же. Любовь окружила их золотым сиянием.
Однажды они устроили пикник на берегу залива. Ничто не предвещало бе-
ды. Клаудия и не подозревала, что ее мир вот-вот рухнет и развалится как
карточный домик. После ленча Клаудия положила голову на плечо Тайлера,
который просматривал иллюстрированный журнал, и вдруг почувствовала, как
напряглось его тело. Пролистав обратно несколько страниц, он нашел ту,
где была помещена фотография улыбающегося седовласого мужчины с некраси-
вым, но приятным лицом, обнимавшего за плечи поразительно красивую жен-
щину лет пятидесяти с небольшим. Ее тщательно уложенные черные волосы
слегка отливали серебром на висках. Мужчина был старше своей спутницы
лет на десять. Подпись под фотографией гласила: "Повезет ли Нэнси в тре-
тий раз? Она заслуживает счастья, чего мы ей от души желаем".
- О Господи! - вырвалось у Тайлера.
Вздрогнув, Клаудия посмотрела на него и поразилась холодному блеску
его глаз.
- Кто это?
- Кто он, не знаю, но дама - моя любвеобильная мамочка.
От изумления Клаудия не нашлась что сказать. Но Тайлер еще не закон-
чил.
- Женщины, подобные ей, не заслуживают ничего, кроме презрения!
- А что она такого сделала? - отважилась спросить Клаудия. Неизвестно
почему, сердце ее сжалось от предчувствия беды.
- Что сделала? Нарушила все клятвы и обещания, которые с легкостью
слетали с ее прелестных лживых губ. Бросила меня, когда мне не было еще
и десяти. Клялась, что никогда не покинет меня, и тем не менее ушла и
больше не вернулась, - прорычал Тайлер, вставая.
В одно мгновение он изменился до неузнаваемости. Клаудия поднялась
вслед за ним.
- Но почему она так поступила? Наверно, была какая-то причина?
Тайлер стиснул зубы.
- Потому что она предательница по натуре. Клятвы для нее пустой звук.
Презираю ее и таких, как она!
Кровь застыла у Клаудии в жилах. Прерывисто вздохнув, она неуверенно
пролепетала, тщательно подбирая слова:
- Ты хочешь сказать, что женщина должна оставаться с мужем, несмотря
ни на что? Но ведь бывают разные обстоятельства. Может же случиться так,
что...
- Не может! - отрезал Тайлер. - Для меня клятвы священны. Браки зак-
лючаются на всю жизнь. Женщины, обманывающие своих мужей, недостойны
уважения. Я никогда не связывался с замужними, Клаудия, потому что счи-
таю, что порядочная женщина, имеющая мужа, не имеет права вступать в от-
ношения с другими мужчинами.
Клаудию трясло от волнения, но она упрямо продолжала:
- Это очень упрощенный взгляд, Тайлер. В жизни все гораздо сложнее...
- Для меня все просто.
В отчаянии она попыталась найти уязвимое место в его рассуждениях,
чтобы было проще сказать то, что она собиралась сказать. Неужели это
происходит наяву? Больше похоже на дурной сон...
- А если бы я была замужем, Тайлер? - тихо спросила она. Сейчас он
скажет, что она - это другое дело, но вместо этого он бросил взгляд на
ее руки.
- Ты же не носишь обручального кольца.
Клаудия инстинктивно спрятала за спину левую руку, на которой совсем
недавно красовалось кольцо, подаренное Гордоном.
- Но ведь я могла его снять... - охрипшим голосом прошептала она. Его
пронзительный взгляд словно пригвоздил ее к месту. Казалось, все вокруг
замерло.
- Что ты пытаешься мне сказать, Клаудия?
Внутренний голос приказал ей замолчать, но она уже не, могла остано-
виться.
- Я задала тебе вопрос, Тайлер. Мы любим друг друга... Если бы я ска-
зала, что я замужем, что тогда?
В наступившей мертвой тишине его слова обрушились на нее как свинцо-
вые гири.
- Тогда между нами все было бы кончено.
- Так просто?
- Именно так. Возможно, тебе это не нравится, но так уж я устроен.
Ладно, давай забудем об этой злосчастной фотографии и...
- Я замужем, Тайлер.
От неожиданности Тайлер замолчал.
- Что? - Он смертельно побледнел. - Что ты сказала?
Клаудия с трудом сохраняла спокойствие.
- Я замужем. Я собиралась сказать тебе об этом...
Теперь он перебил ее:
- Когда? После того как сделала бы из меня дурака? Да ты, маленькая
лгунья!..
Клаудия схватила его за рукав.
- Тайлер, позволь мне объяснить!
Он стряхнул ее руку. Взгляд его потемневших глаз обдал ее арктическим
холодом.
- Не желаю ничего слушать. Собирайся, мы уходим.
Это был конец. На обратном пути он не проронил ни слова. Высадив Кла-
удию у виллы тетушки Лючии, он, даже не взглянув в ее сторону, развер-
нулся и уехал. Клаудия не могла поверить, что все кончилось так быстро.
Хуже всего то, что Тайлер отверг ее, даже не предоставив ей возможность
объясниться, а ведь он любит ее, в этом она не сомневалась...
Тетя Лючия, выслушав сбивчивый рассказ племянницы, дала ей разумный
совет:
- Сага, дай ему время, пусть немного успокоится. Сейчас он слишком
зол. Позвони ему вечером и все объясни.
Клаудия немного успокоилась, надежда вновь вспыхнула в ней, но, когда
она позвонила, ей сказали, что Тайлер уехал, не оставив адреса.
Все чувства в душе Клаудии замерли, словно река, скованная льдом. Она
вернулась в Англию. Несмотря на разрыв о Тайлером, ее решимость добиться
развода окрепла; теперь она знала, что такое настоящая любовь, даже бе-
зответная.
Однако все сложилось иначе, потому что ее встретил совсем другой Гор-
дон. Из наглого донжуана он превратился в нежного и заботливого мужа.
Эта перемена застала Клаудию врасплох. Гордон сказал, что, пока ее не
было, он много размышлял и понял, как она ему дорога. В последнее время
они перестали понимать друг друга, но их брак еще можно спасти, если
приложить определенные усилия.
Растерявшись, Клаудия не отвергла сразу его предложение начать все
сначала. Гордон истолковал ее колебания как согласие и стал за ней уха-
живать, как когда-то в самом начале их знакомства: приглашал в лучшие
рестораны, дарил ее любимые красные розы и драгоценности. Ему удалось
усыпить ее бдительность, и в один прекрасный вечер она не оттолкнула
его, когда он пришел к ней в спальню.
Ее решимость развестись с ним несколько поколебалась, и она оставила
все как есть. Пусть события развиваются естественным путем, а там видно
будет. Их отношения стали лучше, чем когда бы то ни было. Вскоре Клаудия
обнаружила, что беременна. Это открытие вызвало у нее смешанные чувства:
она всегда хотела иметь ребенка, но не от Гордона. Неизвестно, как сло-
жилась бы ее дальнейшая жизнь, если бы не пришло письмо от Амелии, кото-
рое раскрыло ей глаза.
В письме сестра сообщала, что ей стало лучше и врачи надеются, что
она скоро совсем поправится. За завтраком Клаудия прочитала письмо мужу,
и туг он взорвался. Обругав Амелию, он с ироническим видом уставился на
жену.
- Будьте вы все прокляты! - закричал он. - Вы, Вебстеры, даже умереть
не можете, когда от вас этого ждут. Подумать только, ведь я уже чувство-
вал запах денег! - Он злобно рассмеялся, заметив, что до Клаудии начина-
ет доходить смысл его слов. - Да-да, верно, я знал, что она умирает. В
твое отсутствие я получил от нее письмо. А иначе зачем бы я стал так
расстилаться перед тобой, дорогая?
С того дня он превратился в прежнего Гордона. Потеряв надежду заполу-
чить большие деньги, он больше не считал нужным притворяться. Дважды он
сумел обмануть меня, но третьего раза не будет, решила Клаудия. Однако
нужно было подумать о ребенке. Что станет с ним? Из-за ребенка ей при-
дется остаться с мужем. Она на себе испытала, что значит расти без роди-
телей. Ее ребенок должен иметь настоящую семью.
Шло время. У Клаудии родилась девочка. Натали озарила радостью жизнь
Клаудии. Впервые Клаудия была счастлива. О Тайлере она старалась не ду-
мать. Что толку вспоминать, ведь они больше никогда не увидятся.
Однако судьба распорядилась иначе. Когда Натали было около года, Кла-
удию и Гордона пригласили на семейное торжество, и первый, кого они там
увидели, был Тайлер! Пока Гордон представлял их друг другу, Клаудия оп-
равилась от шока, вызванного неожиданной встречей.
- Тайлер, старина, не думаю, что ты знаком с моей женой Клаудией. До-
рогая, это мой кузен из Африки. Мы познакомились в Оксфорде много лет
назад.
Позже Клаудия никак не могла вспомнить, что ответила. В памяти остал-
ся только холодный, презрительный блеск синих глаз Тайлера, когда он по-
жимал ей руку, после чего извинился и тут же отошел. Вскоре он простился
с хозяевами и уехал домой раньше остальных. Клаудии пришлось выслушать
насмешливые комментарии Гордона: это она, мол, прогнала беднягу. Инте-
ресно, чем она его так напугала? Встреча с Тайлером вызвала в душе Клау-
дии бурю чувств. Оказалось, что она не способна ненавидеть его и бес-
сильна забыть. Домой она вернулась в полном смятении, и когда Гордон
вознамерился овладеть ею, она отказала ему. Последовала ужасная реакция.
Клаудия никогда не видела мужа в таком гневе. Он осыпал ее проклятьями,
обзывал последними словами. Не на шутку рассердившись, Клаудия приказала
ему убираться вон и тут же поняла, что совершила непростительную ошибку:
Гордон схватил ее и бросил на кровать лицом вниз. Унизительная сцена,
которая последовала за этим, послужила последней каплей, переполнившей
чашу ее терпения.
На следующий день Клаудия уехала, забрав с собой Натали. Она и сама
не знала, куда направится, просто она не могла ни минуты оставаться под
одной крышей с Гордоном.
Однако даже в эту отчаянную минуту судьба отвернулась от нее: по до-
роге у машины спустило колесо. Автомобиль врезался в дерево, и больше -
Клаудия ничего не помнила. После аварии она две недели провела в реани-
мации, а придя в себя, увидела у своей постели Гордона, который со сле-
зами на глазах сообщил ей, что Натали погибла. Клаудия потеряла созна-
ние. Врачи опасались за ее рассудок, но все обошлось. Всепоглощающее
чувство вины охватило ее. Смерть Натали произошла по ее вине: останься
