улыбкой.
- Натали спит. Она весь день то просыпается, то засыпает, но беспоко-
иться не о чем, просто наркоз еще действует. Завтра она почувствует себя
лучше, причем настолько, что мы еще пожалеем, что она не спит!
- Готова рискнуть! - засмеялась Клаудия, с любовью глядя на мирно
спящую Натали. Заметив, что девочка прижимает к себе куклу, подаренную
матерью, Клаудия покраснела от радости. Значит, она не ошиблась, выбирая
подарок, кукла пришлась дочери по душе.
- Доктор Риэрдон просил вас зайти к нему, мистер Монро, - сообщила
Венди. - Если миссис Петерсон хочет пойти с вами, я охотно посижу с На-
тали,
Клаудия похолодела. Тревога сжала ее сердце.
- Я думала, с Натали все в порядке. Вы же сами сказали...
- Так оно и есть, - успокоила ее Венди. - По-моему, доктор просто хо-
чет поподробнее рассказать вам, как идет лечение. Возможно, он даже ска-
жет, когда ее выпишут.
Клаудия облегченно вздохнула. Да-а, ей надо заново привыкать к роли
матери, а это значит - испытывать постоянную тревогу за жизнь и здоровье
ребенка. Конечно, она ничего не имеет против, но при данных обстоя-
тельствах это будет нелегко. Слишком много у нее других проблем.
- Ничего, Венди, я побуду с Натали, вам тоже надо отдохнуть. Пусть
Тайлер идет один, а потом все мне расскажет.
Венди посмотрела на часы:
- Если так, я, пожалуй, пойду. Мне в самом деле нужно ненадолго отлу-
читься, хочу походить по магазинам.
- Клаудия права, - вмешался Тайлер. - Отдыхай, Венди, и не торопись.
Мы подождем сколько нужно.
Молодая женщина не стала возражать, быстро собрала свои вещи и, пома-
хав им рукой на прощанье, скрылась за дверью. Тайлер повернулся к Клау-
дии.
- Ладно, пойду загляну к доктору Риэрдону. Постараюсь долго не задер-
живаться.
Клаудия, успевшая подойти к изголовью кровати, смерила его холодным
взглядом.
- Я справлюсь одна. Можешь смело доверить мне Натали.
- Не сомневаюсь, - поморщился Тайлер. - Ты меня неправильно поняла.
Просто я подумал, что, когда Натали проснется, мне бы лучше быть побли-
зости.
Клаудия пожала плечами.
- Может, ты и прав, - согласилась она. - Боишься, что она расстроит-
ся, увидев меня?
- Ты в самом деле не понимаешь или притворяешься? - рассердился Тай-
лер. Клаудия растерянно смотрела на него. - Натали может надерзить тебе,
и если я буду рядом, то по крайней мере смогу вмешаться.
Пораженная его ответом, Клаудия потеряла дар речи.
- Вот как... - только и пробормотала она. Значит, он о ней заботится?
Надо же... От радости у нее закружилась голова.
Тайлер насмешливо улыбнулся.
- Что тебя так удивляет? За кого ты меня принимаешь? Не такой уж я
бесчувственный, знаешь ли. Если то, что ты рассказала мне, правда, зна-
чит, ты так же ранима, как и Натали.
Его неожиданная чуткость заставила Клаудию насторожиться.
- Я думала, ты одобряешь ее поведение, считаешь, что я не заслуживаю
хорошего отношения.
- Возможно, но я не собираюсь продолжать кровавую вендетту человека,
которого уже нет в живых. Нельзя пользоваться ребенком как пешкой в иг-
рах взрослых людей. Натали нуждается в покое и любви, а то, что ты ее
любишь, видно даже слепому.
Внезапная перемена в настроении Тайлера ошеломила Клаудию.
- Не знаю, что и сказать... - Неужели она ему все-таки не совсем без-
различна?
На подбородке Тайлера дернулся мускул.
- Не обижай Натали, Клаудия, будь добра к ней, не то пожалеешь, - со
скрытой угрозой в голосе произнес он, резко повернулся и вышел.
Клаудия опустилась на стул, стоявший у двери. Тайлер поверил ей, но
вряд ли стоит слишком обольщаться. Она буквально вынудила его выслушать
ее исповедь, но о прощении говорить еще рано. Хотя почему ее нужно про-
щать за несуществующие грехи? Ей-то ясно, что она не совершила ничего
предосудительного, а вот убедить в этом Тайлера будет очень непросто.
Он обещал ей свою дружбу, потому что она просила его об этом. Но сей-
час его обещание почему-то не радовало Клаудию, казалось горькой пилю-
лей. Значит, его дружба ей не нужна? Выходит, так... Но, поскольку они
будут часто видеться, надо скрыть свое разочарование и делать вид, что
она всем довольна. Вот бы Гордон порадовался... Она снова будет стра-
дать.
Клаудия понуро встала и приблизилась к спящей дочери. Щечки Натали
порозовели, девочка казалась совершенно здоровой. Неужели ее скоро от-
пустят домой? Это замечательно, но тут же возникнут новые проблемы. Для
Тайлера и Натали дом - это Шропшир. До сих пор Клаудия не заглядывала в
будущее, тревожась за здоровье дочери. Но теперь время пришло.
Что будет с ней, когда Тайлер увезет девочку в Шропшир? Клаудия не
знала, где именно находится его дом, помнила только название округа. На-
до бы выяснить точный адрес и подыскать жилье поблизости. Как бы ни
складывались ее отношения с Тайлером, одно несомненно: он не захочет,
чтобы она жила вместе с ними.
Клаудия подавила обиду. Нужно рассуждать трезво и ценить, что имеешь.
У нее будет свой дом неподалеку от имения Тайлера, где она сможет часто
встречаться с дочерью. Они постепенно сблизятся. Суд, конечно, подтвер-
дит ее законное право на опекунство, но до тех пор ей придется догово-
риться с Тайлером, чтобы он позволил ей видеться с Натали как можно ча-
ще. За это время она сумеет доказать ему, что относится к обязанностям
матери с полной ответственностью. И тогда... может быть...
Что тогда? - резко оборвала себя Клаудия. Он простит ее? Полюбит? Она
судорожно сглотнула. Да, именно этого она хочет. Любовь и прощение - вот
чего жаждет ее исстрадавшееся сердце. Так странник, бредущий по пустыне,
мечтает о глотке воды. Без любви ее сердце иссохнет и погибнет. Ее
страстная натура восставала против уз, сковывающих ее. Заставляя себя
взглянуть правде в глаза, она призналась, что любовь - это несбыточная
мечта, замок, построенный на песке. Что касается прощения, возможно,
Тайлер однажды и простит ее, но никогда ничего не забудет.
И все же не время думать об этом. Самое главное сейчас - найти путь к
сердцу Натали, растопить лед отчуждения. Клаудия не знала, насколько
глубока душевная рана, нанесенная девочке отцом, но, поклялась исправить
причиненное им зло. Конечно, это займет много времени, но теперь ей не-
куда торопиться.
Она наклонилась и коснулась губами розовой щечки Натали. Девочка
вздохнула, но не проснулась. Клаудия успокоилась и устроилась поудобнее.
Чтобы скоротать время, она взяла с полки журнал и начала листать его,
рассеянно просматривая иллюстрации. Одна из них привлекла ее внимание.
Найдя нужную страницу, Клаудия впилась взглядом в глянцевую фотографию
мужчины и женщины, сидевших в непринужденной позе на кушетке. Лицо жен-
щины показалось ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто это,
пока не прочла подпись. Оказалось, что респектабельный седовласый мужчи-
на - известный пианист Оскар Уилер, а элегантная пожилая дама рядом с
ним - его жена Нэнси.
Все еще красивое лицо женщины дышало спокойствием и мудростью, кото-
рая приходит с годами. Клаудия узнала ее, однажды она уже видела это ли-
цо... Ей вспомнился яркий солнечный день, пляж, глаза Тайлера, внезапно
вспыхнувшие ненавистью... Это его мать! С бьющимся сердцем Клаудия углу-
билась в чтение. В статье рассказывалось о женах знаменитых людей Амери-
ки. Больше всего Клаудию поразило то, что репортер взял интервью у мис-
сис Уилер в Лондоне, в отеле "Ритц", где она остановилась вместе с му-
жем, приехавшим на гастроли.
К сожалению, даты в статье не было. У Клаудии вырвался вздох разоча-
рования. Иногда журналы переходили из рук в руки в течение долгих меся-
цев. Все приемные зубных врачей и терапевтов завалены ими. Клаудия сов-
сем было отчаялась, когда ей вдруг пришло в голову взглянуть на обложку.
С замирающим сердцем она закрыла журнал, не решаясь посмотреть на дату
выпуска, но пересилила себя, и сердце ее радостно забилось. Журнал был
совсем свежий, за последний месяц! А значит, Уилеры все еще в Англии!
Руки у нее задрожали. Неужели Бог наконец сжалился над ней? Женщина,
с которой она так мечтала встретиться, находится в Лондоне! Не иначе как
само Провидение послало ее. Однако захочет ли Нэнси Уилер поговорить с
ней? Клаудия нахмурилась и закусила губу. Раньше эта мысль не приходила
ей в голову. Но она расстроилась только на минуту. Не может быть, чтобы
Нэнси отказала ей! Она должна понять, как важно Клаудии узнать все о
прошлом Тайлера. Клаудия стала разрабатывать план действий. Прежде всего
нужно связаться с миссис Уилер. Пока Тайлер рядом, это исключено. Зна-
чит, из гостиницы звонить нельзя. У нее только одна возможность: позво-
нить отсюда, из больницы. Не самый лучший вариант, но ничего другого не
остается. Внизу на первом этаже она видела несколько телефонных будок.
Клаудия приняла решение. Когда Тайлер вернется, она отлучится на ми-
нутку под какимнибудь благовидным предлогом.
В ожидании Тайлера Клаудия сидела как на иголках. Прошло полчаса,
прежде чем в коридоре послышались его шаги. Дверь отворилась, и при виде
его высокой, атлетически сложенной фигуры у Клаудии, как всегда, екнуло
сердце. Ей снова вспомнились незабываемые минуты, проведенные утром в
его объятиях. Кровь прилила к ее щекам. Заметив удивленный взгляд Тайле-
ра, Клаудия покраснела еще больше. В его глазах мелькнули насмешливые
искорки. Конечно, он догадался, почему она так смутилась.
Не отводя взгляда, Клаудия гордо вскинула голову. Тайлер шагнул к
ней, и в это мгновение она сообразила, что журнал с фотографией его ма-
тери все еще лежит у нее на коленях. Он не должен ее увидеть! Клаудия
поспешно закрыла журнал. Слишком поспешно - Тайлер нахмурился.
- Почему так долго? - с легким упреком спросила она, пытаясь отвлечь
его внимание. Уловка сработала. Тайлер пожал плечами, приблизился к кро-
вати и взглянул на Натали.
- Беседа с доктором несколько затянулась.
- Хорошие новости? - спросила Клаудия, наблюдая за ним. Он погладил
Натали по щеке. Ревность снова кольнула ее. Когда-то он и с ней был не-
жен, ей так не хватало его ласки... Как ей не стыдно, она ревнует его к
собственной дочери, несчастному одинокому ребенку. Слава Богу, что он
так относится к Натали. Просто ей жаль себя, как ни ужасно это чувство.
- Отличные, - ответил Тайлер. - Если все будет нормально, мы сможем
забрать Натали на следующей неделе.
Клаудия просияла.
- Это замечательно! - Она вскочила и ухватилась за металлическую
спинку кровати. - Я так рада!
- Это я вижу, - добродушно улыбнулся Тайлер. Их взгляды встретились.
Оба замерли, чувствуя, как между ними вновь возникает напряжение. Клау-
дия не могла ни двигаться, ни дышать, прикованная нестерпимым светом си-
них глаз.
Неизвестно, что произошло бы дальше, но в этот момент в коридоре с
грохотом упало что-то тяжелое, и оба вздрогнули. На лице Тайлера появи-
лось равнодушное выражение, тревожащий блеск глаз погас. Пальцы Клаудии
крепко сжали холодный металл.
Она откашлялась и, потупившись, пробормотала:
- Я... мне надо выйти. Хочу немного размяться.
Тайлер равнодушно пожал плечами:
- Делай что хочешь.
Резкие слова замерли у нее на губах. Ну почему он так груб с ней?
Мгновенная смена его настроений обескураживала ее. Он словно бросает ее
из холодной воды в горячую. Как на качелях: вверх - вниз. Неизвестно,
где окажешься в следующий момент: наверху блаженства или в пучине отчая-
ния. Она молча подхватила сумку и выбежала в коридор. Очевидно, Тайлер
сожалеет о своей минутной слабости. Будучи человеком слова, он не нару-
шит своего обещания, но в глубине души наверняка считает, что она хит-
ростью заманила его в ловушку. Ну и пусть думает, что хочет, у нее сей-
