- Послушай, Клаудия. Я знаю, как много значит для тебя Натали, какое
место она заняла в твоей жизни. Тебе хочется, чтобы все вокруг были так
же счастливы, как и ты, но жизнь не похожа на сказку. Допускаю, что у
тебя добрые намерения, но пойми наконец: слишком поздно! Нам с матерью
нечего сказать друг другу! Давай прекратим этот бессмысленный спор и ос-
тавим все как есть. - Он подтянул манжет рукава рубашки и бросил взгляд
на часы. - Я должен уйти. У меня назначена встреча.
Клаудия вскинула на него глаза, полные обиды и разочарования. Мало
того, что их спор кончился ничем, он еще и собирается оставить ее одну
второй вечер подряд.
- С кем? С женщиной? - вырвалось у нее, Она готова была провалиться
сквозь землю. Зачем она спросила?
Тайлер тут же ухватился за ее слова.
- А если и так? Тебе-то что? Неужели ты ревнуешь, Клаудия? - Его гла-
за вспыхнули мстительной радостью. - Я только что объяснил тебе, что моя
личная жизнь тебя не касается. С кем я буду обедать - это мое дело. - Он
направился к спальне, у двери остановился на секунду, словно желая
что-то добавить, но лишь выругался себе под нос и скрылся внутри.
Обессиленная, Клаудия опустилась на стул. Ну и чего она достигла сво-
ей откровенностью? Отчуждение между ними только углубилось. Тайлер не
способен прислушиваться к разумным доводам и советам. Упрямец, каких
свет не видел! Но и она хороша... Надо же быть такой дурой! Показала,
что ей не все равно, что он делает и с кем. Теперь он воспользуется ее
слабостью, чтобы уколоть побольнее, если она снова проявит любопытство.
Нет, это просто невыносимо!
Через час Тайлер ушел, буркнув вместо прощанья, что вернется поздно и
ей незачем его дожидаться. Клаудия метнула на него раздраженный взгляд,
который не достиг цели: Тайлер уже повернулся к ней спиной. Дверь зах-
лопнулась. Ну и ладно, у нее тоже есть гордость. Нечего сидеть в четырех
стенах и предаваться тоске. Клаудия приняла душ и надела сиреневое шел-
ковое платье, решив пообедать в ресторане гостиницы.
Мужчины, сидевшие в зале, проводили ее восхищенными взглядами, что
несколько улучшило ее мрачное настроение и укрепило ослабевший боевой
дух. Однако обедать в одиночестве - не слишком большое удовольствие, по-
этому она быстро съела заказанные блюда и вернулась в номер. По телеви-
зору шел документальный фильм о египетских гробницах, потом начался вес-
терн, который она уже видела. Рассеянно уставившись на экран, она испы-
тывала все большее беспокойство.
Ее мысли вернулись к Тайлеру. Почему его так долго нет? С кем бы он
ни встречался, обед уже давным-давно кончился. Он просто хочет ее поз-
лить! Пытается доказать, что вычеркнул ее из своей жизни. Выходит, у нее
никого нет, кроме Натали, но и в дочери она не может быть уверена. Серд-
це сжала такая тоска, что Клаудия вскочила и заходила по комнате: Нет,
она не в силах здесь оставаться!
Шел уже первый час ночи, но ее это не остановило. Переодевшись в брю-
ки и свитер, она подхватила сумочку и пиджак, спустилась вниз и взяла
такси. Раз Тайлер бросил, ее одну, она поедет в больницу и побудет с до-
черью.
Венди искренне обрадовалась ей. Женщины немного поболтали, понизив
голос, потом Венди ушла, и Клаудия осталась наедине со спящей Натали.
Капельницу уже убрали, и девочка крепко спала с куклой в обнимку.
Клаудия наклонилась, чтобы поцеловать ее в разрумянившуюся щечку. Золо-
той крестик на цепочке, подаренный дядей Марко, блеснул на тонкой шейке.
Как хорошо, что они подружились: Натали полезно знать, что Тайлер не
единственный ее родственник.
Клаудия придвинула к кровати стул, села поудобнее, и вскоре на нее
снизошло спокойствие, которое она уже однажды испытала у постели дочери.
На столике лежала книжка, которую читал девочке Марко; Клаудия раскрыла
ее и невольно увлеклась, погрузившись в волшебный мир сказок, как бывало
в детстве, только тогда она бежала от суровой реальности, а сейчас ее
охватила чистая, ничем не замутненная радость. Она так углубилась в чте-
ние, что не сразу почувствовала на себе внимательный взгляд Натали.
С минуту обе молчали, потом Клаудия отложила книгу.
- Тебе надо спать, - шепнула она с улыбкой.
В больших светло-карих глазах Натали отразилась неуверенность.
- Ты уже была здесь раньше... Сидела и смотрела на меня.
- Верно. Мне это нравится. Когда ты была совсем маленькая, я часто
сидела у твоей кроватки. Мне становилось легче и казалось, что все не
так уж плохо, - просто сказала Клаудия.
- Если все было не очень плохо, почему ты ушла? - спросила девочка с
присущей ей прямотой.
Клаудия вздохнула, в ее глазах блеснули слезы.
- Твой папа обманул меня. Иначе я бы никогда не ушла... Наверно, тебе
трудно поверить, но это правда. Я тебя очень люблю и всегда любила, но
не знаю, как это доказать.
Пальчики Натали перебирали белокурые локоны куклы.
- Тебе нравится Тайлер? - вдруг спросила она, испытующе глядя на
мать.
Клаудия порадовалась тому, что слабый свет настольной лампы скрывает
ее щеки, внезапно вспыхнувшие румянцем.
- Да, очень.
- И мне тоже. Жалко, что он мне не отец. Мой настоящий папочка гово-
рил неправду.
За этими простыми словами таилась такая бездна страдания, что у Клау-
дии перехватило дыхание. К горлу подступил комок.
- Я знаю. Но Тайлер не такой, ему можно верить.
Натали в упор смотрела на мать.
- Он говорит, ты хочешь со мной поближе познакомиться. Зачем? Я долж-
на уехать с тобой?
Клаудия словно вступила на минное поле, по которому следовало продви-
гаться с особой осторожностью.
- Мне бы этого очень хотелось, но только если ты согласишься, - мягко
сказала она. - Все зависит от тебя.
- Это хорошо, - быстро сказала Натали, - потому что я никуда не пое-
ду.
Подавив обиду, Клаудия откинула назад голову.
- Я так и думала. Не беспокойся, сейчас я хочу только одного - подру-
житься с тобой,
- Зачем? Тебе нужны мои деньги? - с подозрением спросила девочка.
Клаудия покраснела от досады.
- Разумеется, нет! Твои деньги мне ни к чему, у меня своих достаточ-
но. Выброси, пожалуйста, из головы эту глупую мысль раз и навсегда. -
Последнюю фразу она произнесла более резко, чем намеревалась. Это все
из-за Гордона, его извращенная лживость выводила ее из себя. Какой же он
все-таки подлец! Ее рука, потянувшаяся было к дочери, сама по себе от-
дернулась, слезы обожгли веки, из груди вырвался горький смех, больше
похожий на рыдание. - Видишь, Натали, я не смею даже дотронуться до те-
бя... Боюсь, что ты меня оттолкнешь.
Она неловко поднялась на ноги и подошла к окну, ругая себя последними
словами за несдержанность.
- К-клаудия...
Услышав свое имя, впервые произнесенное тихим детским голоском, Клау-
дия чуть не задохнулась и порывисто обернулась. Натали повела плечами.
- Я думаю... мы могли бы подружиться, если хочешь...
Голова у Клаудии пошла кругом.
- Очень хочу! - радостно воскликнула она и тут же осеклась, наткнув-
шись на настороженный взгляд дочери. Не следует забывать, что перед ней
одинокий, заброшенный ребенок, не знающий, кому верить, включая
собственную мать. Спрятав поглубже свою радость, Клаудия села на прежнее
место и взяла в руки книгу. - Хочешь, я тебе почитаю? - предложила она.
- Так ты быстрее уснешь.
- Почитай, - согласилась Натали, укладываясь на бок.
Откашлявшись и украдкой смахнув с ресниц слезы, Клаудия нашла нужную
страницу и начала читать.
Под утро она собрала сумку и выскользнула из палаты. Натали давно ус-
нула, предоставив матери возможность спокойно подумать в тишине. Кажет-
ся, в их отношениях наступил перелом, хотя об успехе говорить рано. Не-
зачем анализировать, как и почему это произошло, нужно постараться укре-
пить хрупкое доверие, возникшее между ними.
Подавив зевок, Клаудия свернула к лифтам и застыла на месте. На стуле
у стены, вытянув перед собой ноги и засунув руки в карманы элегантного
пиджака, дремал Тайлер. Клаудия оторопела от изумления. Вот это сюрприз!
Он ушел вечером такой сердитый, она никак не ожидала его здесь увидеть.
Даже не переоделся, хотя, вероятно, заглянул в гостиницу и обнаружил ее
отсутствие. Интересно, давно ли он здесь сидит и почему не зашел в пала-
ту?
В парусиновых туфлях без каблуков она ступала почти бесшумно, но Тай-
лер открыл глаза, повернул голову в ее сторону, встал и молча смотрел,
как она подходит. От его внимательного взгляда не укрылась бледность ее
осунувшегося лица и темные тени под глазами.
- Ты что, с ума сошла? Думаешь, Натали будет лучше, если ты сляжешь?
- пробормотал он.
- Ничего со мной не случится, - возразила Клаудия, проходя мимо него
к ближайшему лифту.
- Гладя на тебя, в это трудно поверить, - усмехнулся Тайлер и двинул-
ся за ней.
Клаудия остановилась и круто повернулась к нему. Она слишком устала,
чтобы терпеть его насмешки.
- Ладно, я сумасшедшая, но неужели ты не в состоянии понять, что
иногда мне просто необходимо побыть рядом с Натали, чтобы убедиться, что
все это не сон?
Двери, лифта раскрылись. Взяв Клаудию за руку повыше локтя, Тайлер
провел ее в кабину и нажал кнопку первого этажа. Потом взглянул на Клау-
дию.
- Это не сон. Неужели тебе нужно все время искать этому подтвержде-
ние?
- Еще как нужно! Тебе этого не понять. Ты не умеешь дорожить тем, что
имеешь. - Клаудия отвернулась, губы у нее задрожали. - Тебе не приходи-
лось страдать из-за разлуки с близкими людьми. - Уж конечно, она в эту
категорию не входит.
Лифт остановился, и они вышли из здания больницы навстречу солнечному
летнему дню.
- Моя машина вон там, - Тайлер махнул рукой в сторону стоянки.
Клаудия позволила ему усадить ее на переднее сиденье. Она чувствовала
огромную усталость, но одновременно и удовлетворение. Когда Тайлер,
обогнув машину спереди, уселся за руль и завел мотор, она немного помол-
чала, но все же не выдержала:
- Как прошел обед?
Тайлер бросил на нее косой взгляд.
- Прекрасно.
Клаудия уставилась в окно. Не очень-то разговорчив. Вряд ли он расс-
кажет ей подробности своего свидания. Многочисленные вопросы так и про-
сились ей на язык, но она сдержалась.
- Почему ты за мной приехал? Проверяешь?
- В гостинице тебя не было, но я сразу догадался, где ты. Хотел от-
везти тебя домой. Вот и все, ничего больше. Надеялся, что ты оценишь мою
заботливость.
- А что, обед затянулся до ночи и плавно перешел в бурную вечеринку
до утра? - съязвила Клаудия и чуть не откусила себе язык, услышав до-
вольный смешок Тайлера.
- Что ты себе вообразила? Ночь страстной любви? Одри была бы польще-
на, скажи я ей об этом.
- Одри? - мгновенно насторожилась Клаудия. Синие глаза Тайлера
скользнули по ее лицу.
- Она специалист по маркетингу. Я с ней иногда советуюсь. Одри угос-
тила меня царским обедом, а потом мы несколько часов провели в страстных
спорах о целесообразности вторичного использования отходов производства,
- хмыкнул он.
Глаза Клаудии расширились.
- Всю ночь? - недоверчиво спросила она.
Тайлер пожал плечами.
- До часу. Остальное время я потратил на то, чтобы приспособиться к
крайне неудобному стулу в больничном коридоре.
Клаудия не верила собственным ушам.
- Но... почему? - беспомощно спросила она.
- Потому что я понятия не имел, когда ты вернешься. Мне очень не нра-
вится твоя манера разгуливать ночью по городу. В это время по улицам
бродят разные подозрительные типы. Считай, что это благородный жест с
моей стороны.
Клаудия растерялась: такой заботливости она не ожидала.
- Не знаю, что и сказать, - пробормотала она.
- Ничего не говори. Просто попытайся обуздать свою страсть к бродяж-
ничеству, пока мы не заберем Натали домой. Там гораздо безопаснее, - де-
