доверил бы Гордону свои деньги?
Тайлер хотел было что-то сказать, но передумал и промолчал. Его глаза
сузились.
- Очень умно!
Клаудия пожала плечами. Она все-таки заставила его задуматься, затро-
нув близкую ему область - финансовую. В делах Тайлер руководствовался
здравым смыслом, а не эмоциями, и она хотела, чтобы он так же бесприст-
растно оценил Гордона. Ладно, на первый раз достаточно, решила она.
- На какое время назначена операция?
- На десять. Поторопись, - коротко приказал Тайлер. Ее выпады против
Гордона явно вывели его из равновесия. Он вышел в гостиную, и через нес-
колько секунд она услышала, что он говорит по телефону.
Встав с постели, Клаудия достала из шкафа одежду и побежала в ванную,
где еще пахло лосьоном Тайлера. Приняв душ, она надела элегантный летний
костюм кремового оттенка: облегающий жакет и короткую узкую юбку. В нем
будет не так жарко, подумала она, оглядывая себя в запотевшем зеркале.
Костюм придавал ей строгий, уверенный вид. Довольно хлипкая защита от
двух близких людей, которых она любит больше всего на свете и которые
словно сговорились обижать ее как можно больнее.
Хотя что тут удивительного, думала она, нанося тонкий слой косметики
на умытое лицо. С Тайлером вообще все ясно, это случай безнадежный, а
вот Натали - совсем другое дело. Следует помнить совет Венди Николс и не
отчаиваться. В этом ее единственная надежда.
Однако, подходя к палате дочери, Клаудия снова ощутила уже знакомый
страх. По дороге в больницу она упросила Тайлера заехать в магазин игру-
шек. Она долго раздумывала, какую куклу купить, и выбрала ту, которая,
по словам продавца, очень нравится маленьким девочкам. К сожалению, Кла-
удия понятия не имела, играет ли Натали в куклы. Может, она предпочитает
другие игрушки? Тайлер хранил гордое молчание и всем своим видом показы-
вал, что считает эту затею пустой тратой времени.
Сердце у Клаудии неровно забилось. Как встретит ее Натали на сей раз?
Она недолго оставалась в неведении. Венди Николс приветливо улыбнулась,
но Натали сосредоточила все внимание на Тайлере. Ей уже сделали успокаи-
вающий укол перед операцией, и поэтому взгляд у нее был слегка затума-
ненный. И все же, увидев своего опекуна, она искренне обрадовалась и
протянула к нему руки.
- Тайлер! - улыбаясь, воскликнула она и обвила руками его шею, бросив
на мать недовольный взгляд, словно говоря: "Видишь, тебя никто не звал,
так что уходи поскорее". "Позволь мне остаться", ответили ей глаза Клау-
дии.
Натали надула губки и, отпустив Тайлера, откинулась на подушки.
- Зачем ты привел ее с собой? - капризным тоном спросила она.
- Она имеет право быть здесь, малышка, - мягко объяснил Тайлер.
Натали сердито взглянула на мать.
- Никто тебя не звал!
Клаудия, внутренне сжавшись от жгучей обиды, глубоко вздохнула.
- Верно, никто меня не приглашал. Я пришла, потому что хотела снова
тебя увидеть. Так делают все мамы. - Если им предоставляется такая воз-
можность, подумала она.
- Ты не пришла, когда я болела корью... и когда руку сломала, - за-
пальчиво возразила девочка.
- Я непременно пришла бы, если бы знала, поверь мне.
- Я тебе не верю! - заявила Натали и повернулась к своему опекуну. -
Тайлер, пусть она уйдет, - захныкала она.
Он обнял девочку и стал что-то шептать ей на ухо. Натали тут же успо-
коилась и заулыбалась. Клаудию пронзила острая ревность. Как ей хотелось
оказаться сейчас на месте Тайлера! Но она тут же устыдилась своего
чувства. Конечно, Натали тянется к Тайлеру, ведь он вырастил ее. Посто-
ронней для нее была родная мать.
Но я не хотела этого! - мысленно воскликнула Клаудия и в отчаянии от-
вернулась к окну. В ее глазах стояли непролитые слезы, слезы гнева и жа-
лости к себе. И то, и другое одинаково бессмысленно, подумала она, пе-
чально качая головой.
Тайлер шептал Натали слова утешения, Натали что-то отвечала, но Клау-
дия ничего не могла разобрать. Глядя на них, она вдруг поняла, что ведет
себя неправильно. Несмотря на то что неприязнь дочери больно ранит ее,
она должна бороться, делать вид, что не обижается, стараться завоевать
доверие девочки.
Вздохнув, она подошла к кровати и взглянула на притихшую Натали.
- Жаль, что ты так настроена, Натали. Я не хотела тебя огорчать. Со
временем ты поймешь, что не все в жизни получается так, как хочется. -
Натали явно не слушала ее. Клаудия решила перейти от слов к делу и, отк-
рыв коробку, которую держала в руках, положила ее на колени Натали. - Я
кое-что принесла. Надеюсь, тебе понравится, - сказала она, робко улыба-
ясь.
Венди, молча наблюдавшая за этой сценой, подошла поближе, чтобы расс-
мотреть подарок.
- Ой, какая красивая кукла! Скажи "спасибо", Натали, - подсказала
она.
- Спасибо, - неохотно буркнула девочка.
Клаудия растерялась, снова наткнувшись на глухую стену отчуждения.
- Если тебе не нравится, я принесу другую игрушку, - с надеждой пред-
ложила она.
- Тебе Тайлер сказал, что я хочу такую куклу? - подозрительно спроси-
ла Натали.
Вспомнив упорное молчание Тайлера в магазине, Клаудия невольно улыб-
нулась.
- Нет, я сама решила купить тебе подарок. Но если хочешь, я ее забе-
ру.
- Нет... пусть остается.
Пока Клаудия думала, что еще сказать, двери распахнулись. Натали уло-
жили на каталку и повезли в операционную. Сердце у Клаудии сжалось от
мучительной боли. Девочка выглядела такой маленькой, такой хрупкой...
Венди ободряюще коснулась руки Клаудии и заторопилась вслед за своей
воспитанницей. В палате воцарилась гнетущая тишина. С трудом проглотив
комок, подкативший к горлу, Клаудия повернулась к Тайлеру. Его напускная
веселость исчезла, гладкий лоб прорезали глубокие морщины. Он расстегнул
верхние пуговицы на рубашке, словно ему не хватало воздуха, и запустил
руку в волосы.
- Теперь можешь уйти, если хочешь, - буркнул он.
Клаудия не поверила своим ушам.
- Что ты сказал? - ахнула она, потрясенная этим предложением.
Тайлер бросил на нее раздраженный взгляд.
- Зачем тебе тут болтаться? Операция продлится очень долго. Натали
все равно не узнает, была ты здесь или нет. Можешь пока походить по ма-
газинам.
Неужели он действительно думает, что она способна уйти в такой мо-
мент? Как он жесток к ней! Хотя почему она все время удивляется? Давно
пора понять, что он считает ее настоящим чудовищем.
- Неважно, сколько придется ждать. Я все равно никуда не уйду.
- Набираешь очки? - съязвил он и, пожав плечами, отвернулся. - Посту-
пай как знаешь.
После этого он надолго замолчал. Он стоял у окна, засунув руки в кар-
маны и гладя вдаль, но Клаудия, заметив, как напряжены его плечи, поня-
ла, что он ничего не видит. Она опустилась на стул, украдкой наблюдая за
ним. Если бы она могла подойти и обнять его... Невозможно выносить это
ледяное отчуждение. Какая нелепость! В такой трудный час они должны под-
держивать друг друга, а не молчать, как чужие.
- Все будет хорошо, Тайлер, вот увидишь, - тихо сказала она.
Он вздрогнул и резко обернулся.
- Ты так полагаешь? Что ты смыслишь в медицине? - огрызнулся он.
Потрясенная его несправедливым упреком, Клаудия быстро встала и схва-
тила свою сумку, лежавшую на кровати.
- Пойду выпью кофе, - отрывисто сказала она, глядя в сторону. - Пой-
дешь со мной?
- Проклятье... Извини, Клаудия, я был не прав. Я знаю, что ты волну-
ешься не меньше меня.
От неожиданности Клаудия вздрогнула.
- Спасибо...
- Я не должен был вымещать на тебе свое настроение.
Клаудия смущенно улыбнулась:
- Ничего, я сильная, выдержу... Почему мы все время молчим? Давай по-
говорим, нам обоим станет легче. Расскажи мне о Натали.
- Я принесу кофе сюда. Нам предстоит долгое ожидание.
Тайлер оказался прав. Время тянулось мучительно медленно. Постепенно
он немного оттаял и разговорился. Клаудия напряженно слушала его, жадно
ловя каждое слово. Она так мало знала о дочери.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они услышали звук прибли-
жающихся шагов. Оба замерли и взглянули на дверь. Клаудия порывисто
встала. В палату вошел мужчина в белом халате. Кивнув Клаудии, он широко
улыбнулся Тайлеру.
- Поздравляю, мистер Монро. Операция прошла успешно. Натали сейчас в
реанимации, но скоро мы переведем ее сюда.
- Слава Богу! - вырвалось у Клаудии. Слезы облегчения и радости набе-
жали ей на глаза. Повернувшись к Тайлеру, она заметила, что его глаза
тоже увлажнились. Врач неслышно вышел, оставив их одних.
То, что произошло потом, явилось для Клаудии полной неожиданностью.
Плача и смеясь, она бросилась к Тайлеру, и он - чудо из чудес! - раскрыл
ей свои объятия и так крепко обнял, что у нее хрустнули косточки. Клау-
дия спрятала лицо у него на груди и разрыдалась. Они оба так нуждались в
утешении, и она готова была отдать ему всю свою нежность, разделить с
ним и горе, и радость.
- Что я тебе говорила! - воскликнула она, поднимая голову, и, не
удержавшись, расцеловала его в обе щеки.
Тайлер с трудом улыбнулся, и их губы нечаянно соприкоснулись. На се-
кунду оба замерли, Тайлер застонал и жадно припал к ее губам.
Клаудия не сопротивлялась. Ее губы раскрылись, как раскрываются ле-
пестки розы навстречу живительным солнечным лучам. Они забыли обо всем,
время словно остановилось. Клаудия запрокинула голову, и Тайлер, отор-
вавшись от ее рта, стал покрывать поцелуями ее шею, спускаясь все ниже,
к нежной ложбинке, видневшейся в вырезе жакета.
Он снова застонал, и этот хриплый стон внезапно отрезвил его. Он рез-
ко отшатнулся от Клаудии, лицо его исказилось от непонятной муки. Потом
потряс головой, словно пытался избавиться от наваждения.
- О Господи, я, наверно, сошел с ума... - сдавленным голосом пробор-
мотал он, охваченный отвращением к самому себе.
Клаудия перевела дыхание, чувствуя, как что-то невыразимо прекрасное
умирает в ее душе. В его объятиях она обрела рай, из которого он безжа-
лостно изгнал ее. Она подавила рвущийся из груди крик отчаяния и, дрожа
всем телом, повернулась к Тайлеру спиной, схватила сумочку и достала
пудреницу. Неловко раскрыла ее и начала пудрить нос.
- Я тоже. Поверь, я не за этим сюда приехала. - Ей удалось произнести
эти слова спокойно. Тайлер был слишком взволнован, чтобы заметить ее
смятение. Оно и к лучшему.
- В самом деле? - с вызовом спросил он, - А зачем же ты приехала? Что
тебя привело сюда, Клаудия?
Окончательно успокоившись, Клаудия захлопнула пудреницу и повернулась
к Тайлеру.
- Натали. И больше ничего. То, что сейчас случилось, было ошибкой. Мы
оба не владели собой. Поверь, больше это не повторится.
- Вот тут ты права, черт побери. Я этого не допущу, - резко бросил
Тайлер. - Держись от меня подальше.
Будь на его месте кто-нибудь другой, Клаудия "упрекнула бы его в из-
лишней запальчивости, но Тайлеру она не могла этого сказать.
- С удовольствием, - ответила она с ослепительной улыбкой. Страстный
порыв, бросивший их друг к другу, потряс ее до глубины души, но для него
не значил ровным счетом ничего. Неужели ему удастся уничтожить даже ее
воспоминания о счастливом прошлом, единственное, что у нее осталось?
Наступило неловкое молчание, и оба вздохнули с облегчением, когда ме-
дицинская сестра привезла на каталке спящую Натали. Клаудия мгновенно
забыла обо всем, увидев бледное личико дочери.
Горло сжали спазмы, и Клаудия кашлянула.
- Как Долго Натали пробудет в больнице?
Тайлер подошел к изголовью кровати.
- Надеюсь, не слишком долго. Она перенесла операцию на сердце, но в
наше время такая операция не считается очень тяжелой.
- И теперь Натали сможет вести нормальную жизнь? - с тревогой спроси-
ла Клаудия.
- Да, разумеется.
Клаудия погладила девочку по руке. Слова Тайлера не очень-то убедили
