Натали погибла. Теперь он вдруг присылает тебя и просит сообщить, что
она жива. Зачем? Хочет помучить? Повернуть нож в рану, так сказать? Я
знаю, что он садист, но не до такой же степени!
- Гордон меня не присылал, да и не мог этого сделать. Он погиб в ави-
акатастрофе полгода назад.
- Полгода назад?.. - От этой новости у Клаудии закружилась голова.
Глаза Тайлера сузились.
- Тебе незачем изображать такое изумление. Я же писал тебе о его ги-
бели.
И тут Клаудия поняла, как все получилось, вспомнила, что на столе у
нее валяются письма, которые она так и не удосужилась прочитать. В тече-
ние нескольких месяцев ее не было в Италии, а вернувшись недавно домой,
она никак не могла заставить себя просмотреть почту.
- Я не читала твоего письма. Меня долго не было в Италии. Письмо, на-
верно, лежит на моем столе... Расскажи мне о Натали... Где она?
- Натали живет у меня, - ровным голосом сообщил Тайлер. - Гордон наз-
начил меня ее опекуном.
Значит, Гордон и после смерти распорядился по-своему, нанес ей еще
один сокрушительный удар. Такая подлость потрясла Клаудию. Ее глаза
гневно засверкали.
- Тебя? Но Натали моя дочь! Я ее мать! У меня все права. Он должен
был отдать ее мне! - задыхаясь, воскликнула она.
Саркастическая усмешка заиграла на губах Тайлера.
- Тебе не кажется, что твое возмущение запоздало по меньшей мере на
полгода? Если ты так печешься о Натали, тебе следовало подать в суд и
добиться опекунства сразу после развода. Однако ты этого не сделала, как
нам обоим известно. Тебя интересовали только деньги. Как легко ты забыла
обо всем остальном! Даже ни разу не вспомнила о своей дочери. Что это за
мать, которая бросает своего ребенка?
Сердце у Клаудии разрывалось от боли. Разводясь с Гордоном, она хоте-
ла только одного: поскорее расстаться с ним навсегда - и попросила своих
адвокатов не предъявлять никаких претензий и выплатить требуемую законом
сумму. Что касается Натали...
- Я не бросила ее. Как я могла требовать опекунства, если была увере-
на, что Натали нет в живых? Я же сказала, что Гордон обманул меня. Ты
должен мне верить!
Лицо Тайлера посуровело.
- Да? Почему я должен верить женщине, которая однажды уже обманула
меня, скрыла, что она замужем? Женщине, которая нарушила клятву супру-
жеской верности, данную перед Богом и людьми, в угоду своим капризам? Я
правильно излагаю, Клаудия? Что бы ты ни выдумывала в свое оправдание,
меня это не убедит. Ты солгала мне, и я больше никогда не поверю тебе,
потому что прекрасно знаю, что ты собой представляешь. Я вижу тебя наск-
возь!
Обидные слова сыпались на нее, словно удары хлыста. Клаудия отверну-
лась и закрыла лицо руками. Да, он не поверит ей, потому что она
действительно обманула его когда-то. Тогда он не стал слушать ее объяс-
нений, то же случится и сейчас. Своими поступками шесть лет назад она
уничтожила всякую возможность добиться взаимопонимания, совершила непоп-
равимую ошибку и утратила доверие Тайлера навсегда. Он никогда ее не
простит.
Клаудия уже давно смирилась с этим. Бесполезно молить его о прощении.
Если он когданибудь спросит ее, она расскажет ему все, если же нет, что
ж, она будет молчать. Однако Тайлер не может запретить ей бороться за
Натали. И так потеряно целых шесть лет! Теперь ее никто не остановит.
Преисполненная вновь обретенной решимости, Клаудия повернулась к Тай-
леру.
- Я хочу ее видеть, - твердо заявила она. - Хочу видеть свою дочь.
Немедленно!
- Это не так-то просто.
Пальцы Клаудии сжались в кулаки.
- Ты что, не позволишь мне встретиться с ней? - Пусть только попробу-
ет! Закон на ее стороне.
- Я этого не сказал. Повторяю: это будет не просто. Я приехал один.
Натали осталась в Англии.
- В Англии? - удивилась Клаудия. Неприятная догадка поразила ее. - С
твоей женой?
Тайлер усмехнулся.
- К твоему сведению, я не женат, Клаудия. Натали в больнице.
- В больнице?! - Клаудия опустилась на стул. - О Господи, что с ней?
Что случилось? - Неужели она потеряет дочь теперь, когда обрела ее? Тай-
лер смотрит на нее таким холодным, изучающим взглядом, подвергает сомне-
нию каждую ее реакцию. Боже, за кого он ее принимает? Ладно, ей уже из-
вестно, что он о ней думает, сейчас это неважно. Натали - вот что самое
главное. Жизнь наполнилась новым смыслом, и она никому не позволит поме-
шать ее счастью. Что толку спорить с Тайлером? Нужно действовать. -
Расскажи мне все, - резко потребовала она, стараясь держать себя в ру-
ках.
Суровое выражение лица Тайлера слегка смягчилось. Видно, ему нелегко
было говорить об этом. На сердце у Клаудии потеплело. Похоже, Тайлер
очень любит девочку.
- У Натали болезнь сердца. Врачи даже опасались, что она останется
инвалидом на всю жизнь, но сейчас, слава Богу, появились новые методы
лечения, и ей должны сделать операцию, которая поставит ее на ноги. Сама
операция не очень сложная, но в таких случаях всегда есть элемент риска.
Натали это понимает, но готова на все. Она мечтает выздороветь.
Клаудия прижала руку ко рту, чтобы заглушить рвущийся из груди крик.
Она дрожала всем телом.
- Когда операция?
По лицу Тайлера пробежала тень.
- Завтра.
Клаудия закрыла глаза.
- Так скоро?.. - Что, если операция окажется неудачной? Вдруг она ни-
когда не увидит свою дочь? Почему Тайлер не приехал раньше? Почему так
долго медлил?
Он словно прочел ее мысли.
- Я вообще не собирался приезжать, так как не питал на твой счет ни-
каких иллюзий. Но... как бы то ни было, Натали действительно твоя дочь,
и ты имеешь право знать, что с ней. Поступай как хочешь.
Последние слова ясно свидетельствовали о том, что ему заранее извест-
но, как именно она поступит.
Сердце Клаудии болезненно сжалось. Он ее презирает, это очевидно. Она
горестно покачала головой.
- Значит, удовольствием видеть тебя я обязана твоему чувству справед-
ливости? Должно быть, тебе нелегко было переломить себя. Ты же не жела-
ешь общаться с такими, как я, запачкаться боишься. Мог бы позвонить. Го-
раздо проще и стерильнее.
- Такие вещи по телефону не обсуждают. Я предпочел приехать, хотя это
и означало, что мне придется снова встретиться с тобой, Клаудия... А
сейчас мне пора. - Он бросил взгляд на свои часы - массивный золотой
"ролекс". - Мой самолет улетает через три часа. Я не хочу опаздывать. Я
обещал Натали, что вечером навещу ее.
Клаудия вскочила на ноги.
- Я еду с тобой, - заявила она. Ей не нужно было долго раздумывать.
Отныне ее место рядом с дочерью.
Тайлер, направившийся к двери, остановился.
- Тебе не обязательно так напрягаться. Никто этого не ждет.
Клаудия стерпела очередное оскорбление.
- Пусть так. Я все равно поеду. Думай что хочешь, Тайлер, но я всегда
любила свою дочь. Нас надолго разлучили, но сейчас мне дорога каждая ми-
нута, которую я могу провести рядом с ней. Если ты не возьмешь меня с
собой, я поеду одна. Я хочу быть рядом с Натали, и никто не сможет мне
помешать, - твердо заключила Клаудия.
В глазах Тайлера промелькнуло странное выражение.
- Ты уверена, что хочешь именно этого? Имей в виду: если ты отпра-
вишься со мной, я не позволю тебе сбежать в последнюю минуту.
Это что, предупреждение? Неужели Тайлер от нее что-то скрывает? Клау-
дию охватил страх, но колебаться было некогда.
- Я еду, - упрямо повторила она".
Тайлер помолчал, потом медленно кивнул.
- Хорошо. Тогда собирайся, а я закажу еще один билет. Через пятнад-
цать минут я выезжаю. Не успеешь собраться - пеняй на себя. Ждать я не
буду.
Эта угроза ее не смутила.
- Успею, - пообещала она и выбежала из комнаты. Поднимаясь по лестни-
це, она позвала Серафину. Какое счастье! Скоро она увидит Натали! Неваж-
но, что думает о ней Тайлер и другие. Она едет к дочери, и это самое
главное. Все остальное не имеет значения.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Когда мощный реактивный лайнер набрал высоту, Клаудия вздохнула с об-
легчением и откинулась на спинку кресла. Теперь оставалось только ждать.
Последние два часа дались ей нелегко. Пока Серафина укладывала ее вещи в
чемодан, Клаудия приняла душ, надела белые хлопчатобумажные брюки и алую
шелковую рубашку и успела написать тетушке коротенькую записку. Времени
на долгие объяснения не было, но она пообещала позвонить, как только
представится возможность.
Тайлер иронически усмехнулся, когда Клаудия появилась в гостиной
раньше назначенного срока. Она решила не обращать внимания на его кол-
кости, вышла из дома и, не говоря ни слова, уселась в машину рядом с
ним. Тайлер выехал на автостраду и на максимальной скорости помчался в
ближайший аэропорт. Клаудия не отвлекала его не потому, что сомневалась
в его умении водить машину, а оттого, что ей тоже хотелось поскорее ока-
заться в самолете.
Теперь им предстояло провести бок о бок несколько часов. Пожалуй, че-
ресчур много времени для размышлений. Тайлер устроился в кресле, вытянув
длинные ноги, - они летели первым классом, а значит, пассажирам предла-
гался больший комфорт. Пока они проходили необходимые формальности, Тай-
лер был с ней достаточно вежлив, но Клаудия подозревала, что его любез-
ность объяснялась желанием поскорее покончить с оформлением.
Клаудия не питала никаких иллюзий на его счет, хотя и помнила, каким
он был милым и предупредительным, когда они только познакомились. Однако
все изменилось, едва он узнал о ней правду.
- Попробуй уснуть, - буркнул он.
Клаудия вздрогнула от неожиданности и отрицательно покачала головой.
- Не получится.
Тайлер равнодушно пожал плечами и закрыл глаза.
- Как хочешь. Я немного посплю. Прошлую ночь провел в самолете, почти
не спал.
Буквально через несколько секунд сон сморил его. Жадно всматриваясь в
его лицо, Клаудия заметила, что его кожа приобрела сероватый оттенок,
вероятно, от усталости и беспокойства. Видно, он не меньше ее озабочен
состоянием Натали, хотя и старается не показывать этого. А может, и
больше, так как девочка живет у него и он, наверно, очень к ней привя-
зался. Клаудия от души позавидовала Тайлеру, к горлу подкатил комок, на
глаза навернулись слезы. Сколько радости прошло мимо нее!.. Как Гордон
мог так обойтись с ней?
Ответ напрашивался сам собой: с легкостью. Для Гордона мстительность
стала второй натурой.
Тайлер пошевелился во сне, бессознательно стремясь устроиться поудоб-
нее, и его голова оказалась на плече Клаудии. Она вздрогнула, и ее пер-
вым побуждением было оттолкнуть его, но... она этого не сделала. Глядя
сверху вниз на взъерошенные черные волосы, длинные ресницы, отбрасываю-
щие тени на обветренные щеки, она до боли закусила губу. Как давно они
не были так близко... От него исходил терпкий аромат лосьона и такой
знакомый запах его кожи.
Сердце у Клаудии замерло. Надо немедленно разбудить его, прекратить
это безумие. Если он проснется и поймет, что нечаянно положил ей голову
на плечо, он страшно рассердится. Но ведь он так устал... Жалко будить
его. Прядь волос падала ему на лоб, и Клаудии отчаянно захотелось попра-
вить ее, даже кончики пальцев зачесались. Борясь с искушением, она сжала
руку в кулак. Глупо предаваться бесплодным мечтам, тешить себя напрасны-
ми иллюзиями. Клаудия отвернулась и невидящим взглядом уставилась в ил-
люминатор, стараясь не замечать, как волнует ее близость Тайлера. Она
всегда будет принадлежать ему, чего нельзя сказать о нем. Слишком многое
их разделяет. Гораздо больше, чем она предполагала.
Воспоминания снова нахлынули на нее. Это произошло помимо ее воли.
Подсознание словно вытолкнуло на поверхность картинки прошлого, которые
пестрым калейдоскопом стали разворачиваться перед ней, как на экране, и
она оказалась бессильна остановить этот немой фильм.
Оглядываясь назад, Клаудия призналась себе, что в восемнадцать лет
