добрые чувства. В этом она не сомневалась. Приняв недоступный вид, она
заставила себя подойти поближе. Ее волнение выдавала только бледность,
проступившая под загаром. Внешне он совсем не изменился. Это был все тот
же Тайлер, каким она его помнила, с теми же синими глазами, которые пы-
лали когда-то такой неукротимой страстью. То время ушло безвозвратно,
перед ней стоял незнакомец, рассматривавший ее с холодной отстранен-
ностью.
Клаудия остановилась в нескольких шагах от него.
- Привет, Тайлер, - отрывисто бросила она и удивилась, как хрипло
прозвучал ее голос, словно заржавел от долгого молчания.
- Здравствуй, Клаудия. - Ни проблеска тепла, будто они и впрямь едва
знакомы.
Ничего не изменилось. Да она и не ожидала другого. Мир Тайлера всегда
был черно-белым, полутонов он не признавал. Он отвел ей определенное
место, и она останется там навсегда. Клаудия опустила ресницы, чтобы
скрыть свое смятение.
- Что ты здесь делаешь, Тайлер?
Прислонясь к парапету, Тайлер скрестил на груди руки.
- Любуюсь видом, - иронически протянул он, выразительно оглядывая ее
стройные ноги.
Кровь бросилась в лицо Клаудии. И в словах, и во взгляде Тайлера
чувствовалось намеренное желание оскорбить, унизить ее, чего он никогда
не позволял себе прежде. Внутри у нее все болезненно сжалось. Заметив,
что он доволен произведенным впечатлением, Клаудия решила защищаться и
надменно вздернула подбородок.
- Ты уже видел мои ноги, неужели они тебя все еще интересуют?
Тайлер наклонил голову и насмешливо улыбнулся.
- На тебя всегда было приятно посмотреть, Клаудия.
Она широко раскрыла глаза. Это что-то новенькое. За те годы, что они
не виделись, Тайлер, похоже, изобрел новые способы обижать ее. Оказыва-
ется, очень неприятно, когда тебя так разглядывают. Инстинктивно пытаясь
защититься от его неприязни, Клаудия чисто поженски обхватила себя рука-
ми.
- Если это комплимент и я должна чувствовать себя польщенной, то
знай: это не так. Лучше скажи, почему ты здесь, Тайлер, и уходи. У меня
нет времени на бессмысленные игры, - бросила она со всей резкостью, на
которую была способна.
- В самом деле? Что у тебя намечено на сегодня? Разнузданная оргия с
купанием в фонтане? Как удачно, что в Италии столько фонтанов! Тебе жиз-
ни не хватит, чтобы все испробовать. Весьма достойное времяпрепровожде-
ние, - презрительно фыркнул он.
Стрела попала в цель. Клаудия поежилась при напоминании о нелепом
ночном приключении. Это произошло вскоре после ее возвращения в Италию.
Ее тогдашняя бесшабашность граничила с безумием. Сколько диких, необъяс-
нимых поступков она совершила от отчаяния! Во время какой-то особенно
буйной вечеринки, длившейся всю ночь, ей пришло в голову искупаться в
одном из самых больших фонтанов Рима, что она и сделала - прямо в одеж-
де. Мокрое платье облепило ее фигуру, подчеркивая соблазнительные формы.
Да-а, зрелище, вероятно, было весьма впечатляющим... К несчастью для
нее, откуда-то появился фотограф и, естественно, не преминул воспользо-
ваться случаем. На следующий день ее фотографии появились во всех газе-
тах. С тех пор проклятые "рараrazzi" неотступно преследовали ее и с ре-
лигиозной истовостью сообщали читающей публике о каждом шаге Клаудии. И
хотя она не позволяла себе больше подобных выходок, ее репутация была
безнадежно испорчена. Конечно, это было неприятно, но из гордости она
делала вид, что ей все равно и сплетни газетчиков ее нисколько не волну-
ют. Клаудия ослепительно улыбнулась Тайлеру:
- Тебе придется подождать до завтра. Не забудь купить утренние газе-
ты.
- Спасибо, я обойдусь. В последнее время ты повторяешься, дорогая. Не
пора ли придумать что-нибудь новенькое, разнообразить репертуар, так
сказать? Или я ошибаюсь и прежние забавы тебе уже прискучили? Не потому
ли ты увлеклась автомобильными гонками? Я видел, как ты неслась на су-
масшедшей скорости, словно сам дьявол преследовал тебя. Ищешь новых ост-
рых ощущений? Ты водишь машину так, словно завтра никогда не наступит.
Сам того не зная, Тайлер попал в точку. Улыбка исчезла с лица Клау-
дии, она отвела взгляд от его горящих негодованием глаз, словно бросав-
ших ей вызов, и, опершись на парапет, посмотрела на спокойную гладь мо-
ря.
- Завтра, завтра, завтра, - безжизненно повторила она. Кажется, есть
такая песенка... Череда бессмысленных, пустых дней... - Ты что, боишься,
что я разобьюсь, врежусь в скалу? Не бойся. Судьба уготовила мне другую
участь, - пробормотала она, ощущая на себе его пристальный взгляд.
- Похоже, ты считаешь, что с тобой ничего не может случиться, - хо-
лодно заметил Тайлер. - Ты что, заколдована?
Клаудия горько рассмеялась.
- Заколдована? Может, и так... - Правда была куда хуже. Ей придется
жить еще очень долго, чтобы заплатить страданием за все свои грехи. Поэ-
тому она не может умереть завтра.
- Один раз ты чудом избежала гибели, - гнул свое Тайлер. - В следую-
щий раз все может кончиться гораздо хуже.
Клаудия побледнела еще больше. Тайлер разбередил старую рану, кото-
рая, похоже, никогда не затянется... С огромным трудом она скрыла отчая-
ние под маской высокомерия.
- Зачем ты приехал, Тайлер? - спросила она в третий раз.
Тайлер взглянул rta нее с откровенным презрением.
- Будь я проклят, если знаю. Я с удовольствием забыл бы о твоем су-
ществовании. Если бы не Натали...
Это имя как громом поразило ее. Сердце на секунду остановилось. Похо-
лодев, она повернулась к Тайлеру с совершенно белым лицом.
- Кто? - еле слышно прошептала она, не веря своим ушам.
- Будь ты проклята! - закричал Тайлер с внезапно прервавшейся нена-
вистью. - Неужели ты так легко все забыла? Натали! Попробуй вспомнить,
кто это, Клаудия. Вспомни свою дочь!
Клаудия покачнулась, боль пронзила все ее тело. Мир словно раскололся
на миллионы осколков. Ее лицо исказила ярость.
- Как ты смеешь! Негодяй! Да ты...
Она не договорила. Оборвав себя на полуслове, за которым последовал
сдавленный стон, она резко повернулась и бросилась вверх по лестнице.
Она бежала так быстро, что вскоре ей стало тяжело дышать, горло сдавила
судорога, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ее душили слезы, сту-
пеньки дрожали и расплывались перед глазами. Ничего не видя перед собой,
спотыкаясь и падая, Клаудия кое-как вставала и бежала дальше, желая
только одного - спрятаться, скрыться, ничего не видеть и не слышать.
Рыдания, сотрясавшие ее тело, заглушили звук шагов Тайлера, бросивше-
гося вслед за ней. Когда Клаудия уже добралась до террасы, две сильных
руки схватили ее сзади за локти. Ее слабые попытки вырваться оказались
тщетны: Тайлер отличался необычайной физической силой. В конце концов
она сдалась и затихла. Ее грудь вздымалась от рыданий, глаза были крепко
зажмурены, чтобы удержать обжигающие слезы.
За спиной она услышала насмешливый голос своего мучителя:
- Все убегаешь, Клаудия? Всю жизнь?
- Я тебя ненавижу! - закричала она. Губы ее дрожали.
- Взаимно, дорогая. Тем не менее я приехал поговорить о Натали и отс-
тупать не намерен, - сказал он, подчеркивая каждое слово.
Клаудия вздрогнула. Что он с ней делает? Он же убьет ее!
- Натали умерла! - выкрикнула она. - Умерла... - повторила она. Ее
голос упал до шепота.
- Не сомневаюсь, что ты предпочитаешь так думать. Очень удобная пози-
ция, - презрительно отчеканил Тайлер.
Сердце у Клаудии снова бешено заколотилось. С ужасающей медли-
тельностью смысл его слов наконец дошел до ее потрясенного сознания. Она
слегка повернула голову, не смея поверить.
- Что... что ты имеешь в виду?
- А как ты думаешь, что я имею в виду? - передразнил он ее, отпуская.
Клаудия повернулась к нему.
- Черт тебя побери, прекрати издеваться надо мной! Откуда такая жес-
токость? Раньше ты был другим. Натали умерла. Уж я-то знаю. Ведь это я
убила ее...
Тайлер застыл на месте. При виде слез, струившихся по ее бледному ли-
цу, его глаза сузились.
- Ничего подобного. Натали жива.
У Клаудии перехватило дыхание. На лбу выступил холодный пот, перед
глазами заплясали черные точки. Пробормотав что-то нечленораздельное,
она пошатнулась и провалилась в бездонную пропасть.
Сознание медленно возвращалось к ней. Она застонала, выбираясь из
темноты небытия и изо всех сил пытаясь вспомнить, где она и что с ней
случилось. Кто-то легонько шлепнул ее по щеке, и она снова застонала. В
ту же секунду чья-то рука приподняла ее голову и прижала к губам холод-
ный стакан. Знакомый голос приказал ей пить. Она послушно глотнула и за-
кашлялась. Коньяк обжег горло, и через секунду бодрящее тепло разлилось
по ее телу.
Открыв глаза, она увидела затылок Тайлера, отвернувшегося, чтобы пос-
тавить стакан на столик. Сквозь туманную пелену, застилавшую глаза, она
смотрела на густые черные волосы, лежащие на воротнике рубашки, и словно
горячая волна окатила ее. Кровь быстрее побежала по жилам, в голове нем-
ного прояснилось. Она вспомнила, как когда-то перебирала эти волнистые
пряди, и ее рука словно сама по себе потянулась к ним. Она ничего не
могла с собой поделать. Тайлер притягивал ее к себе подобно мощному маг-
ниту.
- Тайлер... - прошептала она внезапно охрипшим голосом, с наслаждени-
ем ощущая тепло его руки под головой. Огромная радость затопила ее серд-
це. Сладкая истома разлилась по телу. Тайлер рядом с ней, она любит его,
желает его так, как никогда не желала ни одного мужчину.
- Что ты делаешь, черт возьми? - Резкий окрик Тайлера нарушил очаро-
вание минуты и вернул Клаудию к действительности.
Кровь бросилась ей в лицо и тут же отхлынула. Тайлер вскочил на ноги,
отошел на несколько шагов. Клаудия с трудом села, пытаясь восстановить
картину происшедшего. Она потеряла сознание, Тайлер принес ее в гостиную
и уложил на диван. Почему она упала в обморок? Потому что ее потрясли
слова Тайлера. Он сообщил ей что-то такое, чего она не могла вынести...
А когда пришла в себя, сладкие воспоминания нахлынули на нее, и на мгно-
вение она забыла о суровой реальности. Забыла, что...
- Натали! Натали жива?! - с трудом выговорила она, страшась, что все
это ей померещилось и он сейчас ответит отрицательно, откажется от своих
слов.
Тайлер стоял у камина и в упор смотрел на нее. Его губы сжались в
тонкую линию.
- Да, - подтвердил он. - Она жива.
Клаудия закрыла лицо руками, и слезы неудержимым потоком хлынули из
ее глаз. Ее душа, умершая шесть лет назад, начала оживать, а это, оказы-
вается, очень больно. Натали, ее прелестная обожаемая девочка, жива!
Клаудия боялась поверить в эту чудесную новость. Но Тайлер не станет ее
обманывать, он вообще не способен лгать. Он честен даже в своей ненавис-
ти к Ней.
Внезапная мысль обожгла ее. Значит, Гордон, ее бывший муж, обманул
ее! Когда он появился в больничной палате и со слезами на глазах сказал,
что Натали погибла в автомобильной катастрофе по вине Клаудии, он лгал!
После этого Клаудия тоже хотела умереть, уйти вслед за дочерью, которую
любила больше всего на свете. Гордон на это и рассчитывал. Лишив ее до-
чери, он обрек ее на шесть долгих лет скорби и отчаяния.
Как он мог так поступить? Невероятно! И все же она понимала, что это
вполне в его характере. Слишком хорошо она знала Гордона. Он отнял у нее
Натали не потому, что любил девочку, а оттого, что не хотел, чтобы она
осталась с матерью. Разве можно простить такое? Нет, никогда...
Клаудия подняла глаза и вдруг поняла: здесь что-то не так...
- Почему Гордон передумал? - резко спросила она, с подозрением глядя
на Тайлера.
- Гордон? - удивился Тайлер.
Клаудия опустила ноги с дивана и осторожно встала. Мир, к счастью,
остался на месте. Ее мозг лихорадочно заработал.
- Должна же быть какая-то причина! Шесть лет назад он сказал мне, что
