места и ожидала. Брукстон Биотикс затаил дыхание.
Пробил полдень, и в небе появилось серебряное пятнышко. Оно
приближалось с высоким воем и приземлилось, отчаянно тормозя,
точно перед главным входом. Двери корабля с шипением
открылись. Два коренастых человека настороженно вышли,
беспокойно осматривая всё вокруг. Шеф группы безопасности подал
сигнал. Из корабля вышли две секретарши - брюнетка и
рыжеволосая, сногсшибательные, шикарные и эффектные. После них
вышел худой клерк, лет сорока, несущий очки в роговой оправе и
тревожную атмосферу. На клерке был мешковатый костюм, из бокового
кармана которого торчали бумаги. И, наконец, за ним сошло
великолепное создание, высокое, величественное, хотя и чисто
выбритое, но бесконечной доброты и сострадания.
Эскорт подошёл к прекрасному мужчине и сопровождал его до
главной двери. Брукстон Биотокс счастливо вздохнул. Джон Стрэпп
не разочаровал. Он был действительно Бог, и было приятно иметь
1% себя, принадлежащий ему. Посетители прошли вниз в главный
зал и вошли к Старому Брукстону. Брукстон ожидал их,
величественно восседая за столом. Он вскочил, пробежал
навстречу, пылко пожал руку великолепного человека и воскликнул:
- Мистер Стрэпп, сэр, от лица всей моей организации я приветствую
Вас.
Клерк закрыл дверь и сказал:
- Я - Стрэпп.
Он кивнул своему великолепному подставнику, который тихо сел
в угол.
- Где ваши данные?
Старый Брукстон ошарашенно указал на свой стол. Стрэпп сел за
него, подтянул к себе толстые папки и начал читать. Худой
человек. Беспокойный человек. Сорокалетний человек. Прямые
чёрные волосы. Глаза цвета пекинской лазури. Красивый рот.
Выпирающие из-под кожи кости. Единственное выдающееся качество - полное
отсутствие смущения. Но когда он говорил, в его голосе
слышался истерический обертон, который проявлял что-то яростное
и одержимое глубоко внутри его.
После двух часов непрерывного чтения и невнятных комментариев
своим секретарям, которые делали заметки символами Войтхеда,
Стрэпп сказал:
- Я хочу осмотреть завод.
- Зачем? - поинтересовался Брукстон.
- Чтобы почувствовать его, - ответил Стрэпп. - Всегда есть
нюансы, включаемые в Решение. Это наиболее важный фактор.
Они вышли из оффиса и начался парад: охрана, коренастый мужчина,
секретари, клерк, кислый Фишер и великолепный подставник. Они
прошли повсюду. Они всё осмотрели. <<Клерк>> выполнил большую
часть <<ходячей работы>> для <<Стрэппа>>. Он говорил с рабочими,
мастерами, инженерами, старшим, младшим и средним персоналом. Он
болтал с ними, спрашивал имена, представлял <<великому
человеку>>, говорил о семьях, рабочих условиях, амбициях. Он
изучал, вынюхивал и прощупывал. После четырёх изнурительных
часов они вернулись в оффис. <<Клерк>> закрыл дверь. Подставник
остановился рядом.
- Ну? - спросил Брукстон. - Да или нет?
- Подождите, - ответил Стрэпп.
Он просмотрел заметки секретарей, поглотил их, закрыл глаза и
какое-то время стоял спокойно и тихо посреди оффиса, подобно человеку,
пытающемуся услышать удаёенный шёпот.
- Да, - сделал он Решение и стал богаче на 100 000 Кр. и 1%
акций Брукстон Биотикс. В свою очередь Брукстон имел 87%
гарантии, что Решение верно. Стрэпп открыл дверь. Снова собрался
"парад" и они направились прочь с предприятия. Персонал бросился
использовать свой последний шанс сделать снимки или прикоснуться
к великому человеку. Клерк помогал преодолеть путы публики с
энергичной вежливостью. Он опять спрашивал имена, представлялся и
забавлялся. По мере того, как они подходили к кораблю, голоса и
смех становились всё громче. Тогда случилось невероятное.
- Ты! - внезапно закричал клерк. Его голос звучал визгливо и
ужасно. - Ты, сукин сын! Ты, проклятый вшивый ублюдок! Убийца! Я
ждал этого! Я ждал десять лет! - он выхватил из внутреннего
кармана плоский пистолет и выстрелил человеку в лоб.
Время застыло. Прошли часы, пока мозг и кровь не вырвались с
задней стороны головы. Тело рухнуло. Тогда вступила в действие
команда Стрэппа. Они зашвырнули клерка в корабль. За ним
последовали секретари, потом <<подставник>>. Два плотных человека
запрыгнули за ним и захлопнули дверцу. Корабль тут же взлетел и
исчез с замирающим воем. Десять человек в штатском быстро
исчезли. Только Фишер, представитель Стрэппа по связям, остался
у тела в центре шокированной толпы.
- Проверь его идентификатор, - прошипел Фишер.
Кто-то достал бумажник мёртвого человека и открыл его.
- Вильям Ф. Крюгер, биомеханик.
- Проклятый глупец, - взбешенно сказал Фишер. - Мы
предупреждали его. Мы предупреждали всех Крюгеров. Зовите
полицию.
Это было шестое убийство, совершённое Джоном Стрэппом. Уладить его стоило
500 000 Кр. Другие пять стоили столько же. Половина суммы шла
обычно человеку, достаточно безумному, чтобы подставить его на
суде вместо убийцы и защищать, ссылаясь на временное
помешательство. Другая половина шла наследникам скончавшегося.
Уже было шесть таких подставок, томящихся в различных
исправительных домах от двадцати до пятидесяти лет, сделавших
свои семьи на 250 000 Кр. богаче.
Команда Стрэппа мрачно совещалась в своих аппартаментах на
Сплендайде Алькора.
- Шесть за шесть лет, - резко сказал Олдос Фишер. - Мы больше
не можем держать это в тайне. Рано или поздно кто-нибудь
спросит, почему Джон Стрэпп всегда нанимает сумасшедших клерков.
- Тогда мы уладим и с ним таким же образом, - сказала
рыжеволосая секретарша. - Стрэпп может себе это позволить.
- Он может себе позволить убийство в месяц, - пробормотал
великолепный подставник.
- Нет, - резко мотнул головой Фишер. - Мы сможем уладить
сейчас. Но не больше. Можно достичь точки насыщения. Сейчас мы
её достигли. Что же мы будем делать?
- Что за чертовщина творится повсюду со Стрэппом? - спросил
один из коренастых мужчин.
- Кто знает? - раздраженно воскликнул Фишер. - Он помешался
на Крюгерах. Он встречает человека по имени Крюгер - любого
человека по имени Крюгер. Он кричит. Он ругается. Он убивает.
Не спрашивайте меня, почему. Что-то похоронено в его прошлом.
- Вы не спрашивали его?
- А как? Это похоже на эпилептический припадок. Он никогда не
помнит, что же произошло.
- Пригласите ему психоаналитика, - предложил
человек-подставник.
- Об этом не может быть и речи.
- Почему?
- Вы новичок, - сказал Фишер. - Вы не понимаете?
- Ну так объясните.
- Я проведу аналогию. В далёком прошлом, в девятнадцатом
столетии, люди играли в карточные игры с колодой из 52 карт. Это
были простые времена. Сегодня всё гораздо сложнее. Мы играем колодой из
52 сотен. Понятно?
- Продолжайте.
- Мозг может оперировать с 52 картами. Он может проделать
рассуждения в этих пределах. В девятнадцатом столетии люди
делали это с лёгкостью. Но ни один человек не может работать с
52 сотнями - никто, кроме Стрэппа.
- У нас есть компьютеры.
- И они совершенны только тогда, когда речь идёт о картах. Но когда
вам приходится учитывать также 52 сотни карточных игроков, их
желания, мотивы, - то, что Стрэпп называет нюансами, - тогда
Стрэпп может сделать то, чего не может машина. Он уникален, и мы
можем разрушить его уникальность, обратившись к психоанализу.
- Но почему?
- Из-за подсознательных процессов в Стрэппе, - раздраженно
воскликнул Фишер. - Он не знает, как делает это. Если бы он
знал, то был бы прав в 100% случаев, а не в 87%. Это
бессознательный процесс, и все мы знаем, что он скорее всего
связан с той же ненормальностью, которая заставляет его убивать
Крюгеров. Если мы избавимся от одного, мы можем нарушить другое.
Мы не хотим испытывать судьбу.
- Тогда что же мы будем делать?
- Защищать нашу собственность, - сказал Фишер, зловеще глядя
вокруг. - Мы слишком много вложили в Стрэппа, чтобы позволить его
способности исчезнуть. Мы защищаем нашу собственность.
- Я думаю, ему нужен друг, - сказала черноволосая стенографистка.
- Почему?
- Мы сможем понять, что случилось с ним, без разрушения
чего-либо. Люди говорят со своими друзьями. Стрэпп может
проговориться.
- Мы его друзья.
- Нет, мы не друзья. Мы его сотрудники.
- С вами он говорил?
- Нет.
- С вами? - Фишер посмотрел на рыжеволосую.
Она покачала головой.
- Он ищет нечто, что не может найти.
- Что?
- Я думаю, женщину. Особый тип женщины.
- Женщину с фамилией Крюгер?
- Я не знаю.
- Чёрт побери, это не имеет значения, - Фишер на мгновение
задумался. - Всё отлично. Нам придётся нанять ему друга и
смягчить наш график, чтобы дать другу возможность беседовать со
Стрэппом. С сегодняшнего дня мы сокращаем нашу программу до
одного Решения в неделю.
- О боже! - воскликнула брюнетка. - Это урежет 5 млн. В год.
- Это нужно сделать, - жёстко произнес Фишер. - Сокращение
сейчас или глобальная потеря позже. Мы достаточно богаты, чтобы
перенести это.
- Что вы собираетесь сделать с другом? - спросил подставник.
- Я же сказал - мы наймём его. Свяжитесь с Землёй. Попросите
найти Фрэнки Альцеста и срочно направить его сюда.
- Фрэнки! - завопила рыжеволосая. - Я в восторге.
- О-о! Фрэнки! - обхватила себя брюнетка.
- Вы имеете в виду Рокового Фрэнки Альцеста? Чемпиона в
тяжёлом весе? - спросил коренастый. - Я видел его бой с Лондо
Джорданом. Это человек...
- Сейчас он актёр, - начал объяснять подставник. - Я
работал как-то с ним. Он поёт. Он танцует. Он...
- Тогда он дважды Роковой, - перебил Фишер. - Мы наймём
его. Заключайте контракт. Он станет другом Стрэппа, как только
Стрэпп встретит его. Он будет...
- Встретит кого? - Стрэпп появился в дверях своей спальни,
зевая и мигая на свету. Он всегда глубоко спал после своих атак.
- Кого я собираюсь встретить? - он осмотрелся вокруг, тонкий,
грациозный, но взъерошенный, и, очевидно, одержимый.
- Человека по имени Фрэнк Альцест, - сказал Фишер. - Он извёл
нас просьбами о знакомстве и мы больше не можем его удерживать.
- Фрэнк Альцест? - пробормотал Стрэпп. - Никогда не слышал о
нём.
Стрэпп умел делать Решения; Альцест умел заводить друзей. В
свои тридцать лет это был хорошо сложенный мужчина с волосами
песочного цвета, веснушчатым лицом и глубоко сидящими серыми
глазами. Его голос был высок и мягок. Он двигался с ленивой
грацией атлета, более свойственной женщинам. Он очаровывал, не
зная, как это удаётся, или даже не желая этого. Он очаровал и
Стрэппа, но и Стрэпп в свою очередь очаровал его.
- Нет, это действительно дружба, - сказал Альцест Фишеру,
возвращая чек, которым ему заплатили. - Мне не нужны деньги, а я
нужен старине Джонни. Забудьте, что вы меня наняли. Разорвите
контракт. Я попытаюсь помочь Джонни по собственному желанию.
Альцест повернулся к выходу из апартаментов на Сплендайде
Ригеля и прошёл мимо большеглазых секретарей.
- Если бы я не был так занят, леди, - промурлыкал он, - я
несомненно приударил бы за вами.
- Приударь за мной, Фрэнки, - выпалила брюнетка. Рыжеволосая
завлекающе вскинула глаза.
По мере того, как "Стрэпп Ассосиэйшн" медленно петляла от
города к городу и от планеты к планете, принимая одно Решение в
неделю, Альцест и Стрэпп наслаждались обществом друг друга, пока
великолепный подставник давал интервью и позировал для съёмок.
Перерывы возникали только тогда, когда Альцесту приходилось
возвращаться на Землю, для съёмок в фильме, но между этими
перерывами они играли в гольф, теннис, ставили на лошадей и собак,
ходили на борьбу и всякие сборища. Они ударились в
ночные прогулки, и как-то Альцест пришёл с любопытным докладом.
- Что до меня, то я не знаю, насколько тщательно ваши люди
наблюдают за Джонни, - сказал он Фишеру, - но если вы думаете,
что он спит каждую ночь в безопасности в своей маленькой
кроватке, вам лучше изменить своё мнение.
- То есть? - с удивлением спросил Фишер.
- Старина Джонни шляется всю ночь напролёт, пока ваши ребята
думают, что он даёт отдых своему мозгу.
