других. Уж я-то знаю.
Герод пожал плечами.
- Мы почти у цели. Все, что нам остается, это поработать ногами. По
четыре квартала на брата. Надо обойти каждый дом, каждую квартиру.
Составить список всех мальчишек этого возраста. И если окажется, что он
живет под вымышленным именем. Варбеку придется проверить весь список.
- Да ведь в Бруклине на каждый квадратный дюйм приходится по миллиону
мальчишек, - возразил Джо.
- А нам с тобой придется по миллиону долларов на каждый потраченный
день, если мы его разыщем. А ну пошли!
Мэпл-парк-роу - длинная извилистая улица, на которой громоздятся
пятиэтажные доходные дома. А на тротуарах громоздятся детские коляски и
старушки, восседающие на складных стульях. А на обочинах тротуаров
громоздятся автомашины. А в сточной канаве громоздятся кучи извести,
имеющие форму продолговатых бриллиантов, и детвора играет там по целым
дням. И в каждой щелке кто-нибудь да живет.
- Совсем как в Бронксе, - заметил Джо, внезапно ощутив приступ тоски
по дому. - Я уже десять лет, как не был у себя в Бронксе.
Он уныло побрел к своему сектору, с бессознательной ловкостью
прирожденного горожанина прокладывая себе путь среди играющих мальчишек.
Эта картина так и осталась в памяти у Варбека, ибо Джо не суждено было
вернуться.
В первый день они о Геродом решили, что Джо напал на след. Они
воспрянули духом. Однако на второй день они поняли, что каким бы горячим
ни был этот след, он все же не мог подогревать энтузиазм Джо в течение
сорока восьми часов. Тогда они приуныли. На третий день уже невозможно
было скрывать от себя истину.
- Он мертв, - уныло сказал Герод. - Мальчишка отделался от него.
- Но каким образом?
- Просто убил.
- Десятилетний мальчуган? Ребенок?
- Вам хотелось узнать, в чем гениальность Стюарта Бьюкенена? Вот я и
говорю вам, в чем его гениальность.
- Не верю.
- А куда девался Джо?
- Сбежал.
- Он и за миллион долларов не сбежит.
- В таком случае где труп?
- Спросите мальчишку. Он ведь гений. Небось изобрел такие штучки,
которые и Дика Трейси поставили бы в тупик.
- Но как он его убил?
- Спросите мальчишку. Он же гений.
- Герод, я боюсь.
- Я тоже. Хотите выйти из игры?
- Это уже невозможно. Если мальчик опасен, мы обязаны его найти.
- Гражданский долг, так, что ли?
- Называйте как хотите.
- Ну что ж, а я по-прежнему подумываю о деньгах.
И они вернулись на Мэпл-парк-роу, в четырехквартальный сектор Джо
Давенпорта.
Передвигаясь осторожно, чуть ли не крадучись, они разошлись в разные
концы сектора и принялись обходить дом за домом, постепенно приближаясь к
середине. Этаж за этажом, квартира за квартирой, до самой крыши, затем
вниз и в следующий дом. Это была медленная, кропотливая работа. Изредка
они попадались на глаза друг другу, когда переходили из одного угрюмого
здания в другое. Вот еще раз в дальнем конце улицы смутно промелькнула
фигура Уолтера Герода, и больше Варбек его уже не видел.
Сидя в машине, он ждал. Его била дрожь.
- Я пойду в полицию, - шептал он, отлично зная, что никуда не пойдет.
- У мальчика есть оружие. Он изобрел нечто столь же дурацкое, как то, что
выдумали его друзья. Какой-то особенный луч, который позволяет ему по
ночам играть в мраморные шарики, но заодно может уничтожать людей.
Шашечная машина, обладающая гипнотической силой. Целая шайка роботов,
которых он создал, чтобы играть в полицейских и разбойников, а теперь
напустил на Герода и Джо. Десятилетний гений. Безжалостный. Опасный. Что
же мне делать? Что мне делать?
Обреченный вышел из машины и побрел по направлению к тому кварталу,
где в последний раз видел Герода.
- А что же будет, когда Стюарт Бьюкенен станет взрослым? - спрашивал
он себя. - Что будет, когда они все повырастают? Томми, и Джордж, и Анна
Мария, и ленивая Этель? Зачем я здесь? Почему не бегу отсюда?
На Мэпл-парк-роу спустились сумерки. Старушки сложили шезлонги и
удалились с ними, как кочевники. Остались лишь машины, стоящие у
тротуаров. Игры в сточной канаве прекратились, но под слепящими уличными
фонарями затевались другие. Там появились пробки от бутылок, карты,
стершиеся от частого употребления монеты. Багровый туман над городом начал
темнеть, и сквозь него сверкала над самым горизонтом яркая искорка Венеры.
- Он, конечно, знает свою силу, - яростно шептал Варбек. - Он знает,
как он опасен. Поэтому он и сбежал, что совесть нечиста. И поэтому он
уничтожает нас сейчас друг за другом, усмехаясь про себя, коварное и
злобное дитя, гений убийства...
Варбек стал посредине мостовой.
- Бьюкенен! - крикнул он. - Стюарт Бьюкенен!
Игравшие неподалеку мальчики прекратили игру и уставились на него.
- Стюарт Бьюкенен! - истерически взвизгнул Варбек. - Ты слышишь меня?
Его неистовые крики разносились далеко по улице. Вот приостановилось
еще несколько игр.
- Бьюкенен! - неистовствовал Варбек. - Стюарт Бьюкенен! Выходи! Я все
равно тебя найду.
Мир замер.
В тупичке между домом 217 и 219 по Мэпл-парк-роу Стюарт Бьюкенен,
который спрятался за мусорными баками, вдруг услышал свое имя и пригнулся
еще ниже. Ему было десять лет, он носил свитер, джинсы и тапки. Он решил,
он твердо решил "не даваться им" на этот раз. Он решил прятаться до тех
пор, пока не сможет благополучно прошмыгнуть домой. И, уютно
расположившись среди мусорных бачков, он вдруг заметил Венеру, мерцавшую у
западного горизонта.
- Звездочка светлая, звездочка ранняя, - зашептал он, не ведая, что
творит. - Сделай, чтобы сбылись мои желания. Звездочка яркая, первая
зоренька, пусть все исполнится скоренько, скоренько. - Он помолчал и
подумал. Потом попросил: - Благослови, господи, маму и папу, и меня, и
всех моих друзей, и пусть я стану хорошим мальчиком, и пусть я всегда буду
счастлив, и пускай все, кто ко мне пристает, уберутся куда-нибудь...
далеко-далеко... и навсегда оставят меня в покое.
Марион Перкин Варбек, стоявший посредине мостовой на Мэпл-парк-роу,
набрал полную грудь воздуха, чтобы издать еще один истерический вопль. И
вдруг он очутился совсем в другом месте, где-то очень далеко, и шагал по
дороге, по белой прямой дороге, которая рассекала тьму и вела все вперед и
вперед. Унылая, пустынная, бесконечная дорога, уходившая все дальше, все
дальше, все дальше в вечность.
Ошеломленный окружавшей его бесконечностью, Варбек, как заведенный,
тащился по дороге, не в силах заговорить, не в силах остановиться, не в
силах думать. Он все шагал и шагал, совершая свой дальний путь, и не мог
повернуть назад. Впереди виднелись какие-то крохотные силуэты, пленники
дороги, ведущей в вечность. Вон то маленькое пятнышко, наверное, Герод. А
крапинка еще дальше впереди - Джо Давенпорт. А перед ним протянулась все
уменьшающаяся цепочка чуть видных точек. Один раз судорожным усилием ему
удалось обернуться. Сзади смутно виднелась бредущая по дороге фигура, а за
ней внезапно возникла еще одна... и еще одна... и еще...
А в это время Стюарт Бьюкенен настороженно ждал, притаившись за
мусорными бачками. Он не знал, что уже избавился от Варбека. Он не знал,
что избавился от Герода, Джо Давенпорта и от десятков других. Не знал он и
того, что заставил своих родителей бежать с квартиры на Вашингтон-Хейтс,
не знал, что уничтожил договоры, документы, воспоминания и множество людей
в своем невинном стремлении быть оставленным в покое. Он не знал, что он -
гений.
Гений желания.
Альфред Бестер
ВРЕМЯ-ПРЕДАТЕЛЬ.
Нельзя повернуть назад и нельзя остановится. Счастливое
окончание всегда имеет горьковато-сладкий привкус...
Жил-был человек по имени Джон Стрэпп; самый влиятельный,
самый богатый, самый легендарный человек в мире, состоящем из
семисот планет и семнадцати сотен миллиардов жителей. Только ему
одному было даровано это качество - он мог принимать Решения.
(Отметим заглавную "Р".) Он был один из немногих, кто мог
принимать Главные Решения в этом невероятно сложном мире, и его
решения были на 87% верными. Но и продавал свои Решения он недешево.
Жила-была компания, именуемая, скажем, Брукстон Биотикс с
предприятиями на Альфе Денеба, Мицаре-III, Земле и правлением на
Алькоре-IV. Ежегодный доход Брукстон составлял 270 миллионов
Кр. Запутанность брукстоновских торговых связей с
поставщиками и конкурентами требовала специальных служб, в
которых было занято 200 экономистов компании, причём каждый - эксперт
в одном крошечном аспекте громадной картины. И никто не
был в состоянии координировать всё положение дел.
Брукстону требовалось Главное Решение по дальнейшей политике.
Эксперт-исследователь Э. Т. А. Голланд из Денебской Лаборатории
открыл новый катализатор для биосинтеза. Это был
эмбриологический гормон, который делал молекулы ядра клетки
пластичными, как глина. А глину можно было моделировать и придать
ей любую форму. Спрашивается: должен ли Брукстон отказаться от
старых методов и переоборудоваться на новую технологию? Решение
включало бесконечное разветвление взаимодействующих факторов:
цены, гарантии сохранности, времени поставок, требований
патентов и патентного законодательства, действий суда и многих
других. Был только один выход - спросить Стрэппа.
Предварительные переговоры прошли довольно жестко. Представители
Стрэппа сообщили, что обычный гонорар Дж. Стрэппа - 100 000 Кр.
плюс 1% пакета акций Брукстон Биотикс. Принимайте это или
отказывайтесь. Брукстон Биотикс приняли с радостью.
Следующий шаг был более сложным. Джон Стрэпп был очень занят.
Принятие Решений у него было расписано до конца года, по два в
неделю. Мог ли Брукстон так долго ждать? Не мог. Брукстону
прислали расписание будущих условленных визитов Стрэппа и
предложили обмен с любым из клиентов, который этого пожелает.
Брукстон торговался, подкупал, шантажировал, но всё-таки добился
своего - Джон Стрэпп должен был появиться на головном
предприятии Алькора в понедельник, 29 июня, ровно в полдень.
И тогда начались странности. В 9 утра этого понедельника в оффисе
Брукстона появился представитель Стрэппа по связям, некий Олдос
Фишер. После недолгого разговора с самим Старым Брукстоном, по
заводскому радио было сделано такое объявление: "Внимание!
Внимание! Срочно! Срочно! Все мужчины с фамилией Крюгер,
сообщите о себе в центральную. Повторяю. Все мужчины с фамилией
Крюгер, срочно доложите в центральную. Повторяю, срочно!"
Сорок семь человек обратились в центральную и были отправлены
домой со строгими указаниями оставаться там до следующих
распоряжений. Полиция предприятия, руководимая раздражительным
Фишером, организовала спешное прочёсывание и проверила
идентификационные карточки у всех служащих, до которых смогла
добраться. Никто из Крюгеров не должен был оставаться на заводе,
но невозможно проверить две с половиной тысячи человек за три часа.
Фишер кипел от злости как азотная кислота.
К 11.30 Брукстон Биотикс бросило в лихорадку. Почему
выпроводили домой всех Крюгеров? Что это случилось с легендарным
Джоном Стрэппом? К какому сорту людей относится Стрэпп? Как он
выглядит? Как он работает? Он зарабатывает 10 миллионов Кр. в
год. Он владеет 1% всего мира. Он был так близко к Богу в
понятии простых людей, что они ожидали ангелов с золотыми трубами и
гигантское бородатое создание бесконечной мудрости и
сострадания.
В 11.40 прибыла персональная личная охрана Стрэппа - группа
из десяти человек в штатском, которые проверили двери, холлы,
залы и тупики с ледяной деловитостью. Они отдавали
распоряжения. Это убрать. Это - запереть. Это и это сделать. Всё
было выполнено. Никто не спорил с Джоном Стрэппом. Охрана заняла
