иным, как Квини, выряженный в женское платье. Мы так и не смогли уговорить
его произвести операцию по смене пола. Он стоял на том, что ему больше по
вкусу оставаться гомиком, чем стать сомнительной женщиной. Эрик Рыжий мало
того, что не рыжий, он к тому же и не скандинав, похож на лукавого Карла
Маркса.
Последовали бурные приветствия, а галантный М'банту подхватил Натому
на руки и поднес к каждому из присутствующих, перезнакомив со всеми. Он
был особенно горд се потрясающими успехами в изучении двадцатки. Я даже
подумывал о том, что восхитительный М'банту способен занять место Грека в
моем осиротевшем сердце. Каждый по-своему, оба явно превосходили меня в
некоторых вещах. Но, если вдуматься, абсолютно все члены Команды
превосходили меня во многих вещах - кроме, разве что. Безымянного, который
был полным нулем. Последний его подвиг - он чуть не упал в большую кадку с
экзотическим растением.
- Созвал совещание Гинь, - начал Гилель, - но сперва я быстренько
введу вас в курс событий. Вы все помните, в какой странной форме я
пригласил вас сюда: вручил каждому из вас бумажку с просьбой приехать к
Эрику по срочному и неотложному делу. Я предупредил вас, что об отъезде не
следует говорить вслух, а транспорт нужно оплачивать наличными, нигде не
пользуясь электронным удостоверением личности. Таким образом исключалась
возможность слежки. Я не использовал для приглашения связь через ушные
клипы-радиопередатчики и не рассылал магнитофонные кассеты по весьма
любопытной причине. Вся планета охвачена сетью электронных машин,
вступивших в заговор, что стало возможно после того, как Гинь пополнил
наши ряды новым одареннейшим членом. Этот новый бессмертный со временем
станет гордостью Команды, хотя сейчас он породил кризисную ситуации, о
которой все вы в большей или меньше степени уже осведомлены. Я познакомлю
вас с ситуацией более подробно.
Гилель рассказал о самом существенном - быстро и толково. Затем он
передал председательские полномочия мне. Я встал, и вот какое обсуждение у
нас состоялось. Не называю имен говоривших, поскольку я беседовал как бы с
единым голосом Команды.
- Первое. Хочу подчеркнуть некоторые моменты в рассказе Гилеля.
Предатель из бессмертных - яростный, опасный враг. Убийство Поулоса
наглядно демонстрирует это.
- Почему не называть предателя по имени - Раджа!
- Нет, я не до конца уверен, что Гилель прав. В моем сознании не
укладывается, каким образом Раджа мог дойти до такой степени
озлобленности. Не представляю его в роли ослепленного яростью мстителя. С
чего ему так яриться? Не могу подыскать ни одной разумной причины. Поэтому
я исхожу из того, что предателем может быть любой из нас. В том числе и я.
Никому нельзя доверять. Так что будьте постоянно начеку.
- А не считаешь ли ты, что предатель - сам профессор Угадай?
- Не похоже. Он выступает лишь в роли живого ретранслятора, который
делает возможным всю эту заварушку. Но тут возникает проблема: как вывести
из действия этот ретранслятор? Ша, Натома! Ты не знаешь, к чему я клоню!
- Яд не пойдет. Против бессмертных бесполезен.
- И отравляющие газы не сработают.
- Это должно быть механическое повреждение органов. Скажем, удар в
сердце, которым убит Поулос.
- Или сжечь его.
- Взорвать его - применить против него то, что он хотел сделать с
Гинем!
- Просто отрубить ему голову.
- Уфф!
- Да-да, мы помним, что ты шел рядом с тележкой Дантона, провожая его
до эшафота.
- Кстати, что случилось с изобретателем той адской машины - врачом
Гильотеном?
- Испустил дух в собственной постели, никем не оплаканный.
- Если вам нужна красивая смерть - выбросьте Угадая в космос без
скафандра. Чистенькая романтичная смерть.
- Он отличнейшим образом выживет в космическом вакууме...
- А вот и нет. Вы забыли про радиацию. И в вакууме ему почти нечего
кушать - молекулы чего станет перерабатывать в энергию его организм? Он
умрет от истощения. Или взорвется от внутреннего давления воздуха в
легких.
- Будьте реалистами. Как можно запустить человека голым в космос?
Привязать к носу ракеты? Или выпихивать его, упирающегося, через шлюз в
открытый космос?
- Тогда посадите профа в ракету и направьте аппарат прямо на Солнце.
Там он разойдется на отдельные молекулы от жара.
- А каким образом мы соберем эти молекулы обратно - в человека?
- Что?
- Спасибо, ребята, за ваши милые фантазии. Воображение у вас
работает. Но штука в том, что нам надо сохранить его живым. Мы не можем
позволить себе такую растрату.
- Тогда зачем ты затеял разговор об убийстве?
- Я сказал "вывести из действия". Это совсем другое. Итак, проблема
состоит в следующем: как вырубить ретранслятор, не убивая самого Угадая.
Вот к чему я веду, Натома.
- Извини, Гинь.
- Это головоломка.
- Хуже того, парадокс. Как ты намерен убить человека, не отнимая у
него жизнь?
- А как насчет применения машины времени? Я мотану на шесть месяцев
назад и попробую предотвратить нынешнюю катавасию.
- Не сработает. Гинь.
- Почему, Герб?
- Ты будешь как призрак, который ничего в материальном мире изменить
не способен.
- Призраков в природе не существует.
- Я уже пробовал. Нельзя послать человека во временной отрезок,
охватывающий его жизнь. Пространство не терпит полностью идентичных
существ. Одно из них должно пребывать в виде фантома.
- Которое из них?
- Второе, пришлое.
- Стало быть, это отпадает. Вопрос остается прежним: как отключить
ретранслятор, оставив в живых профессора Угадая?
- Ты мыслишь не в том направлении. Гинь!
- Почему же?
- Зачем вырубать - в каком бы то ни было смысле слова - ретранслятор?
Смотри в корень. Надо уничтожить сверхкомпьютер!
- Боже! Обалдеть. Это настолько очевидно, что мне и в голову не
приходило.
- Ты просто настолько вжился в ситуацию, что какие-то очевидные вещи
тебе не видны. Потому-то и понадобилась помощь Команды.
- Позвольте возразить. Симбиоз между Угадаем и Экстро настолько
уникален, что его следует детально изучить.
- Слишком опасно откладывать и заниматься изучением феномена.
Ситуация критическая. Я уже чувствую, черт возьми, горячее дыхание Раджи
на своем затылке.
- Если данный симбиоз уничтожить, то он может вообще никогда не
повториться.
- Придется пойти на эту жертву, если мы хотим выжить.
- Где гарантии, что уничтожение Экстро остановит предателя?
- Гибель компьютера остановит его. Или хотя бы приостановит.
- Почему ты так считаешь?
- Свою войну он начал лишь после того, как возникла связка
Угадай-Экстро. Когда это мощное оружие выпадет из его рук, предатель будет
по-прежнему опасен - но уже в разумных рамках. С ним можно будет
справиться.
- Команда всегда была против убийства.
- Убить бешеную собаку - тут моральные принципы не при чем.
- В общем-то, верно. Мне бы только хотелось знать, что привело к
бешенству. Возможно, это знание сильно упростило бы разрешение всей
проблемы. Ладно, перейдем к следующему вопросу: как мне добраться до
Экстро, чтобы уничтожить его?
- Ты берешь это на себя?
- Я обязан. Ход событий привел меня к этому. Итак, как убить Экстро?
- Огонь. Взрыв. Автоген. Отключение электроэнергии. И так далее.
- Все осложняется тем, что он будет знать о предстоящей атаке.
- Ты уверен, что компьютер в любом случае будет в курсе?
- Чертов Экстро обладает отличной сетью электронных шпионов. От него
ничего не укроется. Он тщательно следит за всеми нами.
- Только в том случае, если Угадай делает возможным внутрисетевые
контакты.
- Ты можешь поручиться, что проф пока не будет вылезать из соляных
копей?
- Нет. Возможно, нам понадобится выкрасть Угадая.
- Как это сделать без ведома Экстро? Стоит вытащить Угадая на
поверхность земли, как вся сеть будет активирована, - ведь ты отлично
знаешь, что Молекулярного человека невозможно привести в бессознательное
состояние. Нам не удастся перевозить его как деревянную колоду.
- А по-моему, ты напрасно переполошился. Гинь. Надо подождать,
поосмотреться...
- Нет уж! Когда я думаю об убитых - Фе-Пять, потом Поулос... Нет,
прошло время осматриваться. Надо действовать без промедления. Итак, к
делу. Просто будем сохранять трезвость мысли, не станем терять голову.
Экстро знает все, что мы делаем. Не исключено, что он также в курсе того,
что мы думаем. Каким образом обойти эти непреодолимые затруднения?
- Ху-Ху-Хух, - вдруг обронил Безымянный.
У меня челюсть отвисла. Услышать такую гениальную мысль - и от кого?
От олуха Безымянного. Господи, даже этот превосходит меня!
- Он не умеет думать - словами. Он не разговаривает. Из его сознания
ничего не выцарапаешь.
- Но он понимает знаки и подчиняется. Огромное спасибо. Безымянный.
Если найти Сэма Пеписа, тот подскажет, где в данный момент находится
Ху-Ху-Хух. Я доставлю его сюда, и мы провернем операцию по уничтожению
Экстро.
Тем не менее, я начал с того, что попробовал переброску во времени.
Однако Герберт Уэллс был прав, я оказался призраком - неслышным,
невидимым. Хуже того, я был двумерным, как телефонная проекция. Я
просачивался. Я просачивался сквозь людей и здания - и проникся искренним
сочувствием к безрадостной судьбе призраков. Мы с Гербом вычислили время с
предельной точностью, так что я появился в прошлом как раз в тот момент,
когда толпа основных держателей акций в Лаборатории выбегала вон из зала,
где проводились опыты с серной и соляной кислотами. Они пробегали сквозь
меня. Ощущение хуже некуда.
Я просочился в зал, по которому разносился лающий смех Эдисона.
Смакуя каждое слово, он произнес:
- Эта ваша дурочка принесла вам дымящую азотную кислоту. ДЫМЯЩУЮ. А
это совсем не то, что просто азотная кислота. Пары почти мгновенно
наполнили все помещение и превратили его в огромную емкость, заполненную
летучей азотной кислотой, которая начала разъедать все окружающее.
- И вы видели, что за бутыль она несет? - в ярости вскричал Секвойя.
- Видели наклейку и промолчали?! Почему вы ее не остановили?!
- Потому что не собирался ее останавливать. Так и было задумано. Это
был - ха-ха - эксперимент с АБСОЛЮТНО ПРЕДСКАЗУЕМЫМ результатом.
- Боже мой! Боже мой! - в отчаянии запричитал Секвойя. - Я чуть не
сжег легкие пяти десяткам людей!
Внезапно я закричал так, словно меня змея укусила.
- Что с тобой. Гинь? - встревоженно воскликнули Эдисон и Синдикат. -
Разве ты пострадал?
- Нет, олухи царя небесного! Я не пострадал! Я ору именно потому, что
я не пострадал! О, вы видите величайший триумф Гран-Гиньоля! Неужели еще
не врубились? Спросите себя: как вышло так, что профессор Угадай не
заметил, что он имеет дело с дымящей азотной кислотой? Почему он даже не
закашлялся? Почему его легкие не сожжены - после столь длительного
пребывания в помещении, полном паров азотной кислоты?! Почему он не убежал
вместе с Фе и всеми остальными? Подумайте обо всем этом, пока я буду
танцевать от радости!
После долгой озадаченной паузы Синдикат ахнул.
- Я никогда не верил в правильность твоего метода, Гинь. Прости меня.
Шансы на успех были миллион к одному, так что, надеюсь, ты извинишь мое
недоверие.
- Прощаю тебя, Фома Неверующий, - и всех вас прощаю. Итак, у нас
новый Молекулярный человек! Причем замечательно умный и хороший
Молекулярный человек. Ты-то сам все понял, Ункас?
- Ни слова не понимаю из того, что ты говоришь, - сказал Секвойя.
