- Я забыл вам сказать,- улыбнулся Кастор.- Внизу для вас все равно
ничего не было. Корабль там, наверное, но груза уже нет. Спасательный ко-
рабль как раз направлялся к Киру, когда мы его покидали.
Они не обратили внимания на его замечание, продолжая выдвигать раз-
личные предложения относительно дальнейшей судьбы Кастора.
Вскоре к ним присоединился Пиявка:
- А может, сделать ему укольчик? Что-нибудь такое, чтобы он долго
мучился, но был в сознании? Вроде саксиндила?
- Это что такое?
- Специальный такой наркотик, для допроса. Говорят, что человек в
полном сознании, но ему кажется, что он умирает от боли и удушья. Ничего бо-
лее мучительного просто нет. Ненавижу, когда меня так унижают, как вот этот
калека.
Кастор в течение четверти часа пытался вернуть себе прежние гипноти-
ческие силы обаяния. Если бы ему это удалось, он снова сделался бы прежним,
овладел бы ситуацией. Но костюм затих, и Кастор начал беспокоиться - вдруг
его сила не вернется вообще?
Когда Пиявка высказал свое предложение, Кастора охватила настоя-
щая паника. Он вытащил свой тайный нож и бросился на Пиявку, поразив вра-
га между ребер. Пиявка рухнул с продырявленным легким, едва слышно стеная.
- Ах, ты...- Простак швырнул Кастора обратно на стул.
- Ну, это все,- сказал Дождевик.
Кролик нагнулся над Пиявкой с беспомощным видом:
- Что будем делать?
- Сделайте ему укол, что-нибудь из аптечки,- сказал Простак. Он по-
вернулся к Дождевику.- Как насчет саксиндила?
- Это слишком похоже на казнь,- сказал после паузы Дождевик.- Я же
хочу что-нибудь, что содержало бы оттенок романтического возмездия. Он нас
провел, заставил забраться в такую даль за просто так. Нужно его здесь оста-
вить.
- Но Кир мы уже покинули.
Дождевик шагнул к пульту управления и выключил прямую передачу.
- Есть вторая планета,- объяснил он.- Мы как раз возле нее.- Он по-
смотрел на карту.- Планета Мух. Забавное название. Здесь мы его и оставим,
думаю, это справедливо.
Он развернул корабль, дал автопилоту инструкцию совершить посадку.
Ужаснувшись, Кастор задрожал. Потом, наконец, он почувствовал, что
возвращается поддержка костюма. Он впустил в себя живительные его силы и
заговорил. Это был голос более уверенного в себе человека:
- Вы не бросите меня там,- засмеялся он почти дружелюбно.- Это про-
сто негуманно. Вы ведь не знаете, почему ее называют планетой Мух.
Они не обращали на него внимания. Простак наблюдал, как Дождевик
умело делает Пиявке инъекцию из пневматического шприца. Вскоре Пиявка пе-
рестал дышать.
- Что это было - укол для остановки метаболических процессов? -
спросил Простак.
Кролик проверил надпись на ампуле:
- Нет, это был яд.
- Чертов дурак! Зачем ты это сделал? - взорвался Простак.- Мы могли
бы его доставить в больницу!
Кролик был обижен:
- Во-первых, он мог быть поосторожнее, и тогда бы его не ранили. И
ты сам сказал, что нужно сделать укол.
- ~Мухи~! - вдруг перебил их в отчаянии Кастор.- Мухи...
Корабль вошел в атмосферу, продолжая спуск. На высоте около мили
он начал погружаться в черную жижу из мух, словно в болотную трясину. Сна-
ружи донесся глухой жужжащий гул, проникавший сквозь стенки корпуса.
Все они в шоке изумленно смотрели на главный экран. Корабль коснул-
ся твердой поверхности.
- Боже...- сдавленно проронил Простак.
- Жутко, верно? - прокомментировал непринужденно Кастор. Он, с на-
деждой приподняв брови, смотрел вокруг.- Ну, давайте, взлетаем и в путь.
Дождевик остекленело всматривался в экран.- Это то, что нам нужно,-
дрожащим голосом проговорил он.- Идеально! Он сам не более чем насекомое.
Когда Дождевик повернулся к нему, Кастор вскочил. Костюм попытал-
ся придать его движениям грацию и красоту, но поврежденная нервная система
Кастора очень плохо понимала получаемые импульсы, и он просто запрыгал,
как безумная марионетка, оскалив зубы в дикой гримасе, издавая какие-то жи-
вотные рычания. Ужасающее зрелище заставило вступить в действие остальных
- Дождевика, Простака, Кролика. Они вытащили упирающегося, брыкающего-
ся, визжащего Кастора из рубки и доставили в трюм к грузовой катапульте.
Вопли Кастора становились все громче по мере того, как значение происходя-
щего доходило до него со всей силой, но только в последнюю минуту начал он
умолять своих компаньонов сохранить ему жизнь, но тщетно. Они закрыли его
в камере катапульты и привели в действие, выбросив содержимое камеры за
пределы корабля.
Потом посмотрели друг на друга, тяжело дыша.
Кастор перестал кричать, как только была открыта наружная крышка
люка. Он совершил глупость, пытаясь дышать. Мухи, мгновенно заполнившие
его органы дыхания, проникли во внутренности, проникли под одежду, через
несколько секунд заполнили желудок и легкие.
Несмотря на это, он был еще жив, когда тараноподобный поршень вы-
кинул его из камеры. Он покатился по грунту в густой каше мух. Реагируя на
его появление, они облепили его, как железные опилки магнит, создавая челове-
кообразное облако, почти твердое по консистенции.
Мухи были прожорливы: они жили тем, что поедали полуорганические,
камнеподобные субстанции, порождаемые природными геологическими процес-
сами, происходящими внутри планеты. В поразительно небольшое время они
поглотили Кастора. Ткани, кровь, кости, самая ничтожная ниточка белья - все
это полностью исчезло. Но они не тронули костюм!
3а прошедший год костюм приобрел большой опыт в управлении пове-
дением разумных организмов. Он достиг уровня, когда мог свободно контроли-
ровать - причем непосредственно - любое органическое существо, обладающее
нервной системой, независимо от того, на какой ступени эволюции находилось
существо. Более того, примитивная нервная система мух снимала систему несов-
местимости, как это могло быть у более сложных организмов, например, у лю-
дей.
Костюм не упал на землю, даже не потерял формы, когда исчез Кастор.
Он наполнил себя мухами, организовав их в коллективное псевдотело человеко-
образной формы, имитирующее человеческое движение. Неуклюже, но эффек-
тивно перемещаясь, псевдотело открыло запоры наружного люка выбрасывате-
ля, коллективным усилием тысяч мушек отодвинув задраивающие запоры. По-
том костюм поднялся с грунта, влетел в камеру, впустив туда лишь столько мух,
сколько необходимо было ему для выполнения намеченных целей. Остальные
мухи остались снаружи, закрыв люк, как живая черная крышка.
Затем люк автоматически закрылся - "Малая планета" готовилась по-
кинуть планету. Минуту спустя после взлета, когда корабль пробивал атмосфе-
ру, костюм с некоторым трудом отворив внутренний люк, высвободился и за-
шагал по коридору, гудя черным псевдотелом.
В длинном переходе под уровнем мостика он столкнулся с девушкой
Простака. Девица замерла как соляной столб, с искаженным от ужаса лицом,
глядя на чудовищное видение: костюм Кастора, надетый на гудящее тело из
мух. Голова, руки, ноги - они теперь состояли из черной жужжащей колышу-
щейся массы. Ноги, хотя и парящие в нескольких футах от пола, совершали
медленные шагоподобные перемещения в такт движению монстра, приближаю-
щегося к ней.
У девицы вырвался вздох, она готова была закричать, но, придя в себя,
повернулась и помчалась в рубку.
Костюм Фрашонарда прибыл туда минуту спустя. Простак, Дождевик и
Кролик окаменели, глядя на возникший фантом, так же, как окаменела прибе-
жавшая девица. 3а оставшиеся секунды только Дождевик решился на какое-то
действие, потянувшись за пистолетом - бесполезный жест, даже не успевший
завершиться.
Он не успел вытащить пистолет, потому что костюм выпустил на волю
орду мух, ринувшихся во все стороны, заполнивших все пространство рубки.
Когда костюм аккуратно сложился, опустившись на пол, мухи принялись пир-
шествовать, пожирая жертвы. Но вскоре, не дав поглотить тела жертв полно-
стью, костюм принудил их вернуться. Мухи устремились обратно в костюм, за-
ставив его подняться с пола, словно на ниточках.
Костюм, покачиваясь, застыл над пультом управления. Неуклюже, на-
прягая все крохотные силы, мухи начали переключать клавиши и рычажки.
"Малая планета" изменила курс и помчалась сквозь пустоту простран-
ства.
Костюм Фрашонарда отправился на поиски своей собственности.
Его собственностью был Педер Форбарт.
Глава 9
Ледлайд в геологическом смысле был совсем другой планетой, всего
лишь кучей космического шлака, плывущего сквозь миазмы газов, пыли и ос-
колков - детрита, другой, еще не начавшей формироваться, планеты. Она вра-
щалась вокруг светила, которое само было не более чем светящимся облаком
газа, скорее протозвездой, чем звездой в полном смысле слова, но дававшей все
же скудный свет и тепло.
Для зиодского типа мышления такое унылое и отдаленное место было
идеальным местом тюремного заключения. Зиодцы не видели в осужденных
объекты трансформации и переориентации. Ответственность за нарушение за-
кона была личная и абсолютная. Преступник получал в наказание пустыню, и
логическим наказанием, хуже которого была только смертная казнь, была изо-
ляция от общества, чем дальше, тем лучше.
Соответственно, осужденный по пути на Ледлайд смотрел в окошко ко-
рабля, видел удаляющийся Зиод. Так ему давали понять, как основательно его
изгоняли из общества.
Костюму Фрашонарда нелегко было обнаружить эту кучу космического
шлака, имевшую всего шесть тысяч миль в диаметре. Найти частично сконден-
сировавшуюся тучу, которую представляла собой солнечная система Ледлайд,
было нелегкой задачей, а внутри облака он уже не мог использовать приборы
корабля, и ему оставалось полагаться только на собственное умение предчувст-
вовать. На этом этапе вести корабль было все труднее и труднее. Мухи пита-
лись останками бывших хозяев рубки до тех пор, пока ничего от них не оста-
лось, но к атмосфере, которой дышали люди, они не были приспособлены, и по-
этому умирали, несмотря на строгий контроль костюма за их жизнедеятельно-
стью.
Свинцовая крыша тюрьмы лишь на несколько футов поднималась над
каменистой почвой Ледлайда. Прямо к этой крыше, сквозь дымное небо плане-
ты, устремилась "Малая планета". Дрейфуя в северном направлении, корабль
совершил посадку за северным горизонтом, прямо за низкой горной грядой.
Как только корабль опустился, мушиный рой окончательно вымер, и
уплощенный костюм опустился на пол аккуратной стопочкой.
Вонь от разлагавшихся мух заполняла рубку.
Немного спустя в крыше тюрьмы открылась дверь и показался человек
в дыхательной маске. Постояв немного, чтобы сориентироваться, он поспешил
в сторону корабля, до которого была миля или около того. Быстро осмотрев
корабль снаружи, он открыл один из люков и вошел, принявшись осматривать
все секции, громко объявляя о своем появлении.
Когда он достиг рубки, под ногами захрустели высохшие тельца мух.
На нем по-прежнему была дыхательная маска, иначе ужасный запах вызвал бы
немедленную рвоту. Но он не заметил вони. Единственным признаком людей на
корабле был костюм, валявшийся на полу возле пульта управления. Несколько
секунд человек смотрел на костюм. Потом нагнулся и аккуратно поднял его,
расправив складки, сложил и повесил себе на руку.
Еще раз посмотрев по сторонам, он вернулся тем же путем к люку, по-
кинул корабль и потрусил обратно к тюрьме. Там он доложил, что корабль
пуст и, очевидно, приземлился на автопилоте, но на всякий случай губернатор
приказал обыскать ближайшую местность. Был поднят вопрос о возможности -
- неслыханное дело! - побега, но губернатор быстро эту идею отбросил, убеж-
денный в стопроцентной невозможности побега с Ледлайда. Команда "Малой
планеты", должно быть, пострадала от какой-то случайности. Несчастный слу-
чай. Аппарат сам привел себя на Ледлайд. Вместе со следующим грузовым тан-
кером он попросит забрать с собой и этот заблудившийся кораблик.
Непонятно по какой причине, а вернее вообще без видимой причины,
костюм был помещен в стенной шкаф жилого кубрика охраны, где он терпели-
во принялся выжидать.
Педер до сих пор не имел понятия о размерах тюрьмы и количестве за-
