- Получается вот что,- своим сухим голосом объяснял министр,- если
правительство имеет какой-то проект, то осуществить его можно двумя спосо-
бами. Оно может пригласить предпринимателей купить все необходимое на от-
крытом рынке. Или же правительство может вмешаться в ход бизнеса, указы-
вая, какая фирма что будет делать. Этот метод я предпочитаю всем остальным,
и именно его мы кладем в основу нашей Экосети. И это самый лучший метод, я
сейчас поясню, почему. Возьмем первый метод. У правительства, естественно,
больше денег, чем благоразумия. Если фирма узнает, что ее клиент - прави-
тельство, правительство будет ограблено, как только можно. Теперь второй
случай. Правительственные представители, имеющие право указывать фирмам,
будут подкуплены. Те фирмы, которые не хотят брать такой заказ, будут да-
вать взятки, чтобы чиновники не давали им заказ. И наоборот, фирмы, кото-
рые могут взять заказ, которые могут удовлетворить требования правительства
с легкостью, будут подкупать чиновников уже ради получения прибылей. Под-
купленный чиновник старается быть в курсе дел всех фирм. Он теперь гораздо
более информирован, чем честный работник правительства, живущий на одно
жалованье. Он получает состояние, правительство получает хорошо выполнен-
ный заказ, и это ему обойдется гораздо дешевле. Другими словами, взятка слу-
жит правительству лучше, чем некомпетентность чиновников. Что ты скажешь,
Форбарт?
Педер, уже узнавший, что взятки, коррупция и самообогащение на-
столько обычное дело, что цинически рассматриваются как инструмент адми-
нистрирования, не был удивлен, услышав такую речь. Он уже слышал ее из уст
Северона, но косвенным образом. Министр уверял Педера в том, что они могут
принести друг другу очень много пользы, если только Педер войдет в Экоко-
сеть. И теперь он жизнерадостно рассмеялся:
- Реалистический подход, министр!
И выдал собственную красноречивую версию слов Северона, утверждая
тезис, что он тот человек, который может принести пользу своей нации, сопро-
вождая этот тезис бесчисленными анекдотами. Северон кивал с мудро-величест-
венным видом, изогнув губы в довольной улыбке.
- Верно, Педер, как верно!
- Наслаждаетесь праздником, а, Форбарт?
Педер слегка вздрогнул, услышав за спиной этот скрежещущий власт-
ный голос. Он обернулся. Барионид Варл Васча рассматривал его из-под нахму-
ренных бровей, словно оценивая.
Педер улыбнулся, вкладывая в улыбку все свое обаяние.
- Несравненный успех, министр!
Васча что-то проворчал и ушел прочь.
Педер решил, что не позволит открытой неприветливости Третьего Ми-
нистра испортить удовольствие от вечера. Да, вечер предоставлял ему множест-
во выгодных возможностей. Он танцевал, ел, пил, завоевал благосклонность
Аселл Клистэр. Он не произнес ни слова, не сделал ни одного движения, кото-
рое не было бы совершенством с точки зрения изящного поведения в обществе.
Он был сама образцовая безупречность. Он продвигался сквозь собрание с ще-
гольством и элегантностью петуха, обладателя восхитительного плюмажа и
гребня, властелина целого курятника провинциальных курочек.
Фоторепортер щелкнул затвором - теперь Педер был запечатлен вместе
с Аселл Клистэр, прижавшейся к его руке. Парочку окружали, создавая подхо-
дящий фон, двое чиновников Директората с женами, включая и самого Тридца-
того Министра.
- О, завтра мы попадем в новости! - захихикала Аселл.
- Если повезет.- В новостях едва ли будет много фотографий, не вклю-
чающих Третьего Министра, виновника торжества.
До рассвета оставалось еще несколько часов, когда к Педеру подошел
слуга, вежливо кашлянул, привлекая внимание важного гостя:
- Министр желал бы поговорить с вами, сэр.
- Со мной? - Педер удивленно-начальственно взглянул на слугу.- Ка-
кой еще министр?
- Ну, как же, Третий Министр Васча, сэр. Пожалуйста, я вас провожу.
Лицо слуги профессионально ничего не выражало, но Педер был слегка
озадачен непривычной сдержанностью, суховатостью его поведения. Словно
что-то было не в порядке.
Он нахмурился, посмотрел в сторону Аселл, разговаривавшей с отцом.
Он шагнул к ним.
- Дорогая, я должен отлучиться на некоторое время,- сказал он успоко-
ительно, когда она обратила на него внимание.- Третий Министр требует мое-
го присутствия. Надеюсь, что он не задержит меня надолго.
Он последовал за слугой по широкой винтовой лестнице. Когда они по-
кидали зал, наступил момент нового этапа в сценарии этого вечера. Были от-
крыты специальные контейнеры, выпустившие на свободу облака разноцветно-
го дыма, растянувшиеся по всему залу, принимая вид полутвердых фантастиче-
ских узоров и существ, драконов и прочих воображаемых бестий. Многоцвет-
ные фантомы зазмеились, извиваясь и пульсируя по залу, через и сквозь столы,
стулья, гостей, создавая всеобщее веселое настроение.
И веселый шум бала остался позади. Педер спустился в недра дворца,
где царствовала спокойная, почти давящая тишина; они вошли в крыло, где
превалировал более скромный стиль архитектуры, и цветовая схема включала
преимущественно голубые и бледно-зеленые оттенки. Педер догадался, что это
было личное крыло Васчи.
Слуга остановился у круглого перекрестка, где сходилось пять лучеоб-
разных коридоров. На плоском потолке золотом взрывалась звезда. Из темного
коридора показались двое в темной одежде, и Педер был раздосадован, узнав в
одном из них лейтенанта Бурдо, с которым познакомился сегодня утром.
Товарищ Бурдо провел коробочкой детектора вдоль тела Педера, потом
с ловкостью эксперта обыскал его.
- Что это значит? - запротестовал Педер.
- Вы арестованы,- сообщил Бурдо. Его лицо было замкнуто, почти
обижено.
- Но почему?
- Возможно, нас ты и смог провести,- сказал Бурдо,- но тебе не обма-
нуть Васчу.
Он подтолкнул Педера вперед. Двое полицейских пошли следом.
Педер был озадачен. Он пошел за слугой, который указал дорогу в
длинный коридор, цвета которого, видимые в перспективе, создавали иллюзию
радуги в форме прямоугольного коридора. Радуга-коробка. Пока они шли, сте-
ны плавно переходили от ярко пурпурного к шафрановому и золотому, словно
осень в цветных видеофильмах. Слуга остановился у двери из резного дерева.
Педера ввели в излучающую роскошь комнату. Стены нежно-персико-
вого цвета имели особую совершенную структуру, благодаря фрескам того же
цвета. Вся мебель была антикварной. Если Педер не ошибался (он не был экс-
пертом по антиквариату), кое-что датировалось временами до колонизации са-
мого Зиода.
Барионид Варл Васча стоял у огромного открытого камина, в котором
пылали громадные поленья, давая приятную теплоту. Педер был изумлен. Еще
никогда в жизни он не видел открытого огня в закрытой комнате. На Васче
был лиловый костюм, он попыхивал, держа в зубах мундштук забавного кури-
тельного инструмента, тоже какого-то древнего происхождения. Он кивком ве-
лел слуге удалиться. Полицейские расположились у двери.
Васча пристально смотрел на Педера - глаза его были почти такие же
черные, как и его прилизанные редкие волосы. Он задумчиво потягивал дым из
курительной трубки. У него было квадратное с оспинами лицо, отчего он вы-
глядел как уличный хулиган. На миг что-то дрогнуло внутри Педера. Для зиод-
ца, нужно было отметить, Третий Министр имел незаурядный внешний вид и
самообладание.
- Сэр, почему меня арестовали? - спросил Педер.
Васча вытащил изо рта курительный инструмент и положил на полочку
над камином. Он не обращал внимания на вопрос Педера. Он смотрел мимо не-
го на лейтенанта Бурдо.
- Вы много знаете о кайанцах, лейтенант? Я имею в виду, непосредст-
венно? - спросил он.
- Нет, сэр,- признался Бурдо.
- Они очень странные люди,- медленно сказал Васча тусклым, хрип-
лым, задумчивым голосом.- Совсем не как мы. Словно бы нет у них души. Вот
я или вы, например. Наша личность, манера себя вести, называйте как хотите,
исходит из наших внутренних качеств. Их - исходит из их внешнего, относяще-
гося к их одежде. Очень просто. Какой-то невразумительный феномен. Его не
сразу можно понять. Фактически, требуется довольно долгое время. Но воспри-
няв этот факт, проникнувшись им, начинаешь понимать, что эти люди не более
человечны, чем роботы. Словно бы они - какая-то инопланетная форма жизни.
- Я думаю, что инопланетяне нас не касаются, сэр.
- Вы правы,- коротко засмеялся, как залаял, Третий Министр.- Но к
сожалению, это далеко не все. Кайанцы планируют широкомасштабные завое-
вания, распространяя свои извращенные манеры повсюду. Они явятся сюда и
превратят вас в одежного робота! - Он кивнул самоуверенно.- Кайан пред-
ставляет ужасную опасность для Зиода, даже для все обитаемой галактики.
Словно жуткая утроба, Рукав Цист обнимает Зиод - это строка из официаль-
ного пропагандистского памфлета. Я его сам писал.
Он подошел к Педеру, пощупал ткань костюма.
- Проссим, не так ли? Да, вы должны иметь немалый ранг, я вижу.
- Нет, сэр! - воскликнул Педер, потрясенный.- Это ткань - твилл ди-
кой овцы.
Но министр вернулся к огню, облокотился о каминную полочку, погрел
над пламенем руки. Он тихо засмеялся:
- Вы совершили роковую ошибку, явившись сюда на праздник. Я ведь,
кстати, провел два года послом на Кайане. У нас в те дни были дипломатиче-
ские контакты. К концу этих двух лет я научился узнавать, где кайанец, а где
нормальный человек. Почти сразу, когда я вас увидел, я понял, что вы кайанец!
- Нет, сэр, я зиодец. Я родился в Гридире!
Васча помахал рукой.
И Педер замолчал. Он был совершенно ошеломлен словами министра.
Он никогда не смотрел на Кайан как на агрессивную силу и, не принимая
всерьез вражду между двумя нациями, никогда не ожидал, что окажется в такой
вот возмутительной и оскорбительно-несправедливой ситуации.
- Да, вы в самом деле сделали мне хороший подарок на день рождения,-
- сказал с удовлетворением Васча.- Первый пойманный нами кайанский агент,
и к тому же немалого ранга, насколько я могу судить.
Он взглянул на агентов госбезопасности:
- Проведите его туда. 33 будут рады побеседовать с ним.
В дальнем конце комнаты имелась другая дверь, ведущая к лифту. Все
четверо вошли в дверь. С флангов Педера сторожили Бурдо и его коллега.
Кабина лифта сначала опускалась, потом некоторое время двигалась
прямо.
Вышли они в гараже, где стоял красивый лимузин марки "Максим". Пе-
дера затолкнули на заднее сиденье. Васча неспешно вскарабкался на переднее
сиденье. Двери гаража отворились. По спуску они съехали на подъездную до-
рожку, а оттуда вырулили к автоматическим воротам и на улицы Гридиры.
Небо постепенно светлело. Автомобиль повернул на авеню Северная
Ось и начал пересекать город. Министр вытащил из кармана повязку, протянул
Бурдо сквозь соединительное окошко. Бурдо завязал Педеру глаза.
Немного спустя Педер спросил громко:
- Кто такие 33?
Ответил голос лейтенанта Бурдо:
- Вы о них все знаете.
- Нет. Кто они?
Пауза.
- Зелоты Зиода. Тайное патриотическое общество.
Больше вопросов Педер не задавал. Двадцать минут спустя с глаз была
снята повязка. Автомобиль стоял на гравийной дорожке с задней стороны вы-
сокого старомодного здания, окруженного двенадцатифутовыми стенами. Ста-
ромодные, в стиле барокко, поднимались за стеной силуэты соседних особня-
ков. Это была старая, антикварная, ухоженная и отреставрированная часть
столицы.
После того, как Педер был извлечен из машины, они направились в дом
и по каменным ступеням спустились в небольшой подвал. Перед ними блестела
металлом небольшая дверь из стали.
Министр повернулся к Бурдо:
- Когда мы войдем, поднимитесь наверх и ждите.
Дверь отворилась. Васча вошел. Педера подтолкнули следом. 3а его
спиной с глухим стуком затворилась стальная дверь.
Следуя своему убеждению о вредности всяких искусственных ограничи-
телей индивидуальностей человека, Совет Зелотов Зиода собирался в обнажен-
ном виде. Их было шестеро за столом в виде полумесяца. На черном фоне дра-
пировки сверкали вверху и позади Совета звезды Скопления Зиод. Стены ком-
