жизни в глубоком космосе. Но люди там вообще не имели на себе скафандров.
И одежды, защитной или для украшения, на них тоже не имелось, вообще.
Они были обнажены - в космической пустоте!
Но это было не все. Внешний вид космических путешественников был
таким причудливым, что Амара не сразу убедилась, что это все-таки люди. Она
сфокусировала экран на одном представителе новой расы, чтобы рассмотреть
его поближе. Как и его возможный собрат, человек-скафандр, это существо то-
же было сильно модифицировано особой хирургией, вживившей в тело искусст-
венные органы. В череп было вставлено башенкоподобное устройство, очевид-
но, соединенное с мозгом. Глаза были закрыты большими черными очками,
буквально вклепанными в глазницы. Нос удален.
Она перевела курсор фокусировки на торс существа. Грудная клетка
была полностью заменена металлическим ящиком. Брюшная стенка - волни-
стым металлическим щитком, напоминающим брюшко какой-то личинки насе-
комого. Но пониже живота, тем не менее, висело нелепое подтверждение, что
существо было человеком, и притом мужского пола.
Соединение человека и машины на этом не кончалось. Из конечностей,
спины и боков выглядывали поворотные турельки и прочие устройства. Амара
перевела курсор на другую часть платформы. Модифицированные люди вовсе
не были одинаковыми. Машинные органы, встроенные в их тела, варьирова-
лись от индивида к индивиду, словно среди них имелось разделение по функци-
ям. Некоторые торсы были пронизаны насквозь, в мрачной пародии на распя-
тие, поперечными стержнями. Другие выглядели совсем нечеловекообразно из-
за добавок к их металлическим кирасам металлических трубок. Пока платфор-
ма мчалась сквозь пространство, модифицированные люди держались за специ-
альные рукоятки, чтобы их не отбросила в космос слабая гравитация, создан-
ная небольшим ускорением платформы.
И все они были обнажены - кроме одного. Исключением была массив-
ная фигура в просторном коричневом балахоне, с головой, спрятанной в глубо-
кий капюшон, стоявшая в центре экипажа. Остальные держались от нее на поч-
тительном расстоянии.
Кроме того, на платформе имелись дополнительные устройства, вероят-
но, примитивная артиллерия, радары и тому подобное.
Наконец Эстру глубоко вздохнул:
- Ого-го! И что ты об этом думаешь?
- Довольно очевидно, не так ли? - взволнованно ответила Амара.- Пе-
ред нами космическая культура в полном смысле этого слова. Этот народ при-
способился к жизни в космосе так же, как мы приспособлены жить на планете, в
атмосфере. Гигантский скафандрлид - это один ответ. Вот другой. Назовем его
тип два,- добавила она в микрофон рекордера.- Модифицированные люди, а
не заключенные в футляр, защищенные люди.
- Очевидно, проблему дыхания они решили,- с усмешкой заметил Эст-
ру. Фокусируя экран на одном из модифицированных людей, он продолжал: -
Они научились обходиться без дыхания.
- Чтобы жить в космосе, все системы организма должны быть полно-
стью перестроены,- добавила Амара.- Почти наверняка кровь у них заменена
более подходящим жидким носителем, который не закипает при нулевом давле-
нии. Откуда их ткани берут кислород - этого я сейчас понять не могу. Но как
видно, легкие у них удалены, в любом случае, это очевидно. Вероятно, в груд-
ных контейнерах у них есть запас кислорода в твердом состоянии или в виде хи-
мического соединения. Этот кислород они направляют в кроветок - псевдокро-
веток,- регулярными порциями. Я попрошу медиков написать специальный ра-
порт. Идея, конечно, нам кажется странной, но технически нет ничего в этом
сложного. Просто - кто захочет такое с собой делать? - Амара поежилась.
- Согласен с этим,- пылко заметил Эстру.- Не знаю, что хуже - тот, в
скафандре, или вот это.
Амара пыталась подобрать определение. И теперь она его нашла.
- Киборги,- сказала она.
- Как?
- Киборги. Вот что они такое. Я где-то слышала о них раньше. Слово
появляется в нескольких мертвых языках, означает "кибернетизированный ор-
ганизм". Но это считалось более легендой, а не фактом. И теперь я знаю навер-
няка, что киборги действительно создавались.
С пульта Амары послышался голос Аспара, из секции внешних сенсо-
ров:
- Я регистрирую передачу речи, Амара, хочешь послушать?
Она улыбнулась.- Да. Очень интересно, что ОНИ могут сказать.
Но когда послышались принятые Аспаром голоса, сразу несколько, го-
ворящие одновременно, ее улыбка сменилась на сердитую гримасу, которая ста-
новилась все глубже с каждой секундой. Голоса были визгливые, высокие, со
странными инфлексиями. Язык, насколько она могла расслышать сквозь бор-
мотание, не имел отношения к русскому или любому известному ей языку.
Эстру с тревогой смотрел на нее:
- Ну, что они говорят?
Она покачала головой:
- Это не русский. Я не знаю, что это такое.
На платформе внезапно обозначился прилив активности. Несколько ки-
боргов подпрыгнули к большому аппарату, установленному на ближней сторо-
не прямоугольника. Машина была руками развернута в сторону "Каллана", по-
следовала яркая вспышка.
Глухое жужжание сигнала информировало их, что "Каллан" подверга-
ется нападению. На экране нельзя было понять, какого вида оружие применили
на платформе. Но за первой последовали три быстрые вспышки.
Донесся голос капитана Уилса:
- Нужно принимать решение, Амара,- твердо сказал он.- Они стреля-
ют ракетами. Электростатические экраны-дефлекторы пока что предотвраща-
ют попадания, но нельзя полагаться только на защиту. Мы или наносим ответ-
ный удар, или отступаем.
Амара закусила губу. Она понимала, что капитан Уилс обижен - ему
явно дали несколько поверхностные данные о предстоящей миссии. "Каллан"
был вооружен легко. Учитывая факт, что они будут вторгаться в кайанское
пространство, была сделана попытка компенсировать недовооруженность чис-
то оборонными, неатакующими средствами, в виде электростатического экра-
на, фокусировавшегося на любом твердом теле и луче частиц и отводившем
удар в сторону. Капитан не верил в эффективность этого средства, тем не менее,
если речь шла о безопасности корабля, и потому проявлял известное беспокой-
ство.
- Я хочу взять один из этих образцов живым,- сказала вдруг Амара.-
Сделайте все необходимое, капитан.
- Справедливо.
Похоже, нападающие киборги были взбешены неудачей. Их пушка не
смогла повредить "Каллану". Примерно половина их покинула платформу и
роем помчалась к кораблю, влекомые специальными цилиндриками с пылаю-
щими отверстиями сопел. Они были оснащены ручным оружием: лучевые
ружья, пулевые ружья без отдачи, большие шипастые молоты. Один киборг
имел на спине трубу-пускатель для метания мортирных бомб. Автоматический
дефлектор поймал запущенную бомбу в фокус и отшвырнул в открытый кос-
мос.
Тем временем "Каллан" приближался к космической платформе. Энерго-
лучи, сердито кипя, бессильно хлестали его броню. Пули, не замеченные дефлек-
торами, отскакивали прочь.
Корпус корабля раскидал киборгов, как труху. Какофония их воплей
едва не оглушила Амару и Эстру: высокие, пронзительные, полные ненависти
звуки. Из корабля выхлестнулся захват - щупальцем обвился вокруг одного ки-
борга, потащил в корабль.
Амара удовлетворенно хмыкнула:
- Это то, что нам нужно, капитан. Теперь, думаю, можно уходить.
- Хорошо.
Сцена на экране начала удаляться. Плот и его команда исчезли в беско-
нечной пустоте.
Амара тут же переключилась на воздушный шлюз. Команде шлюза при-
ходилось в этот момент нелегко. Несмотря на то, что киборга сдерживал палец-
захват, он попытался выстрелить из лучевого пистолета - по стене шлюза тек-
ли струйки расплавленного металла. Киборг сопротивлялся, как пойманное ди-
кое животное, как маньяк. Команда с трудом обезоружила его.
- Гмм, интересно,- пробормотала Амара.- И киборг, и скафандроид -
оба реагируют на уровне варваров. На незнакомое реагируют со страхом и
враждебностью. Несоответствие - ведь само существование этих культур зави-
сит от технологии, не так ли?
- Они не первые технологические варвары в истории,- меланхолически
отметил Эстру.
- Да, конечно. И все же их враждебность может быть причиной их... не-
обычные условия обитания. Быть может, они несут в себе подавленную группо-
вую память о том, что когда-то они были людьми. Воспоминание это содержит
травму: вина, память о самоуродстве. Появление корабля из другой системы
может стимулировать это воспоминание - подсознательное, конечно,- и это
находит выражение в бессмысленной враждебности.
- Возможно, хотя все это крайне проблематично.
Киборга наконец полностью разоружили и утихомирили. Его пристег-
нули к специальной доске, обездвижив все конечности. Теперь, когда минута
тревоги миновала, шлюзовая команда могла спокойно сделать шаг назад и рас-
смотреть, что же они поймали. Добыча произвела впечатление устрашающее и
отталкивающее.
Амара связалась с медсекцией:
- Как себя чувствует русский?
- Операция завершена,- сказал главный врач.- Поскольку вы всегда
спешите, Амара, мы ему дали комбинацию психоделических средств, чтобы сте-
реть из памяти все недавние воспоминания, несущие достаточный отрицатель-
ный заряд, чтобы вызвать кататонию. Можно сказать, что в каком-то смысле
эффект кататонии заменен эффектом амнезии. Не самый лучший метод лечения
психического расстройства, но... Мы ему также ввели возбуждающее, и, судя по
данным активности мозга, он начал приходить в себя. Думаю, он будет функ-
ционировать нормально.
- Минуту, дайте мне разобраться. Он не будет помнить о том, что мы с
ним делали?
- Память не будет вычеркнута полностью, но и полноты воспоминания
тоже не будет. Возможно, очень смутно он что-то и вспомнит, словно припоми-
ная сон. Но сказать точно, было это на самом деле или не было - он не сможет.
Значения эти воспоминания играть для него не будут. Я подумал, что такой
путь вам будет предпочтительнее,- сухо добавил врач.- Позднее мы могли бы
восстановить память, постепенно, в контролируемых условиях.
- О! Отлично! Тогда мы сможем с ним поговорить о деле.- Она усмех-
нулась.- Поздравляю, доктор. Окольные методы мне никогда не были по душе.
Она постучала по столу кончиками пальцев, о чем-то раздумывая.
- Поместите его обратно в вакуумную камеру, хорошо?
- Он уже там - чтобы не прерывать последовательность его впечатле-
ний. Камера - его последнее четкое воспоминание.
- Неплохо, неплохо,- пробормотала она.- Я позднее с вами свяжусь.
Как только доктор отключился, на экране появился представитель
шлюзовой команды.
- Что нам с этим теперь делать? - спросил начальник команды, не
скрывая отвращения.
- Доставьте его в вакуумную камеру, к первому образцу, и будьте наго-
тове. И освободите киборга. Он должен иметь свободу движений.
- Разумно ли это? - обеспокоенно спросил Эстру приглушенным голо-
сом.- Весьма рискованый путь, Амара! Наш пациент только приходит в себя.
Может, ему следует дать побольше времени?
- Я не принимаю этого термина: "пациент",- ледяным тоном ответила
Амара.- Что с тобой, Эстру ? Русский будет в полной норме, ты слышал только
что доклад медицинской секции. Оказавшись в обществе киборга, он, вероятно,
почувствует себя увереннее.
- Мы не имеем понятия об отношениях между скафандроидами и ки-
боргами.
- Но они принадлежат к одной цивилизации.
Эстру вежливо кашлянул.- Это преждевременное предположение, ничем
не подтвержденное, если позволишь мне так выразиться. Они говорят на раз-
ных языках. И ты сама была свидетелем - вспышка враждебности русского по
отношению к нам говорит о том, что у него уже есть враги.
Амара начальственно взмахнула рукой, раздраженная сомнениями свое-
го помощника, вечно предчувствующего дурное.
- Эти вероятности я не теряю из виду, могу тебя заверить. Я хочу про-
вести научный опыт. Хочу посмотреть, что скажут друг другу Тип 1 и Тип 2.
Несколько минут спустя пленный киборг был доставлен к вакуумной
камере. У шлюза команда освободила его от наручников и сдерживающей его
движения доски, с большим трудом уклоняясь от яростных атак киборга, моло-
